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秋风，吹过八百里水泊，卷起的，不再是英雄豪迈的酒气，而是一股令人心悸的、混杂着草药苦涩与死亡腐朽的沉沉死气。
瘟疫，这个无形的幽灵，同样降临到了这里。
而且，比在二龙山时，来得更加凶猛，更加无情！
梁山泊人口稠密，十万之众，同饮一湖水，共食一锅饭。
安道全在二龙山推行的那些“闻所未闻”的防疫措施，在这里，根本无从谈起。
于是，灾难，便以一种失控的速度，疯狂蔓延。
起初，只是几百名喽啰病倒，无人重视。但很快，病倒的人数便以千为单位激增！
从普通士卒，到头领家眷，甚至连一些身强体壮的地煞头领，也未能幸免，纷纷染病卧床，高烧不退。
整个梁山泊，都陷入了一片前所未有的恐慌之中。
往日里杀声震天的校场，变得冷冷清清；忠义堂前那杆“替天行道”的大旗，在萧瑟的秋风中，也显得有气无力。
山寨各处，都弥漫着一股浓重的中药味，但那苦涩的味道，却丝毫压不住死亡带来的恐惧。
“神医”安道全远在二龙山，此刻水泊梁山虽有几个略通医术的头领，但面对这等烈性时疫，他们的那点本事，不过是杯水车薪。
每日里，都有数百具尸体，被草草地用草席一卷，抬到后山掩埋。
哭声，在山寨的各个角落，此起彼伏。
宋江，这位梁山泊的寨主，此刻心如刀绞。
他已经连续数日，没有合眼了。他亲自带着酒肉，挨家挨户地去探望那些病倒的兄弟和家眷。
宋江看着那些平日里生龙活虎的汉子，如今却面色蜡黄，气若游丝地躺在病榻上；看着那些无助的妇孺，抱着自己发烫的孩子，哭得肝肠寸断……
每一幕，都像一柄重锤，狠狠地砸在他的心上。
他虽有权谋，有野心，但对于这些追随他的兄弟，那份情义，也是真的。
眼睁睁地看着他们，一个个在病痛的折磨中死去，而自己却无能为力，这对他来说，是比战死沙场，还要痛苦百倍的折磨！
这一日，当他亲眼看到一个与他有旧的头领，在他面前咳血而亡时，宋江心中那根紧绷的弦，终于，断了。
他双目赤红，踉踉跄跄地冲回忠义堂，猛地一拍桌案，用沙哑的声音，对着堂内所有尚未染病的头领，嘶吼道：
“擂鼓！聚将！所有还能动的兄弟，都给老子滚到忠义堂来！”
……
聚将鼓，响了。但那声音，却不复往日的雄壮，反而透着一股说不出的悲凉。
忠义堂内，气氛压抑得能拧出水来。
到场的头领，不过五六十人，且人人面带愁容，神情憔悴。
宋江站在首席之上，环视着自己这些面带病容的兄弟，虎目之中，竟已是泪光闪烁。
他没有说任何场面话，只是将一份刚刚统计出来的死亡名册，重重地拍在了桌案之上！
“众家兄弟！”他的声音，充满了无尽的悲怆与自责，“三日前，我梁山泊，染病者，三千！昨日，五千！今日，已近一万！”
“三日之内，病死的兄弟，已有八百六十四人！”
“戴宗兄弟，带出去的金银，堆积如山，却连一包救命的黄连都买不回来！官府，已经封锁了我们所有的生路！他们，就是要眼睁睁地看着我们，在这水泊里，活活病死，烂死！”
他猛地一捶胸膛，声泪俱下：“我宋江无能！我对不起众家兄弟！我对不起大家把身家性命，都托付给了我！我……我有罪啊！”
说着，他竟对着堂下众人，缓缓地，跪了下去！
“哥哥使不得！”
“哥哥快快请起！”
堂下众人大惊失色，连忙上前将他扶起。
李逵更是哭得像个孩子，抱着宋江的大腿，嚎啕大哭：“哥哥，这不关你的事！是那天杀的瘟疫，是那群狗官害了我们！”
待众人情绪稍定，宋江才擦干眼泪，用一种无比沉痛的语气，说出了那两个，他早已在心中盘算了无数遍的字。
“事已至此，我等，已是山穷水尽。”
“为今之计，能救我满山兄弟性命的，只有一条路了。”
他看着众人，一字一顿地说道：“那便是……招安！”
“招安”二字一出，堂内顿时一片死寂。
随即，便是激烈的反对！
“哥哥！不可！”豹子头林冲第一个站了出来，他脸色铁青，眼中充满了血丝，“那朝廷，巴不得我们死绝！此刻去招安，无异于自投罗网！他们便是给了药，也定是穿肠的毒药！”
“正是！”阮小七也跳了起来，“俺们宁可病死在这水泊里，也绝不受那鸟气！去给那群狗官当狗，俺不干！”
然而，这一次，附和他们的人，却少了许多。
更多的人，选择了沉默。他们的脸上，写满了挣扎与痛苦。一边，是对朝廷刻骨的仇恨；另一边，是病榻上，正在生死线上挣扎的亲人、兄弟。
就在此时，一个声音，打破了僵局。
“哥哥们，若招安，能换回兄弟们的性命，俺铁牛，第一个去给那狗皇帝磕头！”
说话的，竟是李逵！
他抹了一把鼻涕眼泪，瓮声瓮气地说道：“俺不管什么鸟气不鸟气！俺只知道，山寨里那么多好兄弟，前几天还跟俺喝酒吃肉，今天就躺在那儿不动了！不能就这么憋屈地病死在床上！只要能救活他们，便是让俺李逵上刀山，下油锅，也值了！”
李逵这番话，虽然粗鄙，却也说出了在场许多人的心声。
是啊，什么自由，什么尊严，在死亡面前，都显得那么苍白无力。
眼看着堂内就要分裂成两派，一直沉默的吴用，终于开口了。
他缓缓站起身，对着众人一拱手，不紧不慢地说道：“众家兄弟，稍安勿躁。且听小生一言。”
“林冲哥哥与阮氏三兄弟的担忧，吴用明白。朝廷，确实信不过。”
“但李逵兄弟的话，也句句在理。眼下，救人如救火，我等，已无暇再顾及那些虚名了。”
他话锋一转，眼中闪烁着精明的光芒：“所以，小生以为，此事，当换一个思路。”
“我们，不是去‘乞求’招安。而是去，和朝廷，做一笔‘交易’！”
“交易？”众人都是一愣。
吴用轻摇羽扇，缓缓道来：“正是！我等可再派戴宗兄弟，秘密潜入东京。这一次，不去找那高俅，而是去找相对主和的宿太尉！通过他，向官家，表达我等的‘诚意’！”
“何为诚意？我梁山泊，兵强马壮，天下皆知！如今朝廷南方不稳，方腊、田虎之流，皆是心腹大患。我等可以向朝廷承诺，只要朝廷，能即刻拨付足够我满山兄弟活命的药材，并承诺日后对我等，既往不咎。我梁山泊，便愿为朝廷，戴罪立功，去平定那江南的方腊！”
“如此一来，我等便不是‘投降’，而是‘合作’！我等用平定方腊之功，换取救命的药材和日后的前程！朝廷得了面子，我等得了里子！这，才是两全之策！”
吴用这番话，偷换概念，将屈辱的“投降”，包装成了一场平等的“交易”。
这，让许多原本还在犹豫的头领，心中那最后一道防线，也开始松动了。
是啊，我们不是去磕头求饶，我们是去谈条件的！我们是用自己的本事，去换活命的机会！
宋江立刻抓住了这个机会，他环视全场，声泪俱下地说道：“军师之言，正合我意！众家兄弟，此事，非为我宋江一人的荣辱！实乃关系到我梁山泊数万人的生死存亡啊！我宋江，今日便在此立誓！若招安之后，朝廷胆敢负我等，我宋江，第一个，再反了他娘的！”
这番话，说得是斩钉截铁，掷地有声！
堂内，反对的声音，彻底消失了。
林冲看着眼前这群情激奋的众人，看着宋江那张“大义凛然”的脸，只觉得一阵深深的无力感涌上心头。
他知道，大势已去。
在死亡的威胁面前，所有的仇恨，都显得那么微不足道。
他缓缓地，闭上了眼睛，不再言语。
……
半个时辰后，决议已定。
戴宗，再次领下了这关系到梁山泊生死存亡的艰巨任务。
他没有多言，只是对着宋江，对着堂内所有的兄弟，重重地，行了一个大礼。
然后，他转身，将两个甲马，紧紧地，绑在了自己那瘦削，却又充满了力量的双腿之上。
夜色中，一道黑色的闪电，划破了水泊的宁静，如同一支承载着无数人希望的利箭，射向了那座决定他们命运的……
繁华帝都。
