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夜风穿过破碎的库房屋顶，呜咽作响，卷起地上的灰烬和尚未散尽的血腥气。战斗的狂热与死亡的冰冷都已沉淀，留下的是满目疮痍和深入骨髓的疲惫。
黑齿部落溃逃的喧嚣已然远去，前哨站其他区域闻讯赶来的守卫和幸存者，正带着惊惧与茫然，在站长的指挥下清理战场，救治伤员，修补破损的围墙。但核心的这片库房区域，暂时无人敢轻易靠近，弥漫的那股破碎、死寂却又暗藏不祥的气息，让所有人心悸。
秦峰几人被站长请进了他那间同样受损、但勉强能挡风的三层小楼。一楼大厅点起了几盏昏暗的油灯，光影摇曳，映照着几张同样疲惫、却各怀心思的面孔。
颜不语坐在角落，目光有些空洞，手指无意识地蜷缩着，仿佛还能感受到浑天锅那温润的触感和重量。锅碎了，那股与她心神相连的暖意也随之消散，留下的是冰冷的空虚和钝痛。她不是第一次经历失去，但这口锅不同，它几乎是另一个自己，一个沉默却坚定的伙伴。
一杯温热、带着奇怪草药味、但能补充些许体力的浑浊液体被递到她面前。是站长。他脸上新添了几道伤口，用粗布草草包扎着，眼神里没有了之前的审视和算计，只有深切的疲惫和一丝……复杂难言的感激。
“喝点吧，对精神有好处。”站长声音沙哑，“虽然……比不上你那口锅。”
颜不语接过杯子，指尖触及温热，勉强挤出一丝笑容：“谢谢。”她小口啜饮，苦涩的液体滑入喉咙，带来一点微弱的暖意，却填补不了心头的空洞。
秦峰、渡鸦、马克、埃利奥特也各自得到了一份食物和饮水。阿木蜷缩在另一个角落，身上裹着一条破毯子，依然在瑟瑟发抖，眼神时而恐惧，时而茫然。那暗红色的纹路已经彻底从他皮肤上消失，但他显然还未从连续的惊吓和侵蚀中恢复过来。
短暂的沉默后，站长清了清嗓子，目光扫过众人，最终落在秦峰身上：“几位，事到如今，再说什么试探和规矩，就显得可笑了。前哨站……不，我们所有人，今天能活下来，多亏了你们。独狼叛变，黑齿入侵，禁忌异动……随便哪一件，都足以让这里万劫不复。”
他停顿了一下，似乎在组织语言，也像是在下最后的决心：“你们不是这个世界的人。我早就看出来了。你们身上没有那种被时间毒性腌入味的‘腐烂气’，你们眼神里有光，有目标，有……来自更广阔天地的东西。”
秦峰放下水杯，迎着他的目光，没有否认：“站长好眼力。”
“不用恭维我。”站长苦笑，“我之前猜测你们可能是其他时间线的幸存者，甚至……是传说中的‘天外仲裁者’相关的存在。现在看来，后者的可能性更大。昨晚……不，刚才库房里那诡异的时间静止，还有那冰冷得不像活物的意念……那不是这个世界该有的东西。”
提到“时间静止”，马克和埃利奥特也抬起了头，他们虽然当时思维几乎停滞，但那种万物凝固的恐怖感觉，却深深烙印在记忆里。
“那是‘秩序净化协议’。”颜不语忽然开口，声音很轻，却带着一丝冷意，“我们所在的这个世界，不是什么简单的平行时间线。它是一个……‘文明实验场’。我们的一举一动，可能都在某个更高存在的观察和评估之下。刚才，我们的行动触发了实验场的某种清理机制。”
“实验场？”站长瞳孔骤缩，握着杯子的手微微发抖，“文明……实验？”
“就像农夫观察田里的作物，园丁修剪花园。”埃利奥特推了推破碎的眼镜，语气带着科研者的冷静和一丝不易察觉的愤怒，“我们，以及这个世界上所有的挣扎、痛苦、希望、战争……可能都只是实验数据的一部分。而刚才那东西，就是负责清理‘不合格变量’或‘过度活跃混沌’的园丁剪刀。”
这个真相过于残酷，也过于宏大，让在场的几个本土幸存者（包括站长和他的两个亲信守卫）都陷入了长久的沉默和震撼。他们拼尽全力在这个残酷末世求存，到头来，却可能只是别人实验皿里的一群蚂蚁？
“那……那些‘天外访客’的传说……那些古老遗物……”站长声音干涩。
“可能是更早的‘实验者’或‘观察者’留下的痕迹。”秦峰接过话头，“比如库房里那个‘灾厄’，还有那块碎片。它们的力量性质与刚才的‘秩序净化’截然不同，更偏向混乱和吞噬，可能是实验中的‘失败样本’或者‘意外变量’。”
“所以，我们对抗黑齿部落，封印灾厄，甚至内部争斗……在那些‘观察者’眼里，可能只是一场有趣的戏剧？”一个年轻的守卫忍不住出声，声音里带着压抑的愤怒和绝望。
“未必只是戏剧。”颜不语抬起头，眼中重新聚起一点微弱的光，“如果只是戏剧，刚才的‘秩序净化’就不会被触发，也不会因为我……我们的一些‘非标准’行为而出现错误，最终中止。这个实验场，或许有它的规则，但规则之内，变量（也就是我们）的反应和选择，可能本身就是评估的一部分。”
她想起了浑天锅最后时刻，承载和释放的那些复杂情感数据流，正是这些乱七八糟的“人情味儿”，让那冰冷的程序出现了逻辑冲突。
“评估……”站长咀嚼着这个词，眼神渐渐从震撼和绝望中，挣扎出一丝锐利，“评估什么？评估我们有没有资格继续存在？还是评估我们……值不值得被‘收割’？”
“收割者。”秦峰缓缓吐出这个词，将仲裁庭的任务、三十天期限、以及他们需要引导文明重建和控制“时痕症”（在这个世界表现为时间紊乱和毒性）的核心目标，选择性地、但足够清晰地透露给了站长。
他们需要一个盟友，一个真正了解这个世界、并且有足够魄力和领导力的本土盟友。而站长，在经历了背叛、死战和真相冲击后，无疑是最佳人选。
听完秦峰的叙述，站长沉默了很久。油灯的光芒在他脸上明暗交替。
最终，他长长地吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，又仿佛扛起了更重的责任。
“三十天……重建秩序，控制时间紊乱……”他喃喃道，随即看向秦峰，眼神变得异常坚定，“很难，几乎不可能。看看外面，前哨站刚刚元气大伤，黑齿部落虽退未灭，其他大大小小的幸存者势力割据一方，彼此猜忌攻伐。时间毒性无处不在，扭曲着土地、生物和人心。但是……”
他顿了顿，声音提高了几分，带着一种破釜沉舟的决绝：“但是，如果这真的是我们唯一不被‘收割’的机会，如果我们的挣扎和努力，真的能成为评估的‘价值’……那么，再难，也得试！不是为了那些高高在上的观察者，是为了我们自己，为了还能喘气的每一个人，为了……让死去的兄弟们不至于白死！”
这番话，掷地有声。不仅点燃了他身边那两个亲信守卫眼中的火焰，也让秦峰等人心中一定。他们需要的就是这样一个在认清绝望真相后，依然选择奋起反抗的领导者。
“站长……”阿木不知何时抬起了头，怯生生地开口，眼神里除了恐惧，也多了一丝微弱的希冀，“我……我能做点什么吗？那块碎片……是因为我才……”
站长走到阿木面前，蹲下身，粗糙的大手按在少年瘦弱的肩膀上，力道沉稳：“孩子，那不是你的错。是这世道的错。你能活下来，就是最大的幸运。以后，前哨站就是你的家。至于你能做什么……”他看了看秦峰等人，“跟着这几位多学学，他们懂得比我们多。”
合作的基础，就此奠定。
接下来的几个小时，在疲惫但高效的气氛中度过。秦峰等人分享了更多关于时间能量基础原理、简易稳定装置构想、以及初步的社会协作模型设想。站长则详细介绍了前哨站目前的人员、物资、装备情况，以及周边已知的幸存者势力分布和危险区域。
埃利奥特和马克利用所剩不多的设备能量，结合站长的描述和古籍残卷，快速建立了一个粗糙的周边地图和风险评估模型。渡鸦则默默外出侦查了一圈，带回了黑齿部落确实已撤退到较远区域、但似乎在集结和举行某种仪式的情报，以及那柄被遗弃在库房角落、刀身带裂的“噬时刀”并无明显能量反应的消息。
颜不语在休息中，努力适应着没有浑天锅的状态。她发现，自己对时间流的感知确实变得更加“裸露”和“敏感”了，仿佛失去了一层过滤网，直接暴露在时间的潮汐中，虽然更容易被混乱时间流影响而头晕目眩，但也似乎能捕捉到一些更细微的、以前被锅“调和”掉的时间涟漪。这或许……是祸，也是福？
当窗外透入第一缕惨淡的灰白色晨光时，初步的计划和分工已经敲定。
站长将以前哨站为核心，整合残存力量，修复防御，同时尝试向周边表现出善意、规模较小的幸存者聚落伸出橄榄线，传递“时间毒性可能加剧，外部巨大威胁临近，唯有联合方能求生”的信息（隐去了实验场和收割者真相）。
秦峰和埃利奥特负责技术支撑，利用现有材料和知识，尝试制作简易的“时间稳定信标”和“时间毒性检测仪”，并研究如何利用那些从站长储藏室找到的、带有其他“天外访客”技术痕迹的古老小物件。
渡鸦和马克组成侦查与快速反应小队，负责监控黑齿部落动向，探索关键区域，并应对突发威胁。
颜不语……她的任务最重要，也最模糊。站长和秦峰都认为，她失去浑天锅后那种独特的、更直接的时间感知能力，或许是理解和引导这个世界时间紊乱的关键。她需要尝试“倾听”这个世界的时间脉络，寻找相对稳定的“节点”和极度危险的“湍流”，并尝试用自己的方式去“安抚”或“标记”。
阿木暂时跟随颜不语，一方面是因为碎片可能与他仍有潜在联系需要观察，另一方面也是让这个心灵受创的少年有个相对安全的寄托。
“三十天，从现在开始倒数。”秦峰看着窗外逐渐亮起的、依旧灰黄压抑的天空，声音沉稳，“我们不知道‘收割者’会以何种形式、在何时到来。我们能做的，就是在这之前，尽可能地点亮更多的火种，建立起最基本的秩序与希望。哪怕……最终评估失败，至少我们努力过，为这个世界挣扎过。”
“这就够了。”站长拍了拍秦峰的肩膀，动作有些生疏，却充满力量，“活着，不就是为了这点‘挣扎’的劲儿吗？”
晨光渐亮，尽管天空依旧阴郁，但新的一天，带着无数挑战和一丝微弱却真实的希望，开始了。
前哨站开始传出有规律的、修复围墙的敲打声，伤员处传来压抑的呻吟和低声安慰，厨房方向飘起带着霉味的稀薄炊烟……破碎的秩序，正在尝试重新拼凑。
颜不语走出小楼，站在满是战斗痕迹的街道上，深深吸了一口依旧浑浊、却不再那么紧绷的空气。她看向东北方向，那里是库房，也是囚笼沉寂之地；看向远方荒原，那里有黑齿部落，也有飞走的碎片；最后，她看向灰蒙蒙的天空。
锅碎了，但路还在脚下。
伙伴在身边，责任在肩上。
而时间……无论它被称作实验变量，还是生命本身，都在一刻不停地向前流淌。
她握了握空空的手心，又缓缓松开。
然后，转身走向正在忙碌的秦峰和埃利奥特，走向这个需要他们、他们也愿意为之奋斗的、不完美却真实的“实验场”。
