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晨光穿透营地的薄雾，练兵场上已响起震天的呐喊。
各族猎手身着统一的皮甲，手持弯刀与弓箭，在沙地上列成整齐的方阵，每一次挥刀、每一次拉弓都力道十足，扬起漫天沙尘。
巴图老人站在高台上，手持马鞭指点阵型，苍老的脸上满是凝重。他转头看向身边的沈砚与凌渊，语气坚定：“各族青壮年已全部集结，共计八千余人，虽不及中原大军数量，却皆是能征善战的好手。”
凌渊身着玄色战甲，肩甲上的狼纹在晨光中泛着冷光，后背的伤口虽未痊愈，却依旧挺直脊背。他目光扫过练兵场，鎏金的眸子里满是威严，指尖却不自觉地攥紧了沈砚的手：“不够，还需加强边境防线，再调两千牧民驻守三座绿洲。”
“防线已按你的要求加固，但粮草储备不足。”沈砚抽回手，递上一份竹简，语气沉稳而强势，“三座绿洲的粮草仅够支撑三月，若中原大军拖延战事，我们会陷入困境。”他顿了顿，补充道，“我已让人联络西域城邦，商议粮草交易，但对方要求以战马作为交换。”
凌渊接过竹简，快速浏览着上面的字迹，眉头渐渐皱起：“战马是汗国的根本，不能轻易交换。”他转头看向沈砚，眼底带着偏执的担忧，“西域路途遥远，你不能亲自去，我派亲信前往即可。”
“此事必须我去。”沈砚坚持道，“西域城邦的首领与大梁有旧怨，只愿与我面谈。”他抬手按住凌渊的肩膀，语气柔和却不容置疑，“我会带足够的护卫，速去速回，不会让自己陷入危险。”
“宿主，检测到西域城邦的使者已在营地外等候，同时中原派来的使者也抵达了边境，正要求入城面见汗国首领。”脑海里的声音温和响起，带着清晰的信息，“中原使者态度傲慢，大概率是来施压或试探虚实的。”
沈砚眼底闪过一丝了然，对凌渊道：“先处理使者的事，西域那边我去对接。”他转头看向身边的侍卫，“带西域使者到议事帐篷等候，另外，通知边境守军，让中原使者在城外暂住，待我们商议后再决定是否让他入城。”
侍卫应声而去。凌渊看着沈砚的背影，鎏金的眸子里满是不舍与担忧，却也知道不能阻止他：“我陪你去见西域使者，不准你单独与人接触。”
议事帐篷内，西域使者已等候多时。他身着华丽的织金长袍，头戴羽冠，看到沈砚和凌渊进来，连忙起身行礼，语气带着几分恭敬：“见过二皇子，见过沈皇子。”
“使者不必多礼。”沈砚坐在主位上，语气平静，“粮草交易的事，我已大致了解，不知贵方需要多少战马作为交换？”
“三百匹成年战马。”使者直言不讳，“另外，我们希望沈皇子能答应，若西域遭遇战乱，汗国能出兵相助。”
凌渊的脸色瞬间沉了下来，鎏金的眸子里满是戾气：“你们胃口太大了！三百匹战马几乎是汗国的半数储备，还想让我们出兵，简直是痴心妄想！”
“二皇子息怒。”使者连忙解释，“西域城邦虽小，却掌控着中原与大漠的商道，若我们与大梁结盟，汗国的处境会更加艰难。”他转头看向沈砚，“沈皇子是聪明人，应该知道这笔交易对双方都有利。”
沈砚指尖敲击着桌面，陷入沉思。他知道使者说得有道理，西域的商道是重要的补给线，若失去西域的支持，汗国将腹背受敌。但三百匹战马确实太多，会严重影响汗国的战斗力。
“一百五十匹战马，外加十箱兵器。”沈砚抬眸，语气强势而坚定，“出兵相助可以，但需签订盟约，明确双方的责任与义务，且西域需为我们提供中原大军的动向情报。”
使者愣住了，显然没料到沈砚会如此强势，还提出了附加条件。他犹豫了片刻，点头道：“我需向首领禀报，明日给你答复。”
送走西域使者后，凌渊立刻走到沈砚身边，紧紧握住他的手：“你不该答应出兵，西域人心难测，说不定会背后捅我们一刀。”
“这是必要的风险。”沈砚反手握住他的手，语气温和却坚定，“中原大军压境，我们不能孤军奋战。”他顿了顿，眼底带着笑意，“放心，我会拟定详细的盟约，不会让汗国吃亏。”
帐篷外，年轻猎手阿古拉正带着一队人训练，看到议事帐篷的动静，低声对身边的同伴说：“沈皇子真是厉害，连西域使者都被他说得哑口无言。”
“可不是嘛，二皇子对沈皇子言听计从，有他们在，我们一定能打赢中原大军。”同伴附和道，语气里满是敬佩。
两人的议论声传入凌渊耳中，他紧绷的下颌线微微柔和，握着沈砚的手更紧了：“只要你在，我什么都愿意听你的。”他低头，在沈砚耳边低语，“但你必须答应我，无论发生什么，都要平安回到我身边。”
沈砚点头，眼底带着暖意：“好。”
夜幕降临，营地渐渐安静下来，只有巡逻队的马蹄声在沙地上回荡。沈砚坐在帐篷里，正在拟定与西域的盟约，凌渊坐在他身边，手里拿着一块磨刀石，仔细打磨着沈砚的弯刀，动作温柔而认真。
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