计划既定,磐石聚落如同上紧发条的钟表,精密而高效地运转起来。两支探险队的组建迅速完成,物资补给、武器符箓、应急预案皆一一落实。
西队,由张炁亲自率领,成员包括对能量感知最为敏锐的“藤”(负责预警和记录),身手最为敏捷、擅长潜伏的“影足”和“静耳”,以及两名实力已达炼炁中期、沉稳老练的战堂老兵。队伍虽小,却堪称精锐中的精锐。张炁将窥天镜的简易观测法门教予藤,并为她专门炼制了一面小型的、可手持的“辨炁盘”,用于近距离精确感知能量流向。
东队,则由“狩”担任队长,“藤”因需随西队行动,故由伤势已大致痊愈、且对陌生环境适应力极强的“沧波”作为副手兼向导与翻译(通过连日恶补,他已能进行些简单交流)。另配五名经验丰富的猎人和两名熟悉草药与地形勘探的队员。他们的任务是探索而非战斗,故携带了更多生存物资、交易物品以及用于标记路径的符石。
临行前夜,张炁与烈进行了一次短暂的会面,告知了己方的行动计划,并希望烈能在此期间约束部下,避免误会,并在西面方向帮忙留意大祝势力的异常动向。烈爽快答应,并赠予张炁一小块漆黑的、触手冰凉的骨片,声称此物产自天门附近,对死寂能量波动极为敏感,或能起到预警作用。
翌日黎明,两支小队在族人们担忧与期盼的目光中,悄然离寨,分赴东西。
西线:死亡山谷的低语
越是靠近黑石部落原本的山谷营地,空气中的压抑感便越是沉重。原本生机勃勃的山林变得枯黄凋零,岩石表面覆盖着一层诡异的灰白色粉末,仿佛被吸干了所有活力。空气中弥漫着淡淡的硫磺味和一种更深层次的、令人心神不宁的腐朽气息。
张炁示意队伍放慢速度,全力开启隐匿符阵。藤手中的辨炁盘指针疯狂跳动,指向山谷中心方向。
“能量非常混乱……而且……充满恶意……”藤脸色发白,低声道,“比窥天镜里看到的还要……活跃和暴躁。”
通过一处隐蔽的岩缝,众人终于再次看到了那座山谷。
眼前的景象令所有人倒吸一口凉气。山谷已面目全非,大地开裂,汩汩流淌着暗红色的、粘稠如血的岩浆,散发出惊人的热量与污染。那座巨大的环形天门依旧矗立在中央祭坛上,但其光幕已彻底化为不详的暗红色,如同一个巨大的、不断渗血的伤口。光幕表面剧烈扭曲,不再是呈现异界景象,而是不断翻滚出如同内脏器官般的恐怖蠕动物和痛苦的扭曲面孔,发出无声却直抵灵魂的哀嚎。
祭坛周围,散布着大量黑石战士和异界怪物的尸体,许多都已残缺不全,仿佛被什么巨大的力量撕碎。残存的黑石战士数量不多,他们个个眼神狂乱,身上缠绕着暗红色的能量纹路,如同行尸走肉般机械地巡逻着,偶尔会毫无征兆地互相攻击吞噬,或者对着天空发出野兽般的咆哮。
而在祭坛最高处,他们看到了那位“大祝”。
他几乎已不成人形。半个身体与那座黑色晶体骨杖融合在了一起,变成了类似结晶体的怪异结构,另半边身体则覆盖着厚厚的、不断脱落的焦黑色痂壳,露出下面暗红色的、搏动着的能量肌肉。他悬浮在半空,围绕着天门缓缓旋转,口中不断吟诵着扭曲的咒文,庞大的暗红色能量从下方祭坛(似乎以某种方式抽取着地脉甚至尸骸的力量)和天门本身涌入他的身体,又被他注入骨杖,试图控制那躁动不安的光幕。他散发出的气息,已然达到了筑基期的程度,却混乱、狂暴、充满了毁灭欲。
“他……他已经和天门,还有那种邪恶能量部分同化了……”藤的声音带着恐惧,“他在试图控制,但更像是在被控制……”
就在这时,烈赠与的那块黑色骨片突然变得冰寒刺骨!张炁脸色一变:“不好!能量潮汐要来了!快退!”
话音刚落,那天门的光幕猛地向内一缩,随即轰然爆发!一股肉眼可见的暗红色能量冲击波如同海啸般向四周扩散!
“结阵!守!”张炁低喝,瞬间激发早已准备好的数张“厚土符”和“净光符”,形成一个临时护罩将小队笼罩。
轰隆隆! 能量冲击波狠狠撞在护罩上,护罩剧烈摇晃,光芒明灭不定。恐怖的负面情绪和混乱意念如同实质般冲击着每个人的心神,那两名战堂老兵当即闷哼一声,口鼻溢血。藤更是摇摇欲坠,全靠张炁渡过去一股精纯的混沌真元才稳住。
冲击波过后,山谷内更加混乱。一些脆弱的山体开始崩塌。而那天门之中,伴随着这次能量爆发,猛地喷吐出数十只形态更加怪异、甲壳上带着暗红色纹路的金属怪物,它们一出现便疯狂地攻击视野内的一切活物,包括那些狂乱的黑石战士。
“走!”张炁当机立断,此地不可久留。小队借着混乱和烟尘的掩护,迅速后撤。
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