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发现于血沼蟾王巢穴旁的隐秘洞口，如同投入平静湖面的巨石，在联合船队中激起了巨大的波澜。疲惫与伤痛被高涨的战意暂时压制，赤鹰战士们摩拳擦掌，恨不得立刻杀入洞中，救回同伴，血洗仇敌。
然而程然与烈爪皆知，冲动是魔鬼。那幽深的洞穴通往何处？内部有何种防御与凶险？海藻族是否已察觉洞口暴露？一切皆是未知。贸然闯入，恐遭灭顶之灾。
“休整一日！”程然力排众议，声音带着不容置疑的决断，“救治伤员，修复装备，制作更多火把和银脉蕨防具。鹰眼，带人严密监视洞口，若有异动，立刻回报。岩爪，看看那些蟾蜍的材料，能否加以利用。”
命令如山，船队再次高效运转起来。孟婷带着医疗队忙碌不休，银脉蕨泥和之前采集的几种解毒草药被大量制备。工匠们则修补着被腐蚀的船体和武器，并将那血沼蟾王的暗红角质层打磨成小巧的臂盾，测试后发现其异常坚硬，对酸液和普通劈砍有极佳防御效果。蟾蜍的毒腺也被塔克小心收取，准备用于淬炼毒箭或研制以毒攻毒的解药。
夜幕降临，程然与烈爪、岩爪、塔克、鹰眼等核心成员围坐在主船舱内，借着晶石灯的光芒，研究着鹰眼白日里冒险靠近洞口绘制出的初步草图。
“洞口狭窄，仅容两人并行，向内延伸约十丈后，似乎变得开阔，但深处黑暗，无法窥视。”鹰眼指着草图道，“洞口附近有人工开凿和频繁活动的痕迹，地面潮湿，留有多种脚印，其中一种与我们在沼泽边缘发现的赤鹰战士皮甲碎片旁的脚印一致。”
“他们一定被关在里面，或者……”烈爪声音低沉，后面的话没有说出口，但所有人都明白。
“明日，我带队进去。”程然看着众人，“人数不宜多，二十人足矣。需有擅长攀爬、侦察、搏杀者，还需塔克辨识毒物，岩爪应对可能的技术陷阱。”
“我同去！”烈爪立刻道，“我的族人，我必须亲自去找！”
程然点头：“可。但进入后，一切行动需听我指挥，不可莽撞。”
烈爪深吸一口气，重重点头：“好！”
次日黎明，天色未明，一支精干的二十人探索队已然集结。除了程然、烈爪、鹰眼、坚爪、塔克、岩爪核心六人外，另有七名盘古精锐和七名赤鹰勇士。所有人皆轻装简从，背负武器、火把、绳索、少量清水与干粮，以及充足的银脉蕨防具和急救药物。程然更是将剩余不多的净化箭矢分配给了几名最出色的弩手。
留下鹰眼部分人手在外接应，探索队再次来到那幽深的洞口前。腥臭的沼泽气息混合着洞穴内传来的、更加阴冷潮湿的霉味，令人不适。
“点火把，保持间距，注意脚下和头顶。”程然低声下令，率先弯腰钻入了洞口。
洞内起初确实狭窄逼仄，岩壁湿滑，布满黏腻的苔藓。脚下是松软的淤泥，每走一步都需小心。火把的光芒摇曳，只能照亮有限的范围，四周是无边的黑暗，仿佛能将光线吞噬。
行约十丈，果然如鹰眼所探，通道豁然开朗，形成一个巨大的地下溶洞。洞顶垂下无数奇形怪状的钟乳石，地面上石笋林立，一些散发着微弱磷光的苔藓和真菌点缀其间，提供了些许朦胧的光源，反而更添几分诡异。
“注意那些发光的蘑菇，”塔克指着不远处一丛形似灯笼、散发着幽蓝色光芒的菌类，“是‘鬼灯笼菌’，其孢子有强烈的致幻性，千万不要触碰或靠得太近。”
空气中弥漫着一股陈腐的水汽和某种难以言喻的、淡淡的腥甜气息，与外面的血瘴有些类似，但更加隐晦。
队伍呈一字长蛇阵，小心翼翼地在石笋间穿行。程然怀中的幽幽变得有些不安，小爪子紧紧抓着他的衣襟，对着前方黑暗发出低沉的呜咽。
“有情况。”程然抬手示意队伍停下。
就在这时，侧前方一片黑暗的角落，突然传来一阵细微的“沙沙”声，仿佛有什么东西在快速爬行！
“戒备！”烈爪低吼，战士们立刻举起武器，盾牌手上前。
火把光芒扫过，只见数条黑影如同闪电般从石笋后窜出！那是一种形似蜈蚣、但通体漆黑、节肢异常粗长、头部只有一张圆形吸盘口器的多足怪虫！“洞穴吸血蜈”！
它们速度极快，贴着地面和岩壁飞窜，直扑向队伍！
“用火！它们怕火！”塔克急喊。
战士们立刻将火把挥舞过去，果然，吸血蜈畏惧火焰，攻势稍缓，但仍在外围游弋，寻找机会。
一名赤鹰战士站在稍外侧，脚下看似坚实的石地突然塌陷！他惊呼一声，半条腿陷入一个隐蔽的陷坑，坑底插着削尖的、涂抹着暗绿色毒液的骨刺！
“有陷阱！”旁边同伴立刻将他拉起，幸好反应快，只划破了皮甲，未伤及皮肉。
“岩爪！”程然喊道。
岩爪立刻上前，仔细检查陷坑周围，又用长棍敲击前方地面。“这里有机关，用绳索和重物触发，很粗糙，但很有效。大家跟着我的脚印走！”
在岩爪的指引下，队伍缓慢而谨慎地前行，陆续发现了几个类似的简易陷阱，都被有惊无险地避开。而那些吸血蜈，在火把的持续威慑下，最终不甘地退入了黑暗深处。
溶洞似乎没有尽头，岔路开始出现。依靠幽幽对能量和生命气息的微弱感知，以及地面上偶尔发现的、不属于探索队的杂乱脚印，他们选择了一条似乎经常有人行走的主通道。
越往深处，那股腥甜气息越发浓郁。通道开始向下倾斜，岩壁上开始出现一些粗糙的、用某种暗红色颜料绘制的扭曲图案，描绘着藻类缠绕、生物献祭等诡异场景，令人不寒而栗。
“我们可能接近他们的核心区域了。”塔克看着那些壁画，脸色凝重。
终于，在穿过一条尤为狭窄、两侧岩壁刻满狰狞藻类浮雕的甬道后，前方出现了光亮！那是一种不自然的、暗红色的光芒，伴随着隐约的、如同吟唱般的低沉呓语。
程然示意所有人熄灭大部分火把，压低身形，悄无声息地摸向光源所在。
甬道尽头，是一个巨大无比的地下空间。空间中央，是一个用黑色石头垒砌成的、直径超过二十丈的圆形祭坛！祭坛周围，插着数十支燃烧着幽绿色火焰的火把，将整个空间映照得如同鬼域。
而祭坛之上，骇人的景象映入眼帘——数十名海藻族战士正围着一个更加高大的、身披华丽藻类长袍、头戴骨质冠冕的祭祀，匍匐在地，进行着某种诡异的仪式。祭坛中央，并非想象中的赤鹰战士，而是捆绑着几头还在挣扎的、体型不小的史前动物！更令人心惊的是，祭坛边缘的凹槽中，流淌着暗红色的、如同血液般的粘稠液体，散发出与血瘴同源的腥甜气息！
“他们在用活物献祭……维持那种污染能量？”塔克的声音带着颤抖。
就在这时，那名高大的祭祀似乎完成了仪式，猛地举起双手，手中握着一块不断搏动着的、散发出强烈不祥波动的暗红色晶石！一股肉眼可见的、暗红色的能量波动以晶石为中心，如同涟漪般扩散开来！
“那是……污染能量的核心吗？”程然瞳孔猛缩。
然而，更让他心沉下去的是，在祭坛后方阴影处，他看到了几个巨大的、用粗大藤蔓编织的牢笼。笼中隐约可见几个蜷缩的、穿着赤鹰部族服饰的身影！
他们还活着！但处境显然极其危险！
“找到了……”烈爪的声音因激动和愤怒而沙哑，他死死盯着那个牢笼，拳头捏得咯咯作响。
程然按住他的肩膀，目光扫过祭坛上众多的海藻族战士和那个明显地位不凡的祭祀，又看了看自己这边仅有二十人、且身处陌生险地的队伍。
硬闯，成功率极低。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，低声道：“我们人少，不能硬拼。先退回去，摸清这里的地形和守卫规律，再制定计划，里应外合！”
真相就在眼前，危险亦步亦趋。一次鲁莽的冲锋，可能葬送所有希望。此刻，需要的是猎手般的耐心与智慧。程然知道，救人与破坏敌人能量源的关键一战，即将在这幽深的地下祭坛，正式拉开序幕。
