野长城的路,用“难走”来形容都显得过于礼貌。更准确的说法是:一条由倒塌的砖石、顽固的荆棘和不知名昆虫组成的、充满恶意的障碍赛跑道。
“所以,”渡鸦扒开一丛扎手的灌木,脸上已经多了三道血痕,“你师父为什么非要把重要传承藏在这种地方?他就不能选个有Wi-Fi和自动售货机的地方吗?”
颜不语走在最前面,手里拿着发光的怀表当指南针:“师尊说‘大隐隐于野’。而且以他一千年前的眼光看,这里可能还算交通便利——起码有路。”
“这能叫路?”马克低头避开一根横生的树枝,眼镜差点被刮掉,“我家仓鼠的跑轮都比这平整。”
秦峰殿后,警惕地观察四周。他们所在的位置已经远离旅游区,手机信号早就消失了。周围只有风声、鸟鸣,还有砖石松动时偶尔滚落的窸窣声。
怀表的指针越来越亮,最后停在一处半坍塌的烽火台前。这个烽火台比其他的小,位置也更隐蔽,几乎被藤蔓完全覆盖。
“就是这里。”颜不语拨开藤蔓,露出一个低矮的入口——不是门,更像一个狗洞,需要爬进去。
艾琳用手电筒照了照里面:“里面……有光?”
不是手电筒的光,是幽蓝色的、从内部发出的冷光。
五人依次爬进去。内部空间比外面看起来大,大约十平米,中央有一个石台,台上放着一个……
“青铜火锅?”渡鸦愣住了。
确实像个火锅。三足,圆腹,有盖,表面布满锈蚀的铜绿。但仔细看,锅身上刻的不是寻常花纹,是密密麻麻的星图和古篆。
颜不语小心翼翼地打开锅盖。里面没有炭火,只有一层浅浅的、银色的液体,像水银但更轻盈,在缓慢旋转。液体表面倒映着星空——不是反射,是真的有微缩的星辰在流动。
“这是‘星象浑天锅’。”颜不语认出来了,“师尊笔记里提到过,用来观测‘时间星空’的法器。但记载中这锅在唐朝就失传了,原来被他藏在这里。”
锅内的银色液体突然荡起涟漪,浮现出文字。还是青云子的手书,但这次是直白的口语,少了文绉绉:
“徒儿,爬进来辛苦了吧?师当年也觉得这地方偏,但没办法——时序者的监测网覆盖文明中心,只能往荒野藏东西。”
“先说正事。二十一年周期,你已知道是校准信号。但为什么是二十一年?不是十年?不是百年?”
锅中的影像变化,浮现出太阳系的三维模型。七星——水、金、火、木、土、天、海——的轨道被高亮显示。它们以不同速度运行,每二十一年会大致排列成一条直线。
“这是天文原因。但还有深层原因:二十一年,是人类一代人成长成熟的时间周期。婴儿出生,到合法饮酒——哦,你们现在合法饮酒年龄是十八?差不多意思。”
“时序者以‘代’为单位观察文明进展。每次校准,看的是这一代人是让文明变得更好,还是更糟。”
影像切换,变成一条时间线,上面标着历代七星连珠年份:1912、1933、1954、1975、1996、2017、2024……
每个年份旁都有简短的评注:
1912年:“文明傲慢期。泰坦尼克号沉没,一战前兆。评估:危险倾向,但仍有自愈可能。给予警告,收取抵押品一人——亚瑟·卡特(守夜人观测员)。抵押期:至文明证明自律能力。”
“抵押品……”艾琳捂住嘴,“我曾祖母的未婚夫……他真的没死?”
秦峰继续往下看:
1933年:“文明绝望期。大萧条,纳粹上台。评估:严重病变。但检测到抵抗力量萌芽。给予延期,收取抵押品两人——姓名抹除(反抗组织成员)。”
1954年:“文明分裂期。冷战,核威胁。评估:高危。但检测到理性和平运动。给予最后机会,收取抵押品三人——姓名抹除(科学家、艺术家、宗教领袖各一)。”
1975年:“文明迷茫期。越战结束,意识形态混乱。评估:稳定但有退化风险。观察,未收取抵押品。”
1996年:“文明膨胀期。全球化,技术爆炸。评估:快速发展但根基不稳。观察,未收取抵押品。”
2017年:“文明转折期。民粹崛起,生态危机。评估:站在十字路口。检测到多维认知觉醒者(颜不语)出现,暂缓判断,延长观察期。”
最后是2024年,标注是红色的:“最终校准。若此次文明仍无法证明自我管理能力,启动重置程序。所有抵押品将永久吸收,成为时序领域的一部分。”
影像结束,锅里的银色液体恢复平静。
烽火台里一片死寂,只有外面风吹过藤蔓的沙沙声。
“所以……”马克第一个打破沉默,“我们不是在对抗什么邪恶势力,而是在……参加一场文明资格考试?而且从1912年开始,人类就一直挂在及格线上?”
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