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深宫重重，琉璃瓦在稀薄的月光下泛着冷硬的青光，犹如巨兽蛰伏的鳞片。朱红宫墙一道道、一重重，隔绝了尘世的喧嚣，也禁锢了难以言说的秘密。空气里弥漫着一种无形的压力，是皇权的威严，也是某种更深沉、更诡异力量的交织。
周玄机与白素卿、黑三二人，跟着那身形瘦小、步履无声的小太监，行走在空旷得令人心慌的宫道之上。两侧是高耸的宫墙，投下浓重的阴影，仿佛随时会合拢，将人吞噬。唯有手中灯笼散发出的一圈昏黄光晕，是这片巨大迷宫里唯一的暖色，却也照不透前方无尽的黑暗与曲折。
“几位，跟紧了，莫要东张西望，宫里的规矩大，冲撞了贵人，谁也担待不起。”小太监的声音尖细，却带着一种与年龄不符的沉稳和疏离。他始终微低着头，让人看不清他完整的容貌，只有偶尔侧身指引方向时，能瞥见一截过于白皙光滑的下巴。
白素卿下意识地靠近周玄机，纤手轻轻抓住了他的袖袍一角。这宫闱的森严气度，与外界截然不同，并非简单的富贵逼人，而是一种浸入骨髓的、令人窒息的秩序感和无形的审视。黑三则紧绷着魁梧的身躯，一双虎目警惕地扫视着每一个角落，阴影里似乎随时会扑出致命的威胁。
周玄机默然不语，眉头微蹙。他的感知远比同伴敏锐。一踏入这宫门，他便察觉到空气中流淌的龙脉之气异常磅礴，却又不像天然生成那般纯粹浩然。这气息被无数宫殿楼阁、高墙深院强行梳理、引导、乃至扭曲，变得错综复杂，宛如一张巨大而无形的蛛网，笼罩着整个皇城。更让他心神不宁的是，在这堂皇正大的龙气深处，隐隐缠绕着几丝若有若无的阴寒、污秽之气，如同清水中滴入了墨汁，虽未扩散，却已破坏了整体的纯净。
“好诡异的气场，”他心中暗忖，“龙脉被人工改易，虽有镇压国运之效，却也留下了诸多隐患。更麻烦的是，那几缕阴秽之气，精纯隐蔽，绝非寻常鬼物所能拥有……看来，这大内深宫，比想象中更加波谲云诡。”
引路的小太监对宫中路径熟悉得惊人，专挑偏僻无人的小径穿行，巧妙地避开了所有巡逻的侍卫和往来的宫人。他偶尔会停下脚步，侧耳倾听片刻，确认安全后才继续前行。这份谨慎，以及他对周玄机三人似乎早有预料的态度，都让周玄机心中的疑云越来越重。此人，绝不简单。
七拐八绕，不知走了多久，前方出现一处荒废已久的宫院。门楣上的匾额字迹斑驳，依稀可辨“凝香苑”三字。院墙有些残破，院内杂草丛生，仅有几间勉强还算完整的厢房。
“几位暂且在此歇息，”小太监推开吱呀作响的木门，声音依旧平淡，“此地久无人居，等闲不会有人过来。食物饮水，稍后会有人送来。切记，入夜后莫要随意走动，宫里……不太平。”
他交代完毕，深深看了周玄机一眼，那眼神复杂难明，似乎包含了警告、审视，还有一丝极难察觉的急切。随即，他便转身离去，瘦小的身影迅速消失在浓重的夜色与宫墙阴影之中，仿佛从未出现过。
“玄机，此人可信吗？”白素卿望着小太监消失的方向，忧心忡忡地问道。这陌生的环境，神秘莫测的引路人，都让她感到不安。
周玄机摇了摇头，目光扫过荒凉的院落：“目前难说。但他若想害我们，这一路上有的是机会向侍卫告发。他选择将我们安置在此等隐蔽之处，至少说明他暂时不希望我们被宫中其他人发现。而且……”他顿了顿，感受着空气中那若有若无的牵引，“玉佩的感应，指向宫廷深处，与他带我们前来的方向，大体一致。”
黑三闷声道：“管他许多！既然来了，总要探个明白。先生，接下来我们该如何行事？”
“稍安勿躁。”周玄机步入一间较为干净的厢房，取出随身的罗盘，“既入宝山，岂能空手而回。待我先探查一番这宫中的虚实，尤其是那玉佩的确切方位和路径上的阻碍。”
夜色渐深，如墨浸染。皇城陷入了死一般的寂静，唯有遥远的更梆声偶尔传来，更添几分空旷与诡异。
周玄机于房中静坐，将那古朴的青铜罗盘置于掌心，口中念念有词，指尖一缕精纯的元气注入其中。罗盘中心的指针先是剧烈震颤，随即猛地一定，指向院落之外的某个方向，正是宫廷最深处的核心区域——那里，通常是皇帝居住和处理朝政的乾清宫、养心殿所在。
然而，当周玄机将心神完全沉入罗盘，试图勾勒出前往那目标的具体“气路”时，脸色却渐渐凝重起来。
阻碍重重！
在他的感知中，从这凝香苑到玉佩所在的深处，并非一条坦途。龙脉之气形成的天然壁障自不必说，更有好几处地方，盘踞着强大而晦涩的气息。这些气息属性各异，有的炽热如烈阳，应是宫廷供奉的高手；有的阴冷如寒冰，疑似修炼特殊功法的内侍；还有几处，气机驳杂混乱，隐隐透着血腥与煞气，仿佛是某种以杀戮为生的特殊机构驻地。
这些气息如同一个个无形的旋涡，或是一道道坚固的闸门，封锁了大部分可能的路径。想要无声无息地穿越这些封锁，抵达目标，难度极大。
“果然……皇宫大内，藏龙卧虎，戒备森严远超想象。”周玄机收回心神，轻轻吐出一口浊气，“感应虽在，但想要拿到玉佩，恐怕免不了一番龙争虎斗，甚至……”
他话未说完，眼神陡然一厉，猛地望向房门方向。白素卿和黑三也瞬间警觉，各自握紧了兵器。
门外，传来一阵极其轻微，几乎与风声融为一体的脚步声。
“吱呀——”
房门被轻轻推开，一道瘦小的身影闪了进来，正是去而复返的那个小太监。只是，此刻的他，与之前判若两人。
他不再是那副低眉顺眼、谨小慎微的模样。虽然依旧穿着那身灰扑扑的太监服饰，但他的腰杆挺得笔直，脸上那种伪装出来的卑微和麻木尽数褪去，取而代之的是一种与年龄不符的沉毅和锐利。一双眸子在黑暗中亮得惊人，如同两点寒星。
他反手轻轻掩上房门，动作迅捷而无声，显示出不俗的身手。
“周先生，”他开口，声音压得极低，却带着一种不容置疑的急促，“时间紧迫，长话短说。”
周玄机没有放松警惕，体内元气暗暗流转，平静地注视着他：“阁下终于愿意以真面目示人了？”
小太监，或者说，这位身份不明的少年，深吸一口气，沉声道：“我并非什么普通内侍。我姓萧，名阿吉，乃先太子东宫旧部，影卫统领萧战之子！”
先太子旧部？影卫遗孤？
这几个字如同巨石投入深潭，在周玄机三人心中掀起波澜。前朝夺嫡之惨烈，他们亦有耳闻，先太子一脉被清算，其党羽更是被屠戮殆尽，没想到在这深宫之中，竟然还隐藏着如此身份的人物！
萧阿吉语速极快，继续说道：“十年前那场宫变，我父亲拼死护着我，将我藏于运送秽物的车中，侥幸逃出生天。后来得林九爷暗中相助，改头换面，以净身小太监的身份潜入这皇宫大内，一是为查清当年先太子被害真相，二是寻找机会，为先太子和枉死的兄弟们复仇！”
他提到“林九爷”，并伸手从怀中取出一物。那是一个半枚铜钱，边缘磨损得厉害，显然有些年头了。
周玄机眼神一凝。这信物，与林九爷交予他的那半枚，正好可以合拢！这是他们之前约定好的、最紧急情况下确认身份的方式。
信物无误！此人确实是林九爷安排的宫内接应！
“林九爷的信物，我数日前便已收到。他传讯说，持有另一半信物之人，将入宫取一关乎天下气运的紧要之物，令我务必全力相助。”萧阿吉将铜钱小心收回，目光灼灼地盯着周玄机，“周先生，你们要找的，是否是一枚龙纹古玉佩？”
“正是。”周玄机点头，心中的疑虑去了大半，但警惕仍未完全放下，“你知道那玉佩的下落？”
“不仅知道，而且情况远比你们想象的危急。”萧阿吉脸上浮现出焦急之色，“那玉佩，如今就在陛下……不，是在那妖道阴九幽的掌控之下！他不知用了什么邪法，蛊惑圣心，如今陛下对他言听计从。那玉佩被他以邪术供养在乾清宫旁的祈年殿深处，据说与他布下的某种窃取国运龙气的大阵密切相关！”
阴九幽！果然是他！
周玄机心中一震。虽然早有猜测，但得到确认，还是感到一股巨大的压力。这个对手，不仅道法高深，心思诡谲，更可怕的是，他已经将触手伸向了这帝国权力的最核心。
“我们方才以秘法探测，发现前往那祈年殿的路径上，有多股强大气息封锁，难以逾越。”周玄机沉声道。
“那是自然！”萧阿吉急道，“宫中如今遍布阴九幽的爪牙，那些气息强大的所在，要么是他网罗的邪道高手，要么是被他邪术控制的宫廷侍卫和太监。尤其是明日，陛下将举行祭天大典，阴九幽为主祭。据我暗中查探，他很可能要在明日大典之上，借助玉佩和那座邪阵，行那最终窃取龙气、逆转阴阳的逆天之举！”
他一把抓住周玄机的手臂，力道之大，显示其内心的焦灼：“周先生，必须在明日大典开始前，拿到那枚玉佩！否则，一旦让他功成，不仅天下将陷入浩劫，你们也绝无可能再有机会靠近那祈年殿半步！届时，皇宫就是我们的葬身之地！”
深夜的凝香苑，残破而寂静。萧阿吉的话语，却如同惊雷，在周玄机、白素卿和黑三的耳边炸响。
先太子遗孤，影卫之后，潜伏深宫十年！妖道阴九幽，操控皇帝，窃取国运，明日祭天大典便是最终时刻！
信息量巨大，形势急转直下，之前的种种疑惑似乎找到了部分答案，但更巨大的危机感和紧迫感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了三人。
周玄机目光锐利如刀，直视萧阿吉那双在黑暗中燃烧着复仇与决绝火焰的眸子：“明日大典何时开始？祈年殿守备如何？你有何计划？”
他没有问“是否可信”，信物和对阴九幽的深刻敌意，已经说明了大部分问题。现在，需要的是最直接、最有效的信息和方案。
萧阿吉见周玄机如此迅速进入状态，眼中闪过一丝赞许，语速更快：“祭天大典于明日辰时三刻，在天坛开始，但阴九幽作为主祭，需提前一个时辰，于卯时三刻进入祈年殿，进行最后的‘启灵’仪式。那将是我们唯一的机会！”
“届时，大部分侍卫和宫廷高手的注意力，都会集中在天坛和皇帝銮驾周围。祈年殿的守卫会相对薄弱，但核心区域，必有阴九幽的亲信弟子和被他控制的‘药人’看守，其中不乏高手。”
“药人？”白素卿忍不住低声惊呼，俏脸发白。她曾听师门长辈提起过，一些邪道修士以秘药和邪术控制活人，剥夺其神智，炼制成只知杀戮和服从的傀儡，悍不畏死，极其难缠。
“不错！”萧阿吉咬牙道，“阴九幽这妖道，手段残忍至极。这宫里近年来莫名失踪的太监宫女，恐怕大半都成了他炼制‘药人’的材料！”
一股寒意从几人脊背升起。这金光灿灿的皇宫之下，竟隐藏着如此血腥黑暗的勾当。
黑三握紧了拳头，骨节发出噼啪轻响，低吼道：“管他什么药人毒人，敢挡路，统统砸碎！”
萧阿吉看向黑三，摇了摇头：“黑三兄弟勇武，但切不可轻敌。那些药人没有痛觉，不畏生死，且力大无穷，周身带有剧毒。更重要的是，一旦动静闹得太大，引来巡逻侍卫，我们便前功尽弃，甚至插翅难逃。”
他目光转回周玄机，语气凝重：“所以，我们必须速战速决，悄无声息地潜入祈年殿核心，在惊动大队守卫之前，拿到玉佩，迅速撤离。”
“如何潜入？”周玄机问到了最关键的问题。祈年殿作为皇宫重地，即便在守卫相对薄弱的时刻，也绝非可以轻易闯入的。
萧阿吉眼中闪过一丝决然：“我在宫中十年，并非虚度。除了摸清各条隐秘路径和侍卫换岗规律外，也发现了一些不为人知的秘密。”他顿了顿，压低声音，“祈年殿下方，有一条废弃的甬道，据说是前朝某位笃信道教的皇帝修建，用以连接其寝宫与炼丹之所，后来被封闭。我耗费数年时间，终于找到了其中一个隐秘入口，并且打通了通往祈年殿地基附近的最后一段。”
密道！
这无疑是绝处逢生的一线希望！
“入口在何处？”周玄机追问。
“就在这凝香苑内！”萧阿吉语出惊人，“这处宫苑之所以被废弃，传闻与前朝一桩宫闱秘案有关，有妃嫔在此冤死，时常闹鬼，故而无人愿意靠近。我查过内务府的陈旧档案，推测那甬道的一个通风口，很可能就在这苑内那口枯井之下！”
众人的目光立刻投向窗外院落一角，那里确实有一口被荒草半掩的枯井，在黑夜里如同一张渴望吞噬生命的巨口。
“枯井……”白素卿看着那黑黢黢的井口，下意识地靠近周玄机。女子天性对这类地方带着几分畏惧，更何况是在这诡异阴森的废弃宫苑里。
周玄机走到窗边，凝神望向那口枯井。在他的感知中，那井口确实散发着一股若有若无的阴秽之气，与宫中其他地方那种被龙气镇压的阴寒不同，这气息更纯粹，更怨毒，仿佛凝聚了某种不散的冤屈和愤恨。
“井中有怨灵盘踞？”周玄机皱眉。
萧阿吉点头：“先生明察。那井中确实不太平，我当初探查时，也险些着了道。但这也是最好的掩护，正因为有此物存在，这条密道才更不易被发现。”
周玄机沉默片刻，脑中飞速权衡。利用废弃密道潜入，风险极大，不仅要面对未知的机关陷阱，还要应付井中的怨灵，以及密道尽头祈年殿的守卫。但相比之下，从地面强闯，在众多高手环伺之下成功夺取玉佩的可能性，微乎其微。
两害相权取其轻。
“看来，我们没有其他选择。”周玄机转过身，眼神已然恢复冷静与坚定，“阿吉，你对密道内部情况了解多少？出口在祈年殿何处？”
见周玄机做出决断，萧阿吉精神一振：“密道内部大部分路段还算稳固，但我只探通了通往祈年殿地基附近的一段，最后出口具体在殿内哪个位置，尚不确定，但肯定是在地下部分。我们需要在抵达出口后，自行寻找进入殿内的路径。”
情况依旧不明朗，但至少有了一个明确的方向和一丝成功的可能。
“好。”周玄机当机立断，“事不宜迟，我们即刻准备，天亮之前，必须通过密道抵达祈年殿附近，伺机而动。”
他看向白素卿和黑三：“素卿，你擅长净化驱邪之术，井中怨灵交由你应对，必要时可动用清心破障符。黑三，你力气最大，负责在前开路，应对可能出现的机关陷阱，但切记，非到万不得已，不可闹出太大动静。”
“明白！”白素卿和黑三齐声应道，脸上虽有紧张，但更多的是决然。
周玄机又对萧阿吉道：“阿吉，你熟悉路径和宫中情况，由你在前引路。另外，我们需要一些东西……”
他快速列出几样物品：黑狗血、朱砂、桃木钉、以及尽可能多的隐匿气息的符箓材料。这些东西，有些是应对怨灵，有些则是为了在关键时刻干扰敌人感知或临时布阵。
萧阿吉点点头：“这些东西，我这些年为了自保和探查，私下里准备了一些，虽不齐全，但应能应急。我这就去取来。”说完，他再次如同鬼魅般悄无声息地溜出房门，融入夜色。
房间内暂时恢复了寂静，但空气却紧绷得如同拉满的弓弦。
“玄机，我们能成功吗？”白素卿轻声问道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。并非畏惧，而是对前路未知的担忧。
周玄机走到她身边，握住她微凉的手，感受着她掌心传来的细微汗意。他没有给出空洞的安慰，只是沉声道：“事在人为。阴九幽布局多年，我们仓促应对，劣势明显。但正因他自以为胜券在握，或许正是我们唯一的机会。那玉佩关乎甚大，绝不容有失。无论如何，我们需竭尽全力。”
他的话语平稳而有力，传递着一种不容置疑的决心。白素卿看着他坚毅的侧脸，心中的不安渐渐被一种同生共死的决绝所取代。她用力回握住他的手，点了点头。
黑三则默默检查着自己的兵刃，用布条将手握之处缠绕得更紧，眼中战意升腾。他不懂那么多弯弯绕绕，只知道先生要去做一件大事，而他的责任，就是扫平前方一切障碍。
约莫一炷香后，萧阿吉去而复返，带回了一个不小的包袱。里面除了周玄机所需的物品外，还有几套宫中低等太监的服饰。
“换上这些，万一需要从地面撤离，或许能混淆视听。”萧阿吉解释道。
四人不再多言，迅速换上太监服饰。周玄机和黑三身材高大，衣服显得有些紧绷，但也勉强能穿。准备妥当后，在萧阿吉的带领下，他们来到了院中那口荒草萋萋的枯井旁。
靠近井口，那股阴寒怨毒的气息更加明显，甚至能听到井底深处传来若有若无的啜泣声，听得人头皮发麻。
周玄机看向白素卿。白素卿深吸一口气，上前一步，从怀中取出数张绘制好的黄色符箓，指尖元气流转，口中念念有词。
“天地自然，秽气分散……八方威神，使我自然……凶秽消散，道炁长存！敕！”
随着她一声清叱，手中符箓无风自燃，化作数道清蒙蒙的光华，如同流水般注入枯井之中。
井底的啜泣声骤然变成了凄厉的尖啸，一股黑气猛地从井口喷涌而出，带着刺骨的寒意和浓烈的怨念，直扑白素卿面门！
“小心！”周玄机早有准备，一步踏前，手捏法诀，一道无形的气墙瞬间凝聚在白素卿身前。黑气撞在气墙上，发出“嗤嗤”的声响，如同烧红的烙铁遇到了冷水，剧烈地翻滚消融。
白素卿脸色微白，但手法不停，又迅速取出几张绘制着雷霆符号的紫色符箓。
“五雷猛将，火车将军……腾天倒地，驱雷奔云……队仗百万，搜捉邪精！急急如律令！”
紫色电光一闪而逝，并未发出巨大声响，而是化作数道细密的电蛇，精准地钻入翻涌的黑气之中。
“嗷——！”
一声非人的惨嚎从井底传来，那团黑气如同被阳光照射的冰雪，迅速消散瓦解，那股阴寒怨毒的气息也随之大幅减弱。
“快！净化之力只能暂时压制它，很快就会恢复！”白素卿急促道。
不用她多说，黑三已经上前，双臂肌肉贲张，抓住井口一块看似寻常，实则有所松动的青石板，低喝一声，猛地将其掀开，露出一个仅容一人通过的幽深洞口。一股混合着霉味和尘土的陈腐气息扑面而来。
萧阿吉毫不犹豫，率先跃入洞中。“跟我来！”
周玄机紧随其后，然后是白素卿，黑三最后进入，并小心地将那青石板重新挪回原位，掩盖了入口。
井下并非直接就是密道，而是一个不大的空间，一侧石壁上有一个明显是人工开凿的、仅能弯腰通行的狭窄洞口，里面漆黑一片，深不见底。
萧阿吉点燃了一盏小巧的油灯，昏黄的灯光勉强照亮了方寸之地。“就是这里，跟紧我，注意脚下。”
他率先钻入了那狭窄的洞口。周玄机三人依次跟上。
密道内阴暗潮湿，空气污浊，脚下是湿滑的苔藓和碎石。石壁冰冷，偶尔能摸到一些模糊的刻痕，似乎记录着久远的故事。他们只能弯着腰，深一脚浅一脚地前行，每一步都需格外小心。
黑暗中，除了几人粗重的呼吸和脚步声，只有油灯灯花偶尔爆开的噼啪轻响。未知的前路，紧迫的时间，强大的敌人，如同沉重的巨石，压在每个人的心头。
这条通往皇宫最核心区域的秘密通道，会将他们引向希望的彼岸，还是绝望的深渊？黎明前的黑暗，最为浓重。而决定命运的时刻，正随着他们的脚步，一步步逼近。
