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胤禔盯着老八，烛芯爆了个火星，映得两人的脸都忽明忽暗。
“说吧，到底掺和了多少？”
胤禩背还抵着墙，手心全是汗：“我…… 我就替大哥牵了线，每年收些孝敬。何绰说盐商只是想少缴点税，我真不知道……”
“不知道？” 胤禔冷笑，“何绰是你的伴读，他做什么你会不知道？”
胤禩猛地抬头，眼里闪过一丝慌：“大哥，现在说这些没用了。四哥已经去查了，咱们……”
“咱们？” 胤禔打断他，“你该想的是怎么摘干净自己。老四的性子你知道，查到谁头上都不会手软。” 顿了顿，声音沉下来，“把何绰交出去，跟江南盐商撇清关系。否则，谁也保不住你。”
胤禩喉结滚了滚，窗外的风卷着云掠过月亮，厅内忽明忽暗：交了何绰，就等于断了自己在江南的线；可不交，一旦被老四查出他和盐商的勾连……
“大哥……”
“闭嘴。” 胤禔冷笑，“何绰是你的伴读，他在江南替你收买人心，你能不知道？盐商漏税五千万，织造局贪了六百万，这么大的窟窿，你真一点没察觉？”
三连问像重锤砸在胤禩心上，他猛地抬头，脸色煞白：“什么？五千万？他们竟敢……”
胤禔看着他这副震惊模样，心里已有了数 ，老八确实被蒙在鼓里，却也脱不了干系。
“这事儿瞒不住了，” 他沉声道，“老四已经接了差，皇阿玛也知道了。江南那些蛀虫，必须连根拔了，家产充公补亏空。老四要查谁，你不能拦，更不能通风报信。”
胤禩嘴唇哆嗦着：“可何绰他……”
“没有可是！” 胤禔打断他，“你自幼在宫里受欺负，想攒点势力我懂。可你记着，肉烂在锅里没关系，要是被外人把锅端了，咱们连喝汤的份都没有！你是皇阿哥，不是谁家的狗，装了这么多年的谦谦君子，难道忘了自己是狼？”
老八被噎得说不出话，脸涨得通红。他何尝不想堂堂正正争一次？可额娘出身低，他从小就得夹着尾巴做人，装乖、装听话，才能在宫里活下去。那些江南的银钱、投靠的文人，是他好不容易攒的筹码，如今要全交出去……
闭了闭眼，转身去书房取来个蓝布封皮的册子，声音发哑：“这是何绰在江南联络的人，还有…… 还有那些送来的孝敬清单。大哥交给四哥吧，该怎么处置，全凭他。”
胤禔接过册子，指尖捏着那薄薄的纸，叹了口气：“老八，你就没别的要跟我说的？”
胤禩猛地抬头，眼里闪过一丝慌乱，随即又低下头：“大哥，弟弟一直跟着您，从没二心。若不是被人蒙蔽，绝不会让江南的事牵连到您……”
胤禔看着他这副模样，心里那点火气忽然就凉了，连连摇头，失望像潮水般漫上来：“你啊……”
他起身往外走，披风扫过地上的碎瓷，发出刺耳的响。快到门口时，忽然停住脚步，没回头，声音却轻得像叹息：“我早知道你心思深。额娘把你接到延禧宫那年，你才三岁，我教你要硬气，要像个阿哥的样子。可你呢？总在我面前装乖弟弟，在别人面前装老好人。”
“老八，你不累吗？”
胤禩肩膀猛地一颤，想说什么，喉咙却像被堵住。
“你小时候装听话，是为了让你和你额娘活得好点。” 胤禔的声音飘过来，带着点说不清的疲惫，“现在你有了爵位，有了势力，却连说句‘我想争’的胆子都没有。连在我面前都不敢说实话，这样的兄弟…… 我不要了。”
“你年少多舛没错，可我们这些皇阿哥谁幼年又真正好过？我和老三被皇阿玛送出宫寄养，老二出生即丧母，老四更是被夹在养母和生母之间饱受折磨，老五被下令送给太后抚养，老七跛足不受重视，老九因宜妃偏爱十一（胤禌，早年夭折，宜妃备受打击，一度崩溃，对老九有所疏忽）性情不定，老十则在温僖贵妃死后被放养！”
“但我们没有像你一样，看着风光霁月、八面玲珑，实则软没了骨头！”
胤禔顿了顿，补了句：“以后的路，你自己走吧。”
披风甩过门槛的瞬间，胤禩听见自己的声音在发抖：“大哥……”
可回应他的，只有渐行渐远的脚步声，和廊下铜铃被风撞出的、孤零零的响。
三更梆子响时，长乐苑的灯还亮着。
宜修坐在镜前，剪秋正替她解发髻，铜镜里映出她的脸，嘴角还带着笑，眼底却清明得很。
“江福海那边都交代好了？”
“都记牢了。” 剪秋把一支赤金步摇放进妆匣。江福海的包袱里，早塞了三张纸：
一张记着高斌的底细，那小子在国子监抄录典籍时总揣着本《河防一览》，是个治水的好苗子；
一张写着刘棨的踪迹，山东诸城丁忧期间，他带着乡邻修了七道渠，赈灾正用得上；
还有一张画着缪燧的模样，前世她曾听闻定海县的百姓说，这位知县夜里总带着衙役去海边巡防，灯笼上的 “缪” 字在浪里晃得格外让人安心。
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