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扬州冬日的雨，是缠绵而阴冷的。不像北地朔风卷雪那般暴烈，却带着江南水乡特有的、无孔不入的湿寒，丝丝缕缕，淅淅沥沥，落在青石板路上，落在黛瓦粉墙上，落在运河流淌的、不再清澈的水面上，也落在人心里，浸出一片沉甸甸的、挥之不去的阴翳。
夏刈在抵达悦来客栈的次日，便雷厉风行地开始行动。他先是用从“安济号”水匪尸体上摸来的、以及年世兰所给、尚未用完的散碎银两，在距离钞关码头稍远、靠近小秦淮河畔一处名为“莲花桥”的偏僻地段，赁下了一处独门独户、带个小天井的两进旧宅。宅子前主人似是落魄的读书人，家徒四壁，急于脱手，价钱甚是低廉。宅子虽旧，胜在清静隐蔽，前后门皆通小巷，进退有据。
接着，他又去了估衣铺，买了几身最寻常不过的、本地中下人家常穿的半旧棉布衣裤鞋袜，以及两顶遮雨的破旧斗笠。安陵容换上了一身洗得发白的靛蓝碎花夹袄，同色棉裤，用一块半旧蓝布头巾包住头发，脸上不施脂粉，只在脸颊点了些淡淡的、类似冻疮的暗红，刻意将眉眼间的清秀掩去几分，看起来便与扬州城里那些为生计奔波、面色憔悴的普通妇人无异。夏刈自己则是一身深灰色粗布短打，外罩半旧油衣，脸上胡茬未净，左颊的刀疤在昏暗光线下更添几分落魄江湖气，与码头上常见的、沉默寡言的苦力或落魄行商，并无二致。
他们从悦来客栈悄无声息地搬进了莲花桥的旧宅，没有惊动任何人。夏刈甚至谨慎地绕了远路，途中数次更换方向，确认无人跟踪。新居所里除了几件前任屋主遗弃的、摇摇欲坠的破旧家具，空空如也。夏刈从外面买回了最简陋的被褥、锅碗瓢盆、米粮油盐。安陵容则将宅子里里外外仔细打扫了一遍，尽管寒冷，却也将那股陈年的霉味驱散了不少。
日子，便在这看似寻常百姓、实则步步惊心的“潜伏”中，缓缓铺开。
白日里，夏刈总是早早出门。有时一去便是整日，直到天色黑透，才带着一身寒气和水渍回来。他从不细说自己去了哪里，做了什么，但安陵容能从他不经意间带回的东西——有时是半张沾了油渍、写着模糊字迹的破旧船单，有时是几枚不同码头、不同帮派势力的粗糙符牌拓印，有时只是几句用炭条写在草纸上的、关于某位盐商近日行踪、或是某处关卡新增盘查规矩的零星记录——猜测出，他正在以惊人的效率和冒险精神，深入到扬州城最鱼龙混杂、消息也最灵通的底层角落：码头、脚行、茶馆、赌档、乃至漕帮、盐枭势力交错的地带。
他似乎在用一种最原始、也最有效的方式，编织着一张属于他自己的、关于扬州、关于各方势力的信息网。尽管这张网目前还粗糙、脆弱，但安陵容能感觉到，夏刈正在以一种近乎搏命的方式，试图从这潭浑水中，摸清暗流的走向。
安陵容则被夏刈严令，尽量少出门，尤其不能去钞关、东关街、瘦西湖等繁华热闹、耳目众多之地。她的活动范围，基本被限制在莲花桥附近几条街巷。她的任务，是“看”和“听”。
她会在清晨，挎着个半旧的竹篮，扮作买菜的妇人，混入莲花桥附近那个不大的早市。蹲在菜摊前，一边慢吞吞地挑拣着蔫黄的青菜，一边支起耳朵，捕捉着摊贩、主妇、帮工们漫无边际的闲聊。
“听说了吗？盐漕总督衙门那边，这几日好像不太平，夜里总有生面孔出入……”
“漕帮的李三爷，前几日在得月楼请客，摆了好大的排场，请的都是些有头有脸的盐商，据说……是为了明年开春的‘窝本’（盐引）份额？”
“北边来的那批‘皇杠’（漕粮），这几日就要到瓜洲渡了，码头上又要忙得脚打后脑勺喽！”
“两淮盐运使司衙门，新来了个姓钱的师爷，听说是京里某位大人物的门生，架子大得很……”
“小金山那边，最近晚上不太平，老有人说看到黑影晃悠，还有怪声，保甲都去查了几次，也没查出个所以然……”
这些零碎、杂乱、真伪难辨的市井流言，如同散落的珍珠，被安陵容小心翼翼地记在心里。她无法判断哪些有用，哪些无用，只能尽力将听到的一切，在夏刈晚上回来后，原原本本，复述给他听。
夏刈总是沉默地听着，偶尔会追问一两个细节，更多的时候，只是凝神思索，手指在粗糙的桌面上无意识地划动，仿佛在拼接着一幅巨大而模糊的拼图。
除了“听”，安陵容也开始尝试用眼睛“看”。她站在自家那扇朝小巷的、糊着厚厚窗纸的支摘窗后，用指甲悄悄抠出一个小洞，观察着巷子里来往的行人。挑担的货郎，收夜香的老人，行色匆匆的短衫汉子，倚门卖笑的暗娼……她努力记住那些经常出现、或行迹可疑的面孔，留意着巷口是否有陌生人多作停留。
她还注意到，斜对门那户据说男人常年在外跑船、只有婆媳二人寡居的人家，似乎并不像表面那么清静。偶尔会有穿着体面、却不似本地商贾模样的男子，在傍晚时分叩门而入，停留片刻又悄然离开。而巷子东头那家终日大门紧闭、只偶尔有老苍头出来采买的“薛记绸缎庄”后宅，夜里时常有低低的、压抑的争执声传出，虽听不真切，却隐隐带着北地口音。
这些细微的异常，或许只是市井常态，或许……暗藏玄机。安陵容不敢妄下判断，只是默默记下。
日子在提心吊胆和琐碎观察中，滑过了七八日。扬州城表面依旧繁华喧嚣，年关将近，各处街市张灯结彩，采办年货的人流摩肩接踵，仿佛将那北地的战乱、朝堂的暗涌、江湖的血腥，都隔绝在了这“淮左名都”的温柔水乡之外。
然而，夏刈带回来的消息，却一日比一日凝重。
“漕帮内斗。”这日晚饭时，夏刈扒拉着碗里粗糙的米饭，声音低沉，“为了明年盐引的分配，还有江都、甘泉两县几个码头的掌控权，帮里几个大头目最近闹得很凶。死了两个小头目，伤了不少人。官府睁只眼闭只眼，只要不闹出太大乱子，不影响漕运，便由得他们去。”
“盐运使衙门，新来的那个钱师爷，背景很深。”他顿了顿，放下筷子，目光幽深，“我打听过，此人看似是走了某位阁老的门路，但行事做派，与粘杆处早年的一些手法，有几分相似。他最近在暗中查问，近两个月是否有北边来的、形迹可疑的男女，在扬州落脚，尤其是……身上可能带有伤，或与药材、古玩行当有接触的。”
安陵容的心一紧。这是在找他们！而且，是通过官面上的力量，结合了地方黑道的耳目！太后（或者“黄雀”）的手，果然已经伸到了扬州！
“还有，”夏刈的声音更冷了几分，“小金山那边，夜里确实不太平。我昨晚摸过去看了，不是鬼，是人。是有人在借闹鬼的由头，暗中在那一带活动。小金山靠近保障湖，湖对岸就是盐商聚居的南河下一带，地形复杂，水路交错，是个藏身和传递消息的好地方。我在那里，看到了这个。”
他从怀中掏出一小片揉皱的、沾着泥污的纸片，摊在桌上。纸片边缘焦黑，像是从什么燃烧未尽的东西上撕下来的，上面用极淡的、几乎看不清的墨迹，画着一个极其简略的、类似飞鸟的图案，鸟喙处，点着一个红点。
“这是……”安陵容蹙眉。
“一种暗记。”夏刈道，“我在京中粘杆处的秘密卷宗里见过类似的标记，属于一个早已被清洗的、前朝遗留的、代号‘夜枭’的隐秘组织。这个组织在前朝覆灭时便已星散，据说其成员擅长潜伏、暗杀、刺探，掌握着不少前朝秘辛，甚至……可能与‘影族’有些渊源。没想到，在扬州又见到了这个标记。”
夜枭？前朝秘辛？影族渊源？安陵容的心猛地一跳。这与“黄雀”所说的、江南隐藏的、与乾隆皇帝身世有关的“惊天秘密”，是否有关联？
“另外，”夏刈将纸片收起，声音压得更低，带着一丝罕见的疑虑，“我怀疑，年世兰在扬州，不止‘济世堂’一个据点。她的人，可能也混在漕帮、盐商，甚至……官府之中。最近有几批从北边来的、打着药材旗号的货物，在几个不同的码头卸货，接收的人看似寻常，但交接的手法和暗号，与我在济南‘济世堂’见过的一些痕迹，隐隐吻合。”
年世兰的触角，竟然也伸得如此之深？她到底想干什么？仅仅是为了对付太后，夺回权力？还是……有更大的图谋？
“那我们……接下来怎么办？”安陵容感到一阵深深的无力。扬州这潭水，比他们想象的，还要深，还要浑。各方势力盘根错节，暗流汹涌，而他们，就像两只不慎跌入激流的小虫，随时可能被吞噬。
夏刈沉默了片刻，目光投向窗外。夜雨不知何时又下了起来，敲打着窗棂，发出单调而冰冷的声响。
“等。”他缓缓道，眼中闪烁着冷静而锐利的光芒，“等一个机会。等这潭水，自己搅动起来。年关近了，漕帮内斗，盐引争夺，官府暗查，还有那‘夜枭’的标记……这些看似不相干的事情，背后或许有一条我们还没看到的线。我们需要找到那条线，然后，顺着它，或许就能摸到‘黄雀’的尾巴，甚至……看到那个藏在最深处的秘密。”
他的话语，带着一种近乎冷酷的耐心和猎人般的等待。安陵容知道，他在赌，赌这扬州城表面的平静之下，潜藏的风暴，会先撕开哪一道口子。
就在这时，巷子里，忽然传来一阵不同寻常的骚动。
急促的脚步声，犬吠声，还有压低的、粗暴的呼喝：
“官府查夜！各户紧闭门户，不得外出！”
“开门！快开门！”
声音，正朝着他们这条小巷而来！而且，越来越近！
安陵容和夏刈对视一眼，都从对方眼中看到了凛然之色。查夜？这么晚了，还下着雨，官府怎么会突然来这偏僻地段“查夜”？
是例行公事？还是……针对他们而来？
夏刈猛地站起，对安陵容低声道：“进里屋，床下有个暗格，躲进去！无论听到什么，不要出来！”
安陵容脸色发白，但动作不慢，立刻闪身进了里屋。夏刈则迅速将桌上碗筷收起，擦掉水渍，又将油灯拨到最暗，自己则闪身躲到了门后的阴影里，右手，已无声地按在了腰间那柄用布层层包裹的短刃上。
“砰！砰！砰！”
粗暴的拍门声，在他们这扇破旧的木门上响起，震得门框上的灰尘簌簌落下。
“开门！官府查缉逃犯！再不开门，撞开了！”
逃犯？是针对他们吗？还是……另有其人？
夏刈屏住呼吸，侧耳倾听。门外的脚步声杂乱，似乎不止一两人。
就在他判断形势，思索对策之时——
“啊——！”
斜对门那户“寡居”的人家，突然传来一声短促而凄厉的女子尖叫！紧接着，是瓷器碎裂的刺耳声响，和男子愤怒的咆哮、打斗声！
“在那边！”
“抓住他！”
门外的呼喝声和脚步声，瞬间转向，如同潮水般，涌向了斜对门！
机会！
夏刈眼中寒光一闪，没有丝毫犹豫，如同蛰伏的猎豹，悄无声息地拉开后门的门闩，闪身没入了外面漆黑冰冷的雨夜之中。他没有立刻远遁，而是贴着墙根，如同影子般，迅速而敏捷地绕到了前巷的拐角阴影处，伏低身体，目光如电，射向斜对门那户此刻已灯火通明、人影幢幢、呼喝打斗声不绝的宅院。
安陵容躲在床下狭窄黑暗的暗格里，心脏狂跳，几乎要冲破胸腔。她紧紧捂住嘴，不敢发出一丝声响，耳朵却竖得尖尖的，捕捉着外面的一切动静。
打斗声很快停止了。取而代之的，是衙役粗暴的呵斥、捆绑声，以及一个女子低低的、压抑的啜泣。还有人在翻箱倒柜，似乎是在搜查什么。
片刻，一个听起来像是头目的、带着浓重扬州口音的男声响起：
“带走！仔细搜！看看有没有同党漏网！”
杂乱的脚步声再次响起，似乎是押着人，朝着巷口方向去了。但仍有零星的脚步声在附近徘徊，显然留了人看守现场，或者……继续搜查。
安陵容的心，提到了嗓子眼。夏刈出去了，他现在安全吗？这些衙役，抓的真的是“逃犯”，还是……与那“寡居”人家深夜往来的神秘人有关？这场突如其来的“查夜”，是巧合，还是……有人故意为之，想搅浑这潭水？
她不知道。只能紧紧蜷缩在冰冷的暗格里，在无边的黑暗和恐惧中，等待着，祈祷着。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许是半个时辰。外面的雨声似乎小了些，巷子里也重新恢复了死寂。只有远处隐约传来的、属于扬州的、永不歇息的市井声浪，提醒着她，这惊魂一夜，尚未结束。
“咔哒。”
后门，传来极其轻微的、门闩被拨动的声响。
安陵容全身一僵。
紧接着，是几乎听不见的、湿漉漉的脚步声，走进了里屋。
床板被轻轻移开一丝缝隙。夏刈沾满雨水和泥污、却异常冷静的脸，出现在缝隙外。
“出来。没事了。”他的声音压得极低，带着一丝不易察觉的急促。
安陵容连滚爬爬地从暗格里出来，浑身早已被冷汗湿透。她看着夏刈同样湿透、肩头似乎还蹭破了油衣、露出里面深色衣料的模样，急声问：“你怎么样？外面……”
“我没事。”夏刈打断她，目光锐利地扫视了一下窗外，确认安全，才低声道，“抓的不是我们。是斜对门那家。那家根本不是寡居，里面藏着一对从北边来的、身负重案的江洋大盗，那女子是他们的同伙。衙役是得了线报，专为他们而来。”
江洋大盗？安陵容一愣。这么巧？
“不过，”夏刈话锋一转，眼中寒光闪烁，“这线报来得蹊跷。早不来，晚不来，偏偏在我们刚在扬州落脚、暗中查探的时候来。而且，刚才混乱中，我瞥见，带队抓人的那个捕头，腰间挂的腰牌，样式有些特别，不像是扬州府衙的制式，倒更像是……内务府直属的粘杆处外围人员惯用的标识。”
粘杆处？！安陵容倒吸一口凉气。果然！太后的人，真的已经到了扬州，而且，已经化明为暗，渗透到了地方官府之中！这场“查夜”，既是抓人，恐怕也是一次敲山震虎，一次试探和警告！
是警告他们？还是警告隐藏在扬州的其他势力？比如……年世兰？或者，那个神秘的“夜枭”？
“还有，”夏刈的声音，带着一种山雨欲来前的沉重，“我刚才绕到前巷看时，除了衙役，巷子口对面那家关了门的茶馆二楼，窗后似乎一直有人影，在冷冷地看着这一切。我看不清那人模样，但感觉……不像看热闹的百姓。”
监视者！除了明处的衙役（粘杆处），还有暗处的眼睛！
安陵容的心，沉到了谷底。他们自以为隐蔽的潜伏，恐怕从一开始，就未曾真正脱离过某些人的视线。扬州，这座温柔富贵的城池，早已张开了一张无形而严密的大网。而他们，如同落入网中的飞虫，每一次挣扎，都可能引来更致命的关注。
“我们……是不是暴露了？”她声音发颤。
“未必。”夏刈摇头，眼中闪烁着冷静的分析光芒，“如果真确定是我们，刚才就不是抓江洋大盗，而是直接围了这院子。这更像是一次打草惊蛇，或者投石问路。想看看，这附近，还有没有别的‘蛇’被惊出来。也想看看，被抓的这几个人，会不会引出更大的鱼。”
他顿了顿，看向安陵容，目光深沉：“不过，此地不宜久留了。这次虽然侥幸躲过，但我们的落脚点，恐怕已经引起了某些人的注意。我们需要尽快离开，换一个更安全、也更出人意料的地方。”
“去哪里？”安陵容问。扬州虽大，可哪里才是安全之地？
夏刈没有立刻回答。他走到窗边，望着窗外渐渐停歇、却将天地浸润得一片湿冷的夜雨，和远处扬州城迷离闪烁的灯火，沉默良久。
“最危险的地方，往往最安全。”他缓缓道，声音里带着一种破釜沉舟的决断，“既然他们在查北边来的、形迹可疑的，那我们就反其道而行之。”
他转过身，看着安陵容，一字一句道：
“盐商，南河下，保障湖畔。”
