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天正午，暑气蒸腾，河风夹着泥腥味扑面而来。董家桥的水面波光粼粼，几只乌鸦在槐树枝头上哑哑低叫。赵匡胤正伸手去擒那狗仗人势的董狗子，忽听一阵水响，四条汉子从河里翻身跃上岸来，溅起的水珠在阳光下闪着刺眼的光。
那四人赤着脚、衣衫未干，腰间悬着各式兵刃，脸上还挂着未擦净的水珠。为首一人肩宽腰厚，目光如刀，正是董太和的四个义子：董仁、董义、董礼、董智。名字倒是一本正经的“仁义礼智”，可在这一方百姓心中，却早已成了“不仁、不义、无礼、少智”的代名词。
他们昼夜霸占此桥，横征暴敛，榨干来往商贾的血汗，欺男霸女，生生把一条官道变成了人间炼狱。今日四人下河乘凉，未料桥头又有事端。手下人飞奔去报，他们才慌慌穿衣赶来，一到场便瞧见赵匡胤正踩着董狗子的手腕，刀锋在阳光下闪着寒光。
“谁敢动我兄弟!”董义大吼，几人齐步上前。
赵匡胤闻声回头，目光如电，寒意逼人。那气势，令四人同时一顿。董狗子趁机爬起来，一边喘着粗气一边诉说刚才被打的经过，言语里添油加醋，恨不得当场挑起一场血案。
董仁却没动。他盯着赵匡胤那高大的身影，眉头微皱。对方通体筋骨如铁，站在阳光下宛如一座山；若真是寻常客商，怎会有这等气势？再看他手腕稳健，脚下步伐沉稳，显然是个练家子。若贸然动手，只怕吃亏。想到此处，董仁压下怒火，换上一副笑脸，抱拳道：
“朋友，缺钱花个声儿便是。咱这桥规矩死的，人是活的。拿个三百两五百两也不算什么，何必闹到这般僵。走，去我董家喝几杯，咱们好好结个交情。”
赵匡胤冷笑一声，眼神如刀。
“呸！喝你的酒？那酒里都是百姓的血！我赵某此来，不为银钱，只为除害！你们私占官桥、讹诈行人、侮辱妇孺，此等恶行，天地不容！今日董家桥，必废！”
他这一声如雷霆乍响，震得桥头众人心头一颤。
董义怒火中烧，双目充血。
“红脸贼！你真当我们怕你？我大哥敬你几句好话，是看得起你！来，吃我一刀！”
话音未落，他已提刀疾劈，刀风呼啸，直奔赵匡胤胸前。
赵匡胤眼中寒光一闪，脚下轻退数步，刀背一磕，铿然作响。四人一拥而上，他闪到槐树之下，背靠树干，胸口的呼吸愈发沉稳。
董义步步紧逼，怒吼着再度出刀。这一刀力贯臂根，直奔赵匡胤腹部。就在刀尖即将刺入的瞬间，赵匡胤身形一侧，只听“当”的一声脆响那刀狠狠扎入了树干，竟深没数寸！
董义心头一惊，猛然使力拔刀，却纹丝不动。赵匡胤眼中寒芒闪烁，手起刀落，寒光一闪，董义惨叫一声
五指飞溅，血如泉涌！
“啊！”
董义抱着手踉跄后退，跌跌撞撞地逃下桥去，沿途血迹蜿蜒。
“二哥！”董礼怒吼，挥剑直扑而上。
赵匡胤斜身避过，刀锋与剑身交击，火星迸射。就在两人缠斗之际，董智从后方绕来，手中拾起一棵小树，削去枝叶，抡起树根就砸。
他心生毒计，要趁赵匡胤与三哥交手时，暗袭后脑。可惜他忘了那树根带泥！
“呼！”
棍风未至，泥土先飞。
赵匡胤微一低头，泥浆全甩在董礼脸上。
董礼一声惊叫，抬手去擦，双眼瞬间糊满泥浆。赵匡胤趁势飞起一脚
“砰！”
董礼整个人被踢出丈余，摔在桥石上，胸口起伏，几乎断气。
烈日偏西，天边一抹残阳将河水染成血色。销金桥上，风卷着尘沙，混着河腥气扑面而来。赵匡胤满身是汗，手中刀已被踢落，手背肿起青紫一片，疼得骨头都在颤。他站在桥头，衣襟猎猎，眸中燃着怒火。对面，董家的恶奴们正狞笑着逼近。
董礼满脸是泥，跌跌撞撞地爬起身，指着弟弟董智破口大骂：“小四，你个混账，往哪甩泥巴！”董智吐了吐舌头，一脸无辜：“谁让你不躲？”哥俩就在桥头吵作一团。赵匡胤看在眼里，心中冷笑：这就是董家五虎？连畜生都不如。
他正思量间，只听“哗楞”一声脆响。董仁已抽出一条七节链子鞭，鞭影在落日下如蛇闪电，卷着风声砸向赵匡胤的头顶。赵匡胤猛地一低头，鞭子擦着头皮扫空。刚想抬头反击，第二鞭又至，快若惊雷！
“叭！”链子鞭在空中一折，前节猛然回勾，正中赵匡胤手背。那一瞬间，钻心的痛直透骨髓，赵匡胤闷哼一声，单刀脱手落地。手背血肉翻卷，他弯腰想去拾刀，董仁狞笑一脚将刀踢飞。
“红脸贼！跪下磕头，还能留你条命！”
赵匡胤咬紧牙关，眼中寒光如电。背后的大槐树阴影笼罩着他，他反手一抄树根，险险挡过下一鞭。鞭声如雨，他步步后退。董仁身法灵动，招式狠辣，每一鞭都裹着风雷。赵匡胤心中暗恨：若蟠龙棍在手，何惧这宵小之徒！
河风呼啸，桥头尘土飞扬。那边村中已经乱作一团，被打跑的小喽啰早跑回去搬救兵。此刻，三十多名打手手持棍棒、扁斧，吼声震天，奔桥而来。赵匡胤寡不敌众，左闪右避，早已气喘如牛。
就在危急关头，只听桥那头传来一声暴喝
“谁敢动我二哥！”
声音如雷贯耳，惊得桥头众人脚下一抖。随即，一个高大的黑影破雾而来，肩上扛着一根黑铁扁担，步步如山崩地裂。正是郑子明。
他怒气冲天，扁担一扫，“当当当！”五六个恶奴直接飞出丈外，摔得骨断筋折。
“小四！”董礼惊叫，董智回头，慌忙举起那截小树棒子砸来。郑子明冷笑：“去你娘的！”一扁担横扫，“喀嚓”一声脆响，树棒应声而断。董智惊得面如死灰，掉头就跑。郑子明眼尖，见他穿着与众不同，知道是个头目，怒吼着追去。
桥头乱成一片。
“嘿！接我这一担！”郑子明纵身跃起，扁担自天而降，力沉千钧。只听 “轰隆”一声巨响，桥头青石栏杆被砸得粉碎，碎石四散飞溅，火星四射。
这一下，把在场所有人都震住了。
董仁脸色煞白，心中惊骇：这人力气何止万斤！不是人，是天降的魔神！
郑子明喘着粗气，抬头一看，没见血迹，心头一惊。原来董智在扁担落下的瞬间，机灵地一头跳入河中。可命运弄人扁担砸断的栏杆碎石正坠入水里，其中一块大如拳头的石头直中董智后脑，当即翻白眼昏死过去，顺流漂远。
“老四掉河里啦！”有小喽啰大喊。
董仁脸色铁青：“快下去捞人！”
郑子明喘着粗气，举着扁担怒吼：“二哥！哪个狗胆欺负你？我一担打扁他！”
董礼一看情势不对，顾不得兄弟情分，脸色大变，扯着嗓子喊道：“大哥！赶紧跑！”
顿时，董家手下乱作一团，四散逃命。几人跳下河去救人，更多的抛下兵器，连滚带爬地跑出老远。桥头只剩赵匡胤与郑子明二人，浑身浴血，站在夕阳下。
秋阳渐沉，河畔的风带着寒意。陶然口桥下，黄泥翻滚，乱石横陈，河水浑浊得几乎映不出人影。两岸的芦苇被践踏得七零八落，泥水中溅着血迹与断裂的伞骨。郑子明喘着粗气，手中的铁锤还滴着水，他一脚踩在塌陷的木桩上，怒火未息，正要再冲上去：“我非砸死那帮畜生不可！”赵匡胤伸手一把拦住他，沉声道：“兄弟，治人之气，不治人之命。留他们一口气，好叫他们记一辈子！”
他转身，对着河对岸的人高声喝道：“听着！回去告诉董太和从今天起，这个税卡算是撤了！若是再敢收税，等我们回来，连人带棚一块拆！”
桥上那群被打得东倒西歪的家丁和打手，早没了先前的嚣张气势。几个人泥水满身，脸色惨白，连连叩头求饶：“二位好汉饶命啊！”赵匡胤冷冷地道：“我们不打躺着的。回去吧，别再帮着虎吃食。”
“是，是……”他们互相搀扶着，一瘸一拐往回退去。两人合力把昏死过去的董智从水里拖出来，像拖一条死狗似的背在肩头。水不深，董智没被淹着，脑门上的伤口在冷水里冲得发凉，他哼了一声，渐渐清醒。
走了没多远，董仁和董礼早在半路等他们。三兄弟一见面，个个灰头土脸，眼里满是惊惶与愤怒。董礼咬牙道：“大哥，这可怎么办？那俩人是从哪冒出来的？一个红脸，一个黑脸，跟两尊阎王似的，咱哥几个合起来都打不过。”
董仁脸铁青，把链子鞭“啪”地卷在腰上，咬牙切齿：“不能就这么算了！老二手指头都砸断了，税棚也被他们拆了。咱董家人要是咽下这口气，还拿什么在这一带立足？”
“报仇？拿命换？”董礼苦笑道，“咱哥四个打不过人家，找回脸也得有命活着才行。再说，他们过销金桥之后，一条路去木铃关，一条通独龙庄，能上哪去？知道了也没用。”
“去找爹！”董仁咬牙。
“对，找爹！”几人齐声应道。
“家里怎么知道咱们打起来的？”董智喘着气问。
“是二爷送信去的。”
“那爹呢？”
“不知道。”
“快回家！”
几人翻身上马，溅起一地泥水，鞭影翻飞，不多时已到董家庄。董义此时伤口刚包好，疼得直咬牙。看见三人闯进来，忙问：“我爹呢？”
“去独龙庄了！”有人答道，“说是爷爷病了，家里找不着人，他自己去了。”
“独龙庄离这二十多里地，”董礼立刻道，“我去送信！”
“你那眼睛能行吗？”董仁皱眉。
“迷眼不怕！抓住那三个人，才是真的。”董礼撂下这句话，牵马出了村口。
暮色沉沉，他勒缰回望了一眼远处的炊烟，心想：正道不能走，那俩大汉跟那柴掌柜走的就是大道，我要撞上他们非死不可。得绕路。于是他抄了条山道，多绕二十多里地，催马疾行，天色已暗到分不清南北。
独龙庄地势宽阔，村中今日赶大集，街巷里人声嘈杂。牛羊的叫声混着商贩的吆喝，暮色下的集市还没散尽。烟火气中混着酒香与汗味。董礼一身尘土，直奔村北那家“庆和老店”。院墙高出人头，三层院落，门口的匾额上“庆和老店”三个大字已被风雨侵蚀，褪了色。
那是他爷爷董庆开的买卖。老头今年八十八，脾气倔得很。早年和儿子董太和不和老头看不惯儿子设卡敛财、欺压百姓，几次劝不住，就开骂，最后被送出家门，自立门户。如今独居在此，靠着几个伙计照应。最近董庆病倒了，水米不进。伙计怕出事，早派人去董家庄报信。偏偏今天，销金桥的祸事撞到一块儿。
董礼进院下马，直奔后院。门未掩，屋内油灯昏黄。床上老爷子面色惨白，气若游丝；床前一人正自斟自饮正是他父亲董太和。
“爹！”董礼推门而入，怒声喝道，“你还有心喝酒？家里都要塌了！”
董太和抬眼，眉头一皱：“怎么了？”
“税关被砸，二哥断指，四弟昏死，家都快没了！”
话音未落，床上的董庆剧烈地咳嗽起来，眼珠子直翻。董太和猛地拍案而起，手里的酒杯摔得粉碎：“谁敢在我董家的头上动土？”
“是卖伞的柴掌柜，勾来了两个外路大汉。”董礼飞快地说出经过。
话未说完，董太和眼中已满是杀意。他披上外衣，冷声喝道：“给我备马！我要亲自去，把那三个混账抓来扒皮抽筋，也要让他们知道，这陶然口是谁的地界！”
董庆吓得直打哆嗦，声音颤抖：“太和呀……少干点坏事吧，积点德行，别再害人了。”
董太和眼神一冷，厉声道：“你懂什么？养你的病吧！”说完“砰”地一声，把门摔上，拂袖而去。
夜色渐沉，秋风卷起一阵落叶，院中灯影摇晃。董太和脚步沉重，心里却越走越躁，胸口那股怒火烧得喉咙发紧。董礼紧紧跟在他身后，父子俩一前一后走到前院的马棚。
刚要牵马，就听外头传来一声高喊：“开店的！我们要住店！”
这突如其来的喊声，如同一道惊雷，震得两人都一愣。董太和回头一瞧，只见门前立着三个人。前头那个黑脸汉子，身高过丈，面色如铁，肩上扛着一根结实的扁担；第二个红脸壮汉，九尺身躯，拉着一辆木车；最后一个白净面皮的人，神情沉稳，正推着另一辆车。三人都是风尘仆仆，眉宇间透出股兵气。
董礼一瞧，魂都飞了，心头一阵发麻：“我的妈呀！他们追来了！”他缩进马棚后，紧贴墙根不敢出声。
董太和不知内情，还在皱眉端详：“这三个人……”
董礼一把扯住父亲，把他拽到马棚后，压低声音急急道：“爹！就是他们仨！冤家路窄啊，他们自己送上门来了！”
“让我看看。”董太和探头望去，只这一眼，脸色骤变。他低声道：“儿啊，那红脸的好面熟。前几天苏太师派人送来的恶人图，像极了这人！”
董礼心头一震，倒吸一口凉气：“对呀，爹！那就是赵匡胤！错不了！除了他，谁有那样的能耐？”
董太和眼底闪出一丝贪光，声音低沉：“好小子，这可是天上掉下的金饽饽！抓住赵匡胤，拿去献给官府，少说也得换个一官半职。比咱在乡下当土财主强上百倍！”
“爹，那你快过去吧！”
“不行！”董太和摇头，语气忽然沉冷，“赵匡胤可不是凡人。他闹勾栏院、力战二国舅、炸过天牢、胜过陈兴，把京城搅得天翻地覆。我们爷儿几个若是硬上，找死而已。”
董礼急得跺脚：“那怎么办？”
董太和目光阴沉，嘴角一点冷笑：“既然他们住咱的店，那就是飞蛾扑火，自取灭亡。明着不好动手，就来暗的。你看着，我叫小二把他们安顿在上房，好酒好菜伺候着。你立刻回去，把你那几个哥哥弟弟，还有家里能使得上的人，全都召来。等半夜三更，趁人不备，闯进屋里，割他们喉咙。仇也报了，功也立了，这才是上策。”
董礼一听，顿时拍手叫好：“哎呀我的亲爹，你这脑袋里真有点草料！”
董太和冷笑一声：“什么草料？那叫韬略！”
“对对对，是韬略！草料是驴吃的！”董礼咧嘴一笑，“好，我这就回去叫人。你老头安排好啊！”
“姜是老的辣，你小子慢慢学着点。”董太和眼神森冷，看着儿子骑马消失在夜色里，嘴角微微一翘。
夜风刮起，油灯摇晃，照得他脸上阴影交错，像极了某种藏在黑暗里的狠毒心思。
与此同时，门外那三人正是赵匡胤、郑子明和柴荣。
销金桥一战，他们打退了恶奴，砸毁了税棚。三人一路奔逃，怕董家人报复，不敢停歇。走出十几里地，才在砖窑处找到柴荣。
“不能走官道，”柴荣喘着气道，“官府悬赏赵兄的画像，木铃关城门上都贴了。我们若去那儿，就是自投罗网。不如绕独龙庄歇一夜，天亮再走。”
赵匡胤点头，眉头微锁。路上风紧，他们三人一早没吃饭，胃中空得发疼。郑子明摸着肚子：“再走下去得饿死。先填点肚子，明日再赶路吧。”
柴荣望了望天色，叹道：“从这再走，三十多里地都无人烟，还是在这歇吧。”
赵匡胤沉吟片刻，终于点头：“好，就在这儿歇。”
村中只剩“庆和老店”一家客栈。三人不知这是董太和的产业，便径直上前。
“开店的！我们要住店！”赵匡胤洪声一吼，震得门板都颤了几下。
片刻后，一个二十来岁的店伙计探出头，笑着道：“三位客官住店？里边请！”
三人进院。院墙高、院落深，灯光昏暗。赵匡胤放下蟠龙棍，柴荣把伞车靠墙搁好，郑子明推车入内。伙计带他们到上房，一间宽敞的屋子，摆着一张厚实的木床，正好能睡三四个人。
伙计倒了洗脸水，又送来热茶。赵匡胤解开披风，松口气道：“劳驾，给我们准备点晚饭。”
伙计陪笑道：“客官，咱这店客人稀少，没有厨子。若要吃饭，得自个儿动手。火钱十文，酒菜得去外头买。”
柴荣笑道：“无妨，我这儿有米。你帮我们买点菜和酒吧。”说着掏出一块银子，“买几斤熟肉，再打两斤好酒，剩下的算火钱。”
伙计应声去了。柴荣取出竹篓，里面装着白米。郑子明卷起袖子，笑道：“三人同行，小弟今天受苦一点，我来做饭！”
赵匡胤笑着点头：“三弟辛苦。”
郑子明走进外间，一眼瞧见炉灶、铁锅、柴堆俱全。他顾不得讲究，把半箩生米一股脑倒进锅里，连淘都不淘，添了两瓢水，盖上锅盖，生火就煮。火光在他脸上一跳一跳，把他那张粗犷的脸映得半红半黑。柴烟呛得他直咳嗽，他还骂了一句：“妈的，这破柴真湿！”屋外风声猎猎，夜幕正一点点沉下去。
不多时，柴荣买了酒菜回来一壶浊酒，几斤熟肉，一盘腌菜。三人围坐在小木桌前，风尘未洗，衣甲未解，却笑得自在。经历了白日的拼杀，这一顿饭喝得格外香。赵匡胤举杯，笑道：“今日虽险，倒也痛快。”三人碰杯，酒香在屋中弥漫。
饭熟的香气混着柴烟味飘了出来。柴荣放下酒壶去看，掀开锅盖，顿时傻了眼。锅里一片干白，米粒硬得像砂子。柴荣呆了两秒，转头喊：“三弟！这是你煮的饭？”
郑子明正撕肉啃着，嘴里含糊道：“啊？咋啦？”
“你看看这锅！”
赵匡胤也走过去，低头一看，忍不住笑了：“哈哈，米多锅小，水还少，煮成一锅砂子粥。”
柴荣皱眉：“你下了多少米？”
郑子明一脸理直气壮：“全倒进去了，怕不够吃。”
柴荣顿时瞪眼：“那是我十天的口粮！”
“我寻思咱仨大老爷们儿，这点饭也就够一顿。”
“这没熟你也吃？”
“谁说没熟？我们当兵的都吃这样，顶饿。你看着吧。”
说着，他端起碗，盛了满满一碗，抓起筷子就吃。米粒硬得牙齿都能打火星，他却咬得“咯嘣咯嘣”响，像吃炒豆子一样。赵匡胤和柴荣面面相觑，只觉又好笑又心疼这家伙肚子是真铁打的。
不一会儿，郑子明连吃三大碗，又端锅刮了锅巴吃个干净。喝了口凉水，他抹抹嘴，哈哈笑道：“怎么样？吃饱了吧？我这人有个毛病饿着精神，吃饱就困。”
柴荣正想劝他歇会儿，就见他已经往床上一倒，呼噜声立刻响起。赵匡胤无奈地笑：“这人真是天生的铁胆。”
柴荣收拾好桌面，到院外把伞车推进来。天色彻底黑了，风从缝里钻进屋子，灯光晃得一摇一晃。门也没插，他们吹灭油灯，各自倒下睡去。屋内静得只能听见风声与呼噜声混成一片。
然而，他们不知，这一切都落在暗处小伙计的眼里。那人从窗外看得清清楚楚，见三人睡熟，悄悄退下，跑到后院去禀报：“老东家！那仨小子都睡了，什么时候动手？”
董太和正在院中踱步，听罢冷笑：“不急，等少东家回来再说。你守着。”
东屋的老董庆病卧在床，听得心惊，挣扎着喊：“太和啊，别干伤天害理的事，害人就是害己！”
“爹，你少操这份闲心，躺着歇着吧！”董太和脸色阴沉，心里却已下了决心。
到了二更，村外传来低沉的马蹄声。黑影在夜色中翻进院墙。董仁、董礼、董智、董狗子四兄弟，各带十几名打手，共五六十人，个个蒙面提刀。马拴在村口，他们猫腰疾行，脚步压得极轻。
来到董太和面前，董仁压低嗓子：“爹，那仨小子在哪？”
“正房。赵匡胤在中间，别让他跑了。”
“动手吧？”
“动！记住，不许叫声太大。”
前院的伙计上闩，后院落锁，整个院子像一口铁锅扣住。董太和手握鬼头刀，阴声布令：“董仁守窗，董智堵门，狗子随我进屋。把那赵匡胤的人头拿下，明早进县请功！”
刀光在昏暗的灯影下闪着冷意。众人压低呼吸，快步潜到正房前。夜风呼啸，瓦檐上的尘土随风落下。房门被轻轻推开，“吱呀”一声细响，在死寂的黑夜里仿佛雷霆炸响。
董太和屏息，鬼头刀在手，悄无声息地蹿进屋。屋里黑得伸手不见五指，只有郑子明的呼噜声此起彼伏。他循声靠近，心里暗喜果真全睡死了。他迈到床前，刀锋一提，月光从窗缝照在刀背上，寒光一闪，直劈下去！
