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西厢房的暖意尚未散尽，但空气里已多了几分空荡。
裴琰半倚在炕头，脸色依旧苍白，但那双寒潭般的眸子已恢复了清明与锐利，指尖正划过一份刚刚由裴七送达的、带着火漆印记的薄公文。
裴五在角落沉默而迅速地整理着仅剩的几件物品。
“大人，墨云的蹄伤……”
裴七声音压得极低，带着忧心，“王猎户和沈家那位大爹都仔细验看过了，骨头无大碍，但创口深，蹄甲裂得厉害，肿胀未消。这化雪后的泥泞路，强行驱策，恐伤及根本，这蹄子……”
他没说完，但意思清晰——强行上路，这匹神驹可能就废了。
裴琰的目光从公文上抬起，投向窗外。院中清理出的一片干爽地上，墨云安静地卧着，伤蹄被重新仔细包扎过，高高垫起。
令人意外的是，它硕大的马头并非朝向主人所在的西厢，而是微微偏向堂屋门口。
沈宁玉正被孙河拉着，站在堂屋门边的阴影里，努力降低存在感。
墨云湿漉漉的、带着灵性的大眼睛，却仿佛穿透了距离，准确地落在她身上。
沈宁玉生怕其他人看出什么，越显紧张，墨云竟轻轻打了个响鼻，鼻翼翕动，带着一种难以言喻的……依恋？
裴琰的眉峰几不可察地动了一下。当时濒死之际，那渗入伤口的清冽水流带来的奇异舒缓感……
还有墨云蹄伤那超乎寻常的消肿速度……以及此刻这灵驹反常的、越过主人投向那小丫头的目光……
电光火石间，一个模糊却惊人的念头划过脑海。难道……当时那救命的汤药……？
他不动声色地将这惊人的猜测压下，面上依旧沉静如水。
公文内容紧急，青川县衙积压的政务和那场未明的血腥伏击，都如同鞭子抽在身后，不容他久留。
但墨云……不仅是坐骑，更是生死与共的伙伴。
“墨云留下。”裴琰的声音清冷，却带着不容置疑的决断，“交由沈家照料。裴七，你留下。”
“大人！”裴七一惊，单膝点地，“卑职职责是护卫您！岂能……”
可主上锐利的眼神斩断了他的话。[留下？为墨云……也为查探？大人怀疑沈家与伏击有关？还是……那丫头？]
“这是命令。”
裴琰打断，眼神锐利如出鞘的剑，“其一，墨云需精通战马之人看护，沈家农人虽善，但非其专长，你留下。其二，”
他声音压得更低，只有裴七能闻，“你留在镇上打探伏击线索时，应已听闻本地泼皮彪三的名号。此人凶悍，盘踞赌坊，为祸乡里。
据你探得的风声，他似乎因沈家拒绝了其勒索或某项‘合作’，扬言要‘教训’沈家。沈家于我有救命之恩，此等泼皮威胁，不可不防。你留下，一为照看墨云，二来，”
他眼角的余光，再次扫过门口那个努力缩小的身影。
“暗中留意彪三动向。若他真敢带人冲击民宅、行凶作恶，你身为本官亲随，可亮明身份，当场锁拿！
若其只是虚言恫吓或小股骚扰，则不必打草惊蛇，只需护得沈家周全，同时收集其不法罪证。
待本官回衙整顿人手，再行清算！记住，首要护人，次则取证，不到万不得已，不必暴露。”
裴七瞬间领会，抱拳沉声：“卑职遵命！定护沈家周全，并暗中查访彪三罪证！”
这时，院外传来一阵急促的马蹄声和人语喧哗。裴五立刻警惕地按剑。没过几秒，里正惶恐的脸和县衙差役满身的泥泞闯入视线。
只见几名穿着县衙差役服色、风尘仆仆的汉子在里正的带领下，急匆匆地闯进院子，看到裴琰所在的西厢，立刻躬身行礼，为首一人高声道：
“青川县衙捕头赵勇，率众兄弟特来迎接裴大人！卑职等接信迟滞，累大人受险，罪该万死！请大人速速回衙主持大局！”
[接驾的终于来了！] 沈宁玉心里的小人松了口气。
沈宁玉缩在孙河身后的阴影里，努力把自己变成一块背景板。[快走快走！空气里都是压力！]
墨云湿漉漉的目光却像钩子，牢牢锁在她身上，让她头皮发麻。[大黑祖宗！别看了！你想害死我啊！]
裴琰在裴五的搀扶下，略显吃力却脊背挺直地下了炕。
[林松此人……深藏不露。留下裴七，是情分，亦是棋子。] 他目光扫过沈家众人，最后在林松脸上停留。
“连日叨扰，裴某伤势稍稳，公务紧急，不便久留。”
他的声音平稳无波，“墨云伤蹄，需静养，暂托贵府照料。裴七留下，一为照看墨云，二来，”
他顿了顿，并未提及彪哥，只道：“裴某承贵府救命之恩，留人看护，聊表寸心。若有宵小滋扰，裴七自会处置。后会有期。”
[留下个官方认证的保镖！裴大佬这售后服务太硬核了！虽然动机不纯……但白送的武力值不要白不要！]
沈宁玉内心狂喜，脸上依旧是怯生生的鹌鹑样。
林松心中了然，[好一个裴琰！滴水不漏！留下裴七，名为看护报恩，实为监控探查。暖炕、鲜菜、甚至玉姐儿那点不同……估计都落在他眼里了！祸兮福所倚，福兮祸所伏……只能走一步看一步了。]
恭敬道：“大人言重了。照料墨云，草民一家定当尽心。裴七兄弟留下，更是雪中送炭，感激不尽。”
赵大川和孙河一听有官差留下“看家护院”，还是县令亲口吩咐的，悬着的心落了大半，连声道谢。
裴琰微微颔首，在裴五和赵勇一左一右的护卫下，步履沉稳地向外走去。经过沈宁玉身边时，他脚步微不可察地一顿。
沈宁玉只觉得一股清冷的、带着淡淡血腥与药味的气息笼罩下来，头皮发麻。
[别停别停！赶紧走！]
“沈家小友，”裴琰清冷的声音在头顶响起，不高，却字字清晰，“识字明理是好事。他日若有疑难，或可至县衙寻林先生。后会有期。”
[后会有期？！别啊大佬！咱们相忘于江湖行不行？！疑难？我最大的疑难就是怎么在十八岁前，搞到银钱，不‘娶’仨‘夫郎’！您管分配对象吗？不管就别瞎承诺啊！]
沈宁玉内心疯狂吐槽，脸上却瞬间堆满受宠若惊的惶恐，头垂得几乎埋进胸口，声音细弱颤抖：“多……多谢大人……”
双手紧张地抓紧衣角，完美诠释了“吓坏的小村姑”。
裴琰深深地看了一眼那低垂的发顶和绞紧的手指，不再停留，径直上了赵勇带来的、铺着厚软毛皮的官衙马车。
车帘落下，马蹄声嘚嘚，在里正和差役的簇拥下，迅速消失在泥泞的村路尽头。
直到车马声彻底消失，沈家院子里凝固的空气才猛地炸开。
“呼——！真走了！”孙河拍着胸口，长吁一口气。[可算走了……跟官老爷同住，折寿三年！]
“乖乖，这阵仗……”赵大川咂咂嘴，看着留下的裴七，又安心又有点拘谨。[官差留下是定心丸，可天天对着也怵得慌。]
沈秀则连忙招呼裴七：“裴七兄弟，快进屋暖和暖和，在外面天寒地冻的……”[是福是祸都躲不过，只盼是真心护着咱们的。]
裴七抱拳，一脸肃然：“夫人不必客气，叫我裴七就好！大人吩咐，墨云和府上的安全，裴七责无旁贷！”
[大人放心，墨云我会看好，这沈家……我也会盯紧！]
最兴奋的莫过于沈风，他刚想扑向墨云，却见墨云在裴琰马车消失后，竟挣扎着想要站起来，湿漉漉的大眼睛急切地望向——沈宁玉！嘴里还发出低低的、带着委屈和依恋的轻嘶。
沈风一脸诧异，[咦？墨云咋了？想它主人了？不对啊，它看的是六妹？]
[哎呀，露馅了？这马成精了？！] 沈宁玉心里一咯噔，面上却装作被吓到，往孙河身后缩了缩。
裴七眼中闪过一丝惊异，随即了然。[果然！墨云这等灵驹，绝不会无缘无故亲近一个陌生人！]
他大步走过去，轻轻安抚住躁动的墨云，然后对沈宁玉露出一个难得的、带着点善意的笑容：
“沈小娘子，看来墨云……很喜欢你。它伤着蹄子，起身不易，能否劳烦你……喂它点清水？” 他递过一个干净的木瓢。
沈宁玉看着墨云那充满灵性、直勾勾望着她的眼睛，心里软了一下。她在现代也没有近距离触摸过马，心中甚是喜爱。
她怯生生地从孙河身后挪出来，接过木瓢，小心翼翼地走到墨云身边。
当她靠近时，墨云立刻安静下来，温顺地低下头，用鼻子轻轻蹭了蹭她端着水瓢的手，然后才小口小口地喝起水来，姿态是前所未有的温顺和……信赖。
[好吧好吧，知道是你救命恩人了！低调点啊大黑！我可不想要有那么多麻烦！]
沈宁玉一边腹诽，一边轻轻摸了摸墨云光滑的脖颈，墨云舒服地眯起了眼。这一幕落在沈家人和裴七眼里，只当是小女孩天生招动物喜欢，并未深想。
没了头顶的“县令大山”，沈家压抑的气氛一扫而空，取而代之的是争分夺秒的盘炕热潮和家庭内部安排的调整。
在白天，赵大川带着四个儿子组成的“沈家暖炕队”成了十里八乡的香饽饽。报酬堆满了角落，几只咕咕叫的母鸡更是让孙河喜笑颜开。
在晚上。林松检查并指导沈宁玉练字，[玉姐儿这字……力道不足，结构却隐隐有章法，这份定力和领悟力……唉，可惜起步晚。若能科举……]
他甩开不切实际的念头，同时抽空给愿意学的儿子们，沈石、沈书讲实用字句和基础算学，围绕记账、看契。
沈海、沈风兴趣缺缺，一个想着明天怎么垒炕更结实，一个想着给墨云添什么料。
老大沈林以前也是跟着打猎，现在下雪也不适合上山，跟着赵大川一起专注盘炕。
二爹孙河总管后勤、伙食、物资登记。沈书协助。裴七与沈风共同照料墨云，实则裴七主导，沈风打下手。沈宁玉负责她的“暖窝经济”和练字。
热腾腾的腊肉炒野菜的香气混合着新粮的气息弥漫在堂屋。
墙角堆着小山般的黍米、粗布，几只作为报酬换来的母鸡在临时鸡笼里咕咕叫着。
赵大川看着这几个月拼死拼活攒下的家底，嘴角刚咧开，还未笑出声——
林松淡淡的声音落下，像冰水浇头：“雪化了，路通了。”
轻松的气氛瞬间冻结！空气仿佛凝固了。
轻松的气氛瞬间冻结！空气仿佛凝固了。沈秀、孙河、赵大川、沈林等人脸色骤变。[彪三……该来了！]
沈林放下碗，眉头紧锁。[路通了……麻烦上门了。爹娘的愁容……得把这门手艺顶得更稳当！]
沈海沉默地攥紧了筷子，指节发白。
沈石担忧地看向父母，又瞥了眼油灯下摊开的《农桑辑要》。[认字……算账……或许将来……]
沈风下意识看向坐在炕沿、沉默进食的裴七，以及他腰间那把不离身的腰刀。[有裴七哥在！不怕！]
沈书扒饭的动作停了，茫然地感受到四周沉重的压力。[怎么了？]
裴七看似专注地吃着碗里的杂粮饭，但咀嚼的动作极其缓慢，低垂的眼帘下，锐利的目光如同无形的探针，扫过沈家每一个人的表情和反应。
[路通了……彪三的事，还是他打听到的……这沈家人的反应很真实。那丫头……]
他的存在感极强，即使沉默，也让堂屋的气氛比裴琰在时多了另一种紧绷——一种带着审视的、来自底层武吏的、沉默的压迫感。
死寂中，沈宁玉清脆的声音破冰而出：“爹，三爹，咱们现在，不是只有‘拼’一条路。” 她掰着手指头，条理清晰地数着村民支持、裴七武力等优势，然后话锋一转：
“那个坏蛋彪哥，不是最喜欢钱吗？”
她歪着头，一脸“不解”，“我听王伯伯说过，他在镇上开赌坊放印子钱，还强收铺子的‘平安钱’。他要是知道咱家这盘炕的手艺能赚钱，肯定眼红！那……那咱们‘教’他做不就好了吗？”
她把球巧妙地踢给赵大川，暗示关键窍门是“韩师傅”教的，而且她爹也“记不清了”。
最后看向林松：“三爹，教人干活，是不是该收点辛苦钱买糖吃呀？”
林松心中暗赞女儿机敏，面上却露出“思索”的表情，配合道：“嗯，倒也是个法子。大川，韩师傅当日关于烟道拐弯防倒烟的口诀，你可还记得全乎？我当时在记料，听得不真切。”
赵大川立刻心领神会，一拍脑门，粗声懊恼：“哎呀！那老韩头当时嘟嘟囔囔的，风又大，我就听了个大概！什么‘七拐八绕’、‘缓坡慢抬’的……具体咋弄，还得仔细琢磨琢磨！”
[……年纪不大，心思转得倒快。把关键推给一个找不到的“韩师傅”和“记不清”，倒是把自己摘得干净。]
裴七看着这父女俩一唱一和，心中冷笑，面上却不动声色。
他放下碗，声音低沉地插了一句：“这盘炕的手艺，看来门道不少。赵大叔若真能‘琢磨’透那些拐弯的诀窍，可是造福乡里的好事。”
他特意强调了“琢磨”二字，带着一丝不易察觉的试探。
“是是是！裴七兄弟说得对！”
赵大川连忙应和，带着点乡下人的“憨直”，“咱庄稼人，就想着让大家冬天好过点！那彪三儿要是真想学，咱也不藏私，能教的都教！就是他得耐着性子等咱‘琢磨’明白！
孙河连忙打圆场，把话题岔开：“好了好了，吃饭吃饭！玉姐儿，快尝尝这腊肉，今儿特意给你多切了两片！裴七兄弟，您也多吃点，别客气！”
沈宁玉立刻乖巧地“嗯”了一声，埋头扒饭，不再多言，努力降低存在感。
[过关！核心信息没泄露！裴七这关暂时过了。]沈宁玉心中暗想。
翌日，赵大川带着沈林、沈海、沈石、沈风四兄弟去邻村张木匠家盘炕。
裴七果然如影随形。他没有插手，只是抱着手臂，如同一个沉默的监工，站在不远处避风的地方，锐利的目光扫视着整个施工过程。
赵大川和儿子们顶着寒风，挖地基、垒土坯、留烟道口，动作麻利，配合默契。
沈风跑前跑后，跟张木匠的儿子解释着步骤，嗓门洪亮，讲的都是最基础的“挖多深”、“土坯怎么摆”、“烟道口开多大”这些肉眼可见的东西。
裴七看得非常仔细。他注意到赵大川在垒砌烟道拐角时，动作会格外慢一些，手指无意识地在土坯上比划着角度，眉头微锁，嘴里还念念有词：
“……七拐八绕……缓坡慢抬……这拐角到底咋弄才最顺溜？”
沈林搬着沉重的青砖路过，状似无意地低声提醒：“爹，韩师傅好像说过，拐角这里土坯得斜着切一刀？”
赵大川恍然：“对对对！好像是！斜着切……斜多少来着？唉，记不清了！先这么试试吧！”
裴七冷眼看着，心中评估：[动作熟练，但关键处的犹豫不像是装的。那烟道拐角确实比其他地方垒得慢，反复调整了几次。看来那‘口诀’是真记不全，这核心技术……沈家未必完全吃透。]
他需要向裴琰汇报的，就是这个“观察结果”。至于沈宁玉？在盘炕现场，她只是个偶尔跑过来送水、被赵大川挥挥手赶走的“碍事小丫头”，毫无存在感。
油灯下，沈宁玉临摹着《颜勤礼碑》，笔下的字依旧歪扭，但比最初稳了许多。
裴七坐在堂屋另一角，借着微弱的光，仔细擦拭着他那把保养得极好的腰刀。刀身在灯光下泛着幽冷的寒光。
林松在检查沈石的功课，偶尔低声讲解几句。堂屋里只有笔尖划过纸张的沙沙声、林松低沉的讲解声和裴七擦刀时布帛摩擦金属的细微声响。
沈宁玉能感觉到，裴七的目光偶尔会落在自己身上，带着审视。她头也不抬，努力扮演着“认真但资质平平的识字女童”。
[忍！必须忍！在他眼皮底下，一丝破绽都不能露！彪哥还没来，这个‘监工’更不能得罪！]
她写完最后一笔，放下毛笔，揉了揉发酸的手腕，状似疲惫地打了个小小的哈欠。“三爹，我写完了。”声音带着点困倦的软糯。
林松点点头：“嗯，今日有进步。去睡吧。” 他看了一眼裴七。
沈宁玉如蒙大赦，赶紧收拾纸笔，低着头，像只受惊的小兔子，飞快地溜回了自己的小房间，关紧了门。
直到背靠着冰凉的门板，她才长长地、无声地吐出一口气。
[一天了……跟走钢丝似的！裴七这双眼睛，真利！]
门外，裴七擦刀的动作未停，目光却若有所思地扫过沈宁玉关上的房门，又落到林松身上。
[这小丫头……白天盘炕时毫无存在感，晚上倒是肯用功。只是这字……确实写得难看。那暖窝里的菜，绿得邪乎……墨云对她……]
他心中的疑团并未消散，反而像这冬夜的雾气，越来越浓。
大人的交代，果然不简单。他需要更耐心，看得更仔细。彪三……或许是个机会，能让他看得更清楚。
