她靠一张嘴，扳倒三朝权相 第88章 扬州盐政

伤在左肩。

骨头没断，大夫说是挫伤，可每动一下都像有无数根细针往肉里扎，连带着半边膀子都发麻发木。林昭靠在马车的角落里，额头上全是细密的冷汗，脸色比身上那件素白棉袍还要白上几分。马车颠簸一下，她就忍不住闷哼一声，死死咬住下唇，把声音咽回去。

从沉船地点到最近的集镇，三十里陆路，她是一步一步挪过来的。不敢再走水路，“夜不收”队长说得对，运河现在是他们的猎场，每条船、每个码头都可能藏着眼睛和刀子。陆路虽然慢，虽然疼，但至少脚下是实的。

那晚的混乱过后，打捞上来的东西不多。文书大部分被水泡烂了，墨迹晕染成一团团诡异的乌云，什么也看不清。萧凛给的手令和令牌倒是找到了——装在防水的鲨鱼皮囊里，打开时还是干的，只是边缘沾了点河泥的腥气。苏晚晴给的玉簪和星象图也在贴身暗袋里安然无恙。算是不幸中的万幸。

内鬼没找到。或者说，没时间细查。两个被迷香放倒的兄弟醒后一问三不知，换岗暗记被改动的环节也断了线索。队长的怀疑对象里，有个掌舵的老船工，在沉船时“恰好”落水失踪了，生不见人死不见尸。其他人都咬死了不知情。林昭知道，这时候深究只会让剩下的人心更散，危机四伏的路上，她需要这支队伍还能握成拳头。

她下令，所有人打散重组，三人一组，互相监视，口令一日三换。不再集中住店，分批次进入扬州城，约定暗号和汇合地点。她自己则扮作投亲的落魄书生，租了这辆最不起眼的青布马车，由一个“夜不收”的兄弟扮作车夫，慢慢朝扬州晃。

扬州城是在第四天黄昏时看见的。

先是闻到味儿——运河特有的、浑浊的水汽里，渐渐混进了一种更复杂的咸腥，像是晒干的海货，又像是某种矿物被研磨后的粉尘气。那是盐的味道。接着，城墙的轮廓从薄暮的雾霭里浮现出来，比京城的矮些，但更绵长，墙砖被经年的水汽和盐分侵蚀，呈现出一种黯淡的青黑色。城门口排队等着进城的车马行人排出去老远，挑担的货郎、推独轮车的脚夫、坐轿子的乡绅、还有驮着货物的骡马，吵吵嚷嚷，空气里弥漫着尘土、汗水和各种食物混合的气味。

林昭掀开车帘一角，静静看着。扬州，江南盐政的中心，也是顾、陆、朱、张几大世家在江北最重要的钱袋子。沉船、刺杀，不过是开胃小菜。真正的较量，在这里。

马车随着人流缓缓挪动，终于轮到了城门守卫盘查。车夫递上路引——那是青蚨谍网事先准备好的，身份是江宁府一个屡试不第的秀才，姓柳，来扬州访友兼谋个账房差事。

守卫是个黑瘦的年轻人，漫不经心地扫了眼路引，又探头往车里看了看。林昭低着头，捂着嘴轻轻咳嗽，一副病弱书生的模样。

“进去吧。”守卫挥挥手，注意力已经转向后面一辆装满绸缎的货车。

马车辘辘驶过城门洞，阴影笼罩下来的那一刻，林昭轻轻吐了口气。进了城，街市反而比城外更喧嚣。华灯初上，酒旗招展，沿街店铺传出伙计卖力的吆喝，绸缎庄、酒楼、茶肆、钱庄……鳞次栉比。空气里的盐腥味更浓了，混杂着脂粉香、酒肉香、还有不知从哪里飘来的、咿咿呀呀的评弹声。

这才是扬州，浮华笙歌，底下涌动着白银和鲜血的巨流。

马车没有去任何客栈，而是七拐八绕，最后停在一条相对僻静的巷子深处，一扇不起眼的黑漆小门前。车夫有节奏地敲了敲门，三长两短。

门开了条缝，一双警惕的眼睛看了看，随即门打开，一个穿着青色布裙、面容平凡的妇人侧身让开。林昭下车，跟着妇人进了院子。院子很小，但干净，墙角种着几丛半枯的竹子。正房亮着灯。

妇人引她进了正房，关上门，这才转身，扑通一声跪了下来，眼圈发红：“属下何三娘，见过主事。您……您受苦了。”

是何掌柜在江南安排的可靠人手之一，负责扬州城内的谍报网点，表面身份是个守寡的绣娘。

林昭扶她起来：“三娘快起，路上是有些波折，不碍事。东西都备好了吗？”

“备好了。”何三娘抹了抹眼角，连忙从柜子深处捧出一个包袱，“按照主事之前密信吩咐的，官服、印信、还有扬州盐运司近三年的账册摘要，都在这儿。盐运司判官王珣那边，也递了帖子，说明日新任的‘林巡检’会到衙署视事。”

王珣。听到这个名字，林昭眼神冷了冷。第三卷里，王氏别院里那个倨傲的旁支子弟，负责初审“姜宁”的账目，差点把她挡在门外。王氏倒台后，他竟能摇身一变，成了扬州盐运司的判官？看来江南这张网，比想象中还要紧密，断了一根线，立刻有别的线头接上。

“他反应如何？”

何三娘压低声音：“表面功夫做得十足，说早已洒扫庭除，恭候上官。但咱们的人盯着，他这两日频繁出入‘醉仙楼’，见的都是扬州城里排得上号的盐商，还有……江宁府那边来的几个人，行踪很隐秘。”

醉仙楼，扬州最贵的酒楼，也是盐商们谈“大事”的老地方。

林昭点点头，不意外。“我带来的那些人，安排好了？”

“都分散安顿下了，暗号已通。只是主事您这伤……”

“无妨。”林昭轻轻碰了碰左肩，又是一阵刺痛，她皱了皱眉，“明日按时去盐运司。另外，我写封密信，你用最快的渠道，送出去。”

她要给萧凛报平安，也要告诉他内鬼未明、王珣可疑，让他京城那边有所提防。还有，问问他，对王珣这个人，知道多少。

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第二天是个阴天，云层低低地压着，湿冷的空气像是能拧出水来。林昭换上了从六品巡检的青色官服，官服有点大，套在她消瘦的身上显得有些空荡。左肩的伤让她无法将手臂完全抬直，只能微微弓着背，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了惯有的沉静，甚至带着点刻意为之的、初来乍到的谨慎和一丝不易察觉的倨傲。

盐运司衙署在扬州城东，离运河码头不远，是一座三进的院子，门脸不算特别气派，但用料扎实，门口的石头狮子被摸得油光水滑。林昭的马车到的时候，门口已经站了一排人。为首的是个穿着浅青色官服、面皮白净、留着三缕短须的中年人，正是王珣。几年不见，他老了些，眼角有了细纹，但那股子藏在谦恭底下的倨傲，没变。

“下官扬州盐运司判官王珣，率同僚恭迎林巡检！”王珣带头躬身行礼，笑容恰到好处，热情又不失分寸。

林昭下了马车，受了礼，淡淡道：“王判官不必多礼，本官奉旨巡查漕运盐政，日后还需诸位多多协助。”

“不敢不敢，林巡检年少有为，能来扬州指导，是我等的福分。”王珣侧身引路，“巡检一路辛苦，衙署内已备下茶水，请。”

一行人进了衙署。前厅摆着几张桌椅，墙上挂着些“盐政通衢”、“裕国通商”之类的匾额，空气中弥漫着陈年账册的纸墨味和一丝若有若无的霉味。王珣请林昭上座，亲自奉茶，然后开始介绍盐运司的概况，盐场分布、引额发放、税收账目……说得头头是道，滴水不漏。

林昭安静地听着，偶尔问一两个不痛不痒的问题，显得很外行。她能感觉到，王珣在观察她，评估她这个“京城来的年轻女官”到底有几斤几两。

“……大致便是如此。”王珣说完，端起茶杯喝了一口，笑道，“林巡检远道而来，不如先安顿下来，熟悉熟悉环境，公务嘛，不急在一时。”

“王判官说得是。”林昭也笑了笑，笑意却没到眼底，“不过陛下和监国殿下催得急，漕运梗阻、盐税收缴，都耽搁不得。这样吧，先把近三年的盐引发放总账、税银入库细目，还有各盐场产量呈报，送到我值房。我先看看。”

王珣脸上的笑容僵了半秒，随即恢复如常：“是，下官这就去安排。只是账目繁多，堆积如山，怕是要耽误巡检不少工夫。”

“无妨，本官就是来看账的。”林昭站起身，“我的值房在何处？”

王珣连忙引她到后院一间收拾出来的厢房，窗户很大，临着个小天井，光线不错。桌椅书架都是新的，还摆了两盆半死不活的兰花。

“条件简陋，委屈巡检了。”

“很好。”林昭环视一周，“账册尽快送来。另外，没有我的允许，任何人不得擅入值房。”

王珣躬身：“下官明白。”

账册是在午后送来的。两个书吏抬着三个大樟木箱子，“砰”、“砰”、“砰”地放在值房地板上，激起一阵灰尘。箱子打开，里面是堆得满满当当、用麻绳捆好的账本，纸页泛黄，边角卷起，散发出浓重的旧纸和墨汁混合的气味。

“巡检，这是您要的近三年总账和分账，还有各盐场季报。”书吏恭敬道。

林昭看着那三座“小山”，点了点头：“放着吧，辛苦了。”

书吏退下，关上门。值房里顿时只剩下她一个人，和满屋子陈年账册的沉默。

她走到箱子边，随手拿起最上面一本。封皮上写着“天佑二十四年淮南盐引发放录”，翻开，里面是工整的蝇头小楷，记录着某年某月某日，发放盐引若干，商人某某，引地某某。一笔一笔，看似清晰。

她快速翻了几页，然后放下，又拿起另一本税银入库账。看了几行，再换一本盐场产量报。

窗外的天色渐渐暗下来，值房里没有点灯，光线昏沉。林昭就站在箱子边，一本一本地翻，速度很快，几乎是一目十行。她的手指划过那些冰冷的数字，眼睛像是最精密的筛子，过滤着看似规整的条目。

一个时辰后，她停了下来，揉了揉发涩的眼睛，左肩的疼痛一阵阵传来。

问题不在明账上。王珣敢把这些给她看，明面上的账肯定做得漂亮。问题在……量太大了。

盐引发放的数量，与税银入库的总量，粗略心算，大致能对上。但和盐场上报的产量一对比，就有微妙的差距。产量账面数字总是比依据盐引和税收反推出来的“应有产量”，要高那么一点点。不高，每年大概百分之二三的浮动，在“正常损耗”和“运输折损”的合理范围内。

但连续三年，都是“产量”略高于“实际流通量”。

这多出来的盐，去了哪里？

还有，盐引的编号。她发现有些编号段发放得特别密集，而且领引的商人名字，反复出现那么几个。这些名字，她在何三娘提供的盐商关系网里见过，都是扬州本地背景最深、实力最雄厚的几家。

“影子盐引。”她低声吐出四个字。

就是超出定额、但通过“损耗”等名目从账面抹平实际产量后，多出来的那部分盐，所对应的、没有记录在官方总账里的“私引”。这些私引，往往被掌控盐场的实权人物和豪商瓜分，行销私盐，偷逃巨额税银。这是盐政上百年都除不掉的毒瘤。

王珣，或者他背后的人，显然深谙此道，而且做得非常谨慎，账面几乎天衣无缝。

林昭走到窗边，推开窗户。阴冷的晚风灌进来，带着远处运河的水汽和城里渐起的炊烟气。天井里那两盆兰花在风里瑟瑟发抖。

光看账，抓不住把柄。她需要实地去看盐场，去接触底层的盐工，去摸清私盐流转的渠道。但这需要时间，也需要……打草惊蛇。

她转身回到书案前，铺开纸，磨墨。然后，用朱笔，在其中几本账册的特定页边，画下小小的、不起眼的记号。那些都是她发现的，数字对不上、或者逻辑有细微矛盾的地方。

做完这些，她吹干墨迹，将账册恢复原状。然后打开门，叫来守在院外的盐运司小吏。

“去请王判官过来一趟。”

王珣来得很快，脸上依旧带着笑：“林巡检，账目看得如何？可有什么不解之处？”

林昭坐在书案后，指了指地上那三箱账册：“王判官，这账……做得不错。”

王珣笑容更深：“巡检过奖，都是分内之事。”

“不过，”林昭话锋一转，拿起被她做了记号的一本，翻开某一页，指着上面一行数字，“这里，天佑二十五年四月，淮北盐场报产量三千引，但同期淮北盐引发放记录里，对应商人的提货总量，按引折算，只有两千九百七十引。差的这三十引，作何解释？”

王珣脸色不变，从容答道：“回巡检，盐从盐场运出，路途颠簸，风吹日晒，难免有些损耗。三十引，正在历年损耗常例之内，账房当时应是直接计入‘途损’项下了，可能未在此页详注。待下官去查查分项细账。”

理由无懈可击。

林昭点点头，又翻到另一处：“还有这里，去年江南西路盐税银，分三次解送，账面总数与户部回执对得上，但每次解送的时间，与当时漕运的繁忙程度似乎有些出入，押运成本也偏高。王判官可知详情？”

王珣微微蹙眉，露出思索状：“这个……时间安排多是户部和漕司协调，成本则与当时雇用的镖局、车马行市价有关。巡检若觉得不妥，下官可调取当时的具体合约和市价记录。”

回答依旧圆滑。

林昭合上账本，看着他，忽然笑了笑：“王判官不愧是盐政老手，事事清楚，账账明白。本官初来乍到，倒是多虑了。”

王珣躬身：“巡检严谨尽责，乃是我等效仿的楷模。”

“楷模谈不上。”林昭站起身，走到窗边，背对着他，“只是陛下和监国殿下对江南盐税寄予厚望，如今北方边事吃紧，处处要钱粮。这盐政，可是半点差错都出不得。王判官，你说是不是？”

王珣在她背后，眼神闪烁了一下，声音依旧平稳：“巡检所言极是。下官等必当尽心竭力，确保盐税足额，不误国事。”

“那就好。”林昭转过身，目光平静地看着他，“明日，我想去城外的‘永丰’盐场看看，顺便见见几位盐商代表，了解了解行情。王判官安排一下？”

王珣立刻道：“下官遵命。只是……永丰盐场路远，巡检肩伤未愈，是否……”

“无妨，坐车去。”林昭打断他，“就这么定了。”

王珣不再多言：“是。下官这就去准备。”

他退了出去，轻轻带上门。脚步声渐渐远去。

林昭站在原地，听着那脚步声消失在小院外。她知道，自己刚才那几句问话，和突然提出要去盐场，就像往看似平静的池塘里丢了几颗石子。涟漪已经荡开，底下藏着的东西，很快就要被惊动了。

她走回书案，从袖中取出那支苏晚晴给的玉簪，在指尖轻轻转着。冰凉的触感让她保持清醒。

窗外，不知哪家酒楼开始挂灯笼了，红色的光晕在渐浓的暮色里一点点亮起来，连成一片虚浮的热闹。空气里飘来油炸点心的甜香，还有谁家孩子在哭。

在这片盛世浮华的烟火气下面，一场无声的较量，才刚刚摆开阵势。