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二月初八，县试开科。
天公不作美。
沈宁玉坐在摇摇晃晃的骡车里，听着车外呼啸的寒风卷着细碎的雪粒，噼啪敲打着油布车篷。
车内空间不大，挤着三爹林松、三哥沈石和她自己。
沈石抱着一个沉甸甸的考篮，里面装着笔墨纸砚、干粮水囊，还有一小罐孙河特意熬的浓稠姜糖，散发着辛辣微甜的气息。
林松闭目养神，但微蹙的眉头和紧抿的唇线泄露了他内心的凝重。
这不是他第一次踏入科场，却是他第一次以“父师”的身份，护送女儿踏入这片对女子而言近乎“禁区”的战场。
沈宁玉裹紧了身上靛蓝色细棉袄，怀里揣着那块冰凉刻骨的考牌，竹片的棱角硌着掌心。
她脸上没什么表情，眼神平静地望着车窗外飞掠而过的灰蒙蒙田野。
[县试…终于到了。]
心里的小人儿叹了口气，没有激动，只有一种“该来的总会来”的认命感。
[麻烦是麻烦，但考过了，就是一张保命符。秀才功名，免徭役，见官不跪，还能名正言顺地拒绝一些不合理的要求…]
想到裴琰，她下意识撇撇嘴。
那家伙自从上次被拒后，倒是没再亲自上门，但户房书吏来过两次，一本正经地“请教”新稻种越冬管理的“乡野经验”，烦人得很。
她用“都是爹娘兄长们操劳，我不过看看书”搪塞过去。
骡车吱呀作响，终于在辰时初刻抵达青川县城。
考场设在县衙旁边的旧贡院。
离得老远，便见人头攒动，乌泱泱一片几乎全是青衿学子，或三五成群低声交谈，或独自默诵，或紧张地整理衣冠。
空气里混杂着墨香、汗味、劣质头油味，还有寒风吹不散的焦虑。
沈家的骡车刚停下，便引来不少目光。
当看到林松带着一个明显是女童打扮的沈宁玉下车时，那些目光瞬间变得复杂起来。
好奇、探究、轻视、不屑、甚至带着点“看稀罕物”的戏谑。
“啧，还真有女子来考？不知天高地厚。”
“女子就该在家相夫教子，跑这儿来凑什么热闹？平白占了名额！”
“看她那样子，毛都没长齐吧？能写出什么来？怕不是来玩儿的？”
“林秀才家的？听说他家出了高产稻？莫不是仗着这点功劳，想给女儿搏个虚名？”
议论声不高不低，刚好能飘进沈家人耳中。
沈石脸色涨红，拳头捏紧，怒目而视。
林松面色沉静，只是将沈宁玉往身边带了带，用身体挡住大部分不善的目光，低声道：“玉姐儿，莫理会闲言碎语，静心。”
沈宁玉垂着眼睑，仿佛没听见。内心毫无波澜，甚至有点想笑：
[果然。现代考场最多分个文理，这里直接分个男女。看猴子呢？]
她目光扫过人群，试图寻找同性的身影。
然而，除了她自己，视线所及，竟再无一个女子考生！
零星几个跟着父兄来的小女孩，也都远远站着，好奇张望，绝无靠近考场的意图。
[凤毛麟角？我这简直是独苗。]
她自嘲地想。看来这个时代女子科举的阻力，比她想象的更大。
朝廷设置的女子科举，对女子而言依旧形同虚设。
这时，考场侧门打开，一个穿着体面、面容严肃的嬷嬷带着两名健壮仆妇走了出来。
嬷嬷手里拿着名册，声音不大却极具穿透力：“应考女子，这边查验！”
瞬间，所有目光齐刷刷聚焦在沈宁玉身上！那些目光里的轻视更浓了，仿佛在说：“看，果然要‘特别’对待吧！”
林松轻轻拍了拍沈宁玉的肩膀：“去吧，玉姐儿。”
沈宁玉深吸一口气，顶着无数道或明或暗的视线，平静地走向那嬷嬷。
嬷嬷上下打量了她一眼，眼神锐利，带着审视，语气倒还算公事公办：“姓名，籍贯，考牌。”
“沈宁玉，青川县大青村人。”
沈宁玉递上考牌，声音清晰。
嬷嬷核对名册，确认无误，对旁边仆妇使了个眼色：“带进去，仔细查验。”
沈宁玉被两名仆妇引着，走向旁边一间临时隔出来的小耳房。身后的议论声更大了些。
“看，还得单独搜身呢！麻烦！”
“嗤，女子就是事多。”
“也不知能查出个什么来…”
耳房内陈设简单，只有一张桌子和几把椅子。门一关，隔绝了大部分喧嚣。
“姑娘，请解开发髻，脱下外袄。”
一名仆妇面无表情地说道。另一名仆妇则开始检查她带来的考篮，每一支笔、每一块墨、每一张纸都仔细捏过、看过，连水囊都打开闻了闻，干粮也被掰开一小块检查。
沈宁玉依言解开发带，乌黑的长发披散下来。
脱下外袄，露出里面同样是细棉布做的夹袄。
仆妇的手在她头发里摸索，检查是否藏有纸条，又让她抬起双臂，仔细拍打腋下、腰间、裤腿，甚至脱下了她的鞋子检查鞋底鞋帮。
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