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夜色将临，夕阳余晖将花家堡的青砖黛瓦映得金红交错。风吹过山路，枯叶簌簌，路边野草在微光中轻颤。冯茂与艾银平骑马并行，正行至花府门前，忽听得府内传出一声惊喝：“杀了高君保！”
冯茂脸色一沉，纵马而起，身形腾空飞掠，转眼便落在了花府高墙门楼之上。屋瓦微颤，尘土飞扬，守门的仆人仰头望去，只见一道黑影拔地而起，如神兵降临，顿时惊慌四散，纷纷退入廊檐之下，不敢作声。
院中灯火未灭，一名女子身披软甲，手执长剑，自廊下快步而出。她容貌冷艳，剑眉星目，气场逼人，正是花家堡女将花解玉。她仰望屋檐之上的黑衣人，眸光凌厉，开口质问：“你是什么人？为何越墙而入？”
冯茂站在瓦檐之上，迎风而立，面不改色，冷冷一笑，抽出腰间錾金双棒，轻轻一磕，火星四溅，声音铿锵如雷：“你这丫头听好了，我乃大宋营战将冯茂，吏部天官冯景川之子。你竟敢私囚我兄高君保，莫非不怕脑袋搬家？”
花解玉听得此言，气血翻涌，银牙紧咬，冷笑回击：“好一个大话连篇的矮子，今日让我试试你几斤几两！”
冯茂哈哈大笑，眼角带戏谑，回道：“你先别骂，我告诉你，不年不节的你问我好，是不是想招夫啊？可惜，我矮是矮，还真瞧不上你太凶，养不起。”
“你你该死！”花解玉怒火中烧，指剑大喝，“你下来！”
冯茂挑眉笑道：“你上来。”
花解玉气得几乎跳脚，却无可奈何。她虽武艺不凡，但轻身功夫不及对方，心里暗道：“我要能上去，早把你劈成两半了，还在这废话！”她抬头再喝：“你下来！”
冯茂却不再多言，脚下一踏瓦檐，身形如鹰击长空，骤然俯冲而下。只见他头朝下、脚朝天，双棒交叉旋舞，带着呼啸风声猛然扑向花解玉。空中飞人突如其来，吓得她猛退数步，堪堪避开。
冯茂双棒落地砸空，尘沙飞卷，随即身形一转，腰眼一沉，一个翻身落地，落定如山，稳稳站在花解玉面前。他扭头对院中喊道：“高将军，莫慌！我先打退这野丫头，便来救你！”
花解玉眼中寒光乍现，提剑便刺，两人当即在天井中交起手来。剑光与棒影交织，兵器碰撞之声不绝于耳，院中火光摇曳，映出两人身影交错，如幻似真。冯茂步伐如风，招式刚猛，双棒轮转宛如旋轮，直打得花解玉节节败退。
门外的艾银平听得院中打斗激烈，心头又惊又急：“这人真是胡来，病还没好透就往火坑里跳！”她踮脚推门，却发现门已从里边插死，秋波微转，立即想出主意。
她利落地下马，吩咐丫鬟照看坐骑，挎刀上阶，轻轻叩响门环，声音婉转：“开门呀，我找你家小姐。”
家人闻声而至，听那语气温婉，便以为是花解玉的闺中密友前来助阵，连忙开了门。艾银平跨入门槛，眉目沉静，身姿端雅。家人细看，竟不识得，忙问：“小姐贵姓？”
艾银平从容应道：“奴家姓艾，方才进去那个矮将军，那是我丈夫。我来帮他打架。”
几名仆人一听，吓得倒退数步，其中一人惊叫：“我的妈呀，又来一个！”随即拔腿而逃。
艾银平紧走几步入了天井，只见院中战局正酣，冯茂黄跟珠滚得发亮，步伐灵动如猫，动作翻转如鹰，一会儿左突右闪，一会儿兔滚蛇盘，双棒舞得如车轮飞转，招招震耳。那花解玉虽有几分本领，眼下却只有招架之力，毫无还手之机。
艾银平站在角落静观良久，心中暗赞：“我这眼光果然不错。冯茂个虽不高，却四肢匀称，行动利落；样貌虽不英俊，也不讨人嫌；最重要的是他敢冲、能打、讲义气。病才好，就来救兄弟……这等人，奴家不枉此生。”
正当她打算出声喊住冯茂，自己也好接手一阵之时，花解玉却忽然变招。她眼神一冷，左手一探，从腰间百宝囊中抽出一条红绒软索。那红绒是鹿筋包丝，细如手指，长有丈余，头顶钩牙，极其阴狠诡异。
花解玉虚刺一剑，趁冯茂偏头格挡之际，左腕一甩，红绒破空而出，发出一声刺耳的“唰啦”！
红绒在半空灵蛇翻身，顷刻成圈，铁钩旋转，直奔冯茂颈项要害。此物极难提防，稍一慢半拍，便会被绳圈缠身，越挣越紧，最终束手就擒。
这乃花解玉成名绝技，从小苦练十载，每日抖绳上万，熟练到几乎本能反应，快得像变戏法。她一抖再抖，绳圈连环套来，意在将冯茂彻底缠死。
夜色渐浓，花家堡内外灯火通明，空气里却弥漫着一股压抑的肃杀。院中火光摇曳，刀剑交击声尚未散尽。就在艾银平与花解玉激斗之间，冯茂的眼角猛地一跳，只见花解玉左手猛然一抖，从袖中激射出一抹红光。
那是一条红绒套索，红若血、细若丝，带着森寒之意破风而出。冯茂几乎是本能反应，脚下一错，身形一矮，来了个“狸猫扑鼠”，斜里一窜，眨眼窜出两丈开外，险之又险地避开了那道杀招。
红绒套索扑空，“啪”地甩在青石地面上，卷起一层尘土，却没抓住目标。
花解玉脸色瞬间一沉，眼神一滞。她苦练十年的红绒，百发百中，这是头一回落空。她收起套索，眼睛死死盯着冯茂，心里飞快盘算：“这个锉子不简单，身法快得有些出人意料。”
冯茂也后背冒汗，拍了拍胸口，心有余悸地咕哝一句：“我的娘哎，这是什么鬼东西？好吓人。”
不远处，高君保被五花大绑，正靠在柱子上，亲眼目睹了这一切。他看得心头佩服，心口微热：“我怎么就没这身法？人家一躲就过去了，我一眼没看清，就成了她的俘虏。”
他赶紧出声提醒：“冯茂兄长！小弟就是被那玩意儿给捆上的，你得小心！”
冯茂听得头皮发紧，看了眼花解玉，又看了眼自己手中的双棒，心里直打鼓：“要不要跟她再打一轮？她要是再甩绳子，我可真悬。”
这时，一道熟悉的声音在耳边响起：“夫君，不必担心。”
艾银平已走到他身边，低声说道：“她使的，是金刀圣母门下的红绒套索，暗器一道，精于迅猛。可我知道怎么破。”
冯茂一听，眼睛顿时亮了：“你真能破她这玩意儿？”
艾银平抽出柳叶单刀，刀光如水，微微一压：“能。你去救高公子，留下这份功劳，我来收。”
冯茂顿时喜得手舞足蹈：“哎哟宝贝儿，这仗打得有意思了。那你可得小心着点，我去去就来！”
说完，他迈步就走，心中轻松了不少。
此时，艾银平已与花解玉遥遥对峙，两人各自亮出兵刃，一刀一剑，一静一动，火光照在她们脸上，映出两道冰冷的光芒。一个是梨山圣母的传人，一个是金刀圣母的弟子，江湖传言中，谁都不是泛泛之辈。
冯茂在另一边打散几个看守，快步上前为高君保松绑。高君保双臂一解，揉着手腕站起，眼中满是惊喜：“你就是冯茂哥哥？在寿州早听过你的名字了，今日得见，君保多谢救命！”
冯茂一笑：“自家兄弟，不必多礼。你嫂子还在那头打着，咱们给她压压阵去。”
两人走至天井边，只见院中灯火通明，艾银平刀法如水，花解玉剑势如电，两女你来我往，打得难分难解。冯茂站在台阶上直嚷嚷：“银平，别放她跑了！拿下她！”
花解玉听得心里发紧。宋将三人，一对夫妻刀棒双全，自己再斗下去只怕难有胜算。她眼角一扫，心中已打定主意：“此地不宜久留，还是走为上策。但不能空手而归，不如先抓一个再撤。”
她心念一动，忽然收剑抱拳，娇声一唤：“艾银平，奴家技不如人，改日再会。”
话音未落，脚步却未动。艾银平本能地上前一步，打算将她逼退。花解玉眼中闪过一抹狠意，骤然转身，剑交左手，右手自怀中疾掏红绒套索，手腕一抖，套索如电掠起，破空直奔艾银平头顶！
“哎呀，不好！”冯茂与高君保同时惊呼。
可艾银平却早有准备，面对疾风骤来的套索，她不闪不避，反而将柳叶单刀稳稳立起。刀尖朝天，刀把朝下，刀背贴身，双手抱刀，立于胸前。
红绒套索如毒蛇缠身，顷刻间将她头颈、肩胸全数套住。
就在绳圈收紧的瞬间，花解玉猛地一拽，力贯臂梢，只听“咯登”一声，绒索当场被割成两段，半截绳头哗地落在地上，另一半从艾银平刀口滑下。
花解玉被反震之力一带，脚步踉跄，重心不稳，“噔噔噔”倒退数步，一屁股坐在地上，神情大骇。
她怔怔地看着眼前那女子，才发现艾银平神情沉静，纹丝未动，刀身上竟还挂着断绳的残丝。
她终于明白，原来那套刀式不仅是静守之姿，更是破绳之法。自己精练十年的红绒套索，在她眼中竟成了纸糊的把戏。
“这女人……她竟能破红绒……”花解玉只觉得一股冰凉从后背升起，寒意直透心底。
高君保看得目瞪口呆：“我这位嫂子，个子不高，身段纤细，怎生有这般手段与心机？只一个抱刀动作，就将红绒破了……我怎么就没想到这种法子？”
冯茂在旁边抹了把冷汗，嘴角一咧：“我家银平……不说别的，单这份见招拆招的胆气，咱都服了。”
原来梨山圣母门下不传暗器，却精于破暗器。艾银平自幼修行，日日披星戴月，勤练破招之术，早已将天下暗器特性烂熟于心。她能破红绒，靠的不是运气，而是实打实的功夫快、准、狠，毫厘不差。
花解玉半坐在地上，心头又羞又怒，又惊又惧，整个人怔若木鸡。
艾银平缓缓将单刀还入鞘内，神色冷静如初，走上前，语声平稳：“花小姐，念你出身修门，又是女子，我今日饶你一命。但劝你一句大宋非你之敌，世道不定，你若还执迷不悟，终有一日自食其果。”
她顿了顿，低声补上一句：“我父亲当年也是南唐旧臣，忠心耿耿，却险些丧命。李后主昏聩听信谗言，连忠良都容不下，早晚会败。你若有心改过，还来得及，言尽于此，好自为之吧。”
夜风呜咽，花家堡残垣瓦砾间，火光已熄，只余星光点点洒落。焦土之中，花解玉跌坐在地，脸上泥灰未干，唇角却是一抹刻骨的屈辱与愤懑。她怔怔望着地上的半截红绒套索，那是她引以为傲、屡战无败的绝招，如今却成了残废断绳，像是利剑断锋，被人生生斩断尊严。
她如梦初醒般站起身来，指尖轻颤地将断绳拾起，紧紧攥在掌心，仿佛握住的不只是绳子，更是耻辱与仇恨。她的眸光泛红，声音在黑夜中透着恨意与倔强：“艾银平……你等着！这笔羞辱，我花解玉将来定要千倍奉还！”
说罢，转身直奔后院，步履急促。她来到槽头，解下缰绳，翻身上马，马蹄扬起灰尘，身影很快消失在夜色苍茫之中，奔向扬子关而去。
冯茂望着她远去的背影，眉头紧蹙：“银平，你为何不留下她？此女心狠手辣，今日失利，明日定生异志，岂非放虎归山？”
艾银平神色淡然，眼神中却透着一股温柔坚定：“她虽心有不甘，终究只是个女子。她这一败，羞愧已深，未必不能幡然悔悟。若我们今日以德容之，或能感其心。再者，若她执迷不悟，来日我自会亲手再败她一回。”
冯茂不由得笑了，摇头叹道：“你这性子，当不得军中女将，倒像庵里出家的娘娘。罢了罢了，过来，我给你介绍个兄弟高君保。”
艾银平含笑而至，轻盈一礼，柔声道：“高将军安好，艾银平有礼。”
高君保连忙还礼，可目光却不由自主地落在她的脸上这位嫂夫人眉目如画，气质淡雅，举止温婉，叫他一时间竟有些失神。他悄悄拉过冯茂，低声说道：“哥，你这位嫂夫人是从哪儿骗来的？长成这样，能看上你？”
冯茂白了他一眼：“我就这德行，就不能摊上个好媳妇？你瞧不起谁呢？我告诉你这是王八看绿豆对上眼了！”
他话锋一转，得意地道：“你嫂子可不是凡人，乃是梨山圣母门下第三弟子，曾在东营大战于洪，一刀斩断红绒套索，你可瞧见了吧？”
高君保一惊，脸色都变了，忙抓住冯茂的手腕：“她是……梨山圣母的弟子？”
“你哥我能胡说？”冯茂瞟了他一眼，扬声问艾银平，“银平，他不信你是圣母门下。”
艾银平微红着脸，轻声道：“贤弟，你哥哥说的都是真的。”
“那……那太好了！”高君保又惊又喜，连忙上前作揖，“姐！姐夫！你们可得帮我一把！”
冯茂愣了愣：“咱俩什么时候成了一担挑了？”
高君保急得直搓手：“屋里说，屋里说。”说着，拉着他们进了旁侧耳房。
炕头火盆尚暖，几人围坐，高君保便从双锁山比武联姻、刘金定力战四门救李秀英、为他医病、被气走，再到他奉命登门请亲却吃闭门羹，一五一十讲了个明白，情真意切，言辞恳切。
“金定既是嫂子的亲师妹，那咱这亲事也不算乱来。”高君保搓着手，眼巴巴地望着艾银平，“你们可得帮我把她请出来。否则我空手回寿州，赵元帅定要砍我脑袋！”
冯茂听得直点头，忽然笑道：“让我想想怎么论合适……我呀，乐意当姐夫，有刘金定这么个小姨子，够我显摆一辈子的了。但我这人嘴碎，你们叫她别叫我哥哥，叫我姐夫算了，我才好意思胡说八道。”
艾银平在一旁忍不住笑了，佯嗔道：“你再胡说，看我罚你不罚你！”
高君保也笑了，又忽然一正色道：“嫂子，我得罪了刘小姐，她不肯见我。我无意误入花家堡，多亏你们救了我这条命。如今命是你们救的，情是你们牵的，你们就帮我到底，把刘金定请出来。”
艾银平点点头：“既然你有悔意，金定不是不讲理之人。只要她见你，你就别再口快失言。”
冯茂拍拍他肩：“兄弟，有我在，你就放宽心。别说请她出寨，我还能替你铺好红毯。”
高君保一脸感激，正要再言，冯茂忽然想起什么：“对了，这院子里还留着人不？别真空了家门。”
二人起身去后院查看，只见一间厢房内，花解玉的母亲尚坐在床边，穿着旧衣，双手交握在膝上，满面沉静，看起来仿佛在等一刀毙命。
冯茂夫妻忙进屋相劝：“夫人莫惊，我们不是屠戮之人。贵府与我朝虽有国仇，但妇孺无辜。若总兵将来能识时务，归顺我朝，弃暗投明，必有善果。”
花老夫人抬眸，泪光闪动：“老身虽管不了丈夫，然日后定不与宋军为敌。恩将军不杀之情，老身铭记在心。”
艾银平温言宽慰，又命家人备酒饭歇息，一众人略作休整，天已泛白。
红日东升，山鸟齐鸣，几人洗净尘土，整装待发。
冯茂与艾银平带着丫鬟留在山脚，高君保独自上山去唤寨门。山风呼啸，他高声叫门，喽兵却装聋作哑，充耳不闻。
正当他焦躁如焚之际，山路拐角处，刘凯带着十名喽兵巡山归来。
高君保见了他，如见救星一般快步迎上去：“刘凯，你这是去哪儿了？”
刘凯一怔，定睛一看，惊道：“哎呀，是高少爷？你不是早回寿州了吗？”
高君保一笑：“没有呢。我是来请你们小姐出寨的……”
山风猎猎，薄雾缠绕着双锁山的松林。山道口，刘凯从林间巡逻归来，一眼瞥见了在寨门口焦躁踱步的高君保。他的披风已被山风吹得凌乱，眼里满是疲惫与期盼的焦灼。
“刘凯！”高君保如见救星般快步迎上去，“你上哪儿去了？我在这儿等了半天。”
刘凯一愣，迟疑片刻，才叹口气：“高少爷，你的诚意，我替我们小姐领了。不过她今早天不亮就动身了，去了离恨天紫霞宫她要去见师父养伤疗毒，现在不在山上。”
“此话当真？”高君保一听，面色骤变，手不自觉地握紧了马缰。
“我岂敢撒谎？昨天你来山寨，我看得出你是真心实意想见她，所以才偷偷告诉你她在刘家庄。可惜少寨主并不让你见，你要是今天早来一步，或许还有机会。”
高君保一口气没缓过来，心口像压了块巨石。他转身望了望山道尽头的云雾，目光沉沉。过了片刻，他强压怒气：“你去通个禀，我要见老寨主。”
刘凯摇头：“老寨主卧病在床，昏沉不醒。少寨主已经吩咐了，全山上下不许任何人与你搭话，谁违令，就打二十军棍。我这会儿跟你说话，已经算冒险了。还有，昨天你送的那些礼物，少寨主让我扔了山沟里，我舍不得，收在屋里。你要不嫌弃，就带回去吧。”
“不了。”高君保苦笑一声，脸色黯然，“既然她不收，就当我没送过。东西你留着，算我一份心意。”说罢，他转身便下山，一言不发。
刘凯望着他落寞的背影，终究没有劝，只是低头转身。
山下，冯茂等人正牵马等待。高君保走到跟前，脸色阴沉如铁，一把将缰绳抓起：“哥，走吧！从今往后，我不再踏入双锁山一步！”
冯茂讶然：“怎么了？她家还是不让见？”
高君保冷笑一声，把刚才的经过学说了一遍：“我都低声下气了，人家还不依不饶。说什么请不回刘金定，元帅要杀我。可我不是请不回人，我是请回了我嫂子她也是圣母门下，有真本事，能破套索、能治伤，还救过我命。我要请她上阵，跟于洪一战，将功折罪！”
“好！”冯茂也不再劝，“你说得对，银平妹子的本事你也看见了。她愿意出力，自然能替你挽回颜面。既如此，咱们就别在这儿蹉跎时光，赶紧回寿州吧。”
高君保点点头，五人牵马而行，绕过山脚，顺官道南行。
次日晌午，众人刚走到寿州地界，天边忽然响起凄厉的牛角号声，隐约夹杂着喊杀之声。高君保心头一惊，立刻勒马：“不好，前线开打了！走，快些赶路！”
几人立刻催马狂奔，越过一个高坡，绕过林子，战场赫然展开在眼前
只见旌旗如林，金鼓雷鸣，南唐与宋军两阵对峙，士卒奔突如潮，尘土飞扬遮天蔽日。两军中央，一场惊心动魄的单骑对决正如火如荼。
一员女将，披发执刀，身披银甲，血染战袍，正与敌将鏖战。那正是汝南王夫人陶三春。只见她气喘如牛，左肩盔甲翻折，战袍破裂，身法却依旧凌厉，毫不退缩。
她对手却是一位陌生而凶悍的南唐大将。
那将身高丈二，腰宽如桶，面似朱砂泼墨，豹头环眼，红髯飞舞如火云，一张口，獠牙森然外露。头戴天王盔，身披天王甲，肩挂绿缎征袍，如同从地狱中走出的魔神。他胯下坐骑，乃一匹罕见的宝马通体铁青，脑门高耸独角，臀后双圆白印，名曰“回头望月独角兽”。
手中更握着一柄奇特兵刃五般烈焰苗，状似五叉铁枪，重逾百斤，寒光四射，杀气逼人。
高君保看得浑身一震，从未在南唐军中见过此人。脸色倏然变得凝重：“这是什么怪物？南唐什么时候冒出这样一个妖将？”
这人本是南唐豪王的族弟，李后主李煜的皇叔，出身沙陀旧部，自幼习武修道，力能拔山，性情暴烈，却极有军略。早年他游历塞外，辗转苦寒之地，夺得一匹罕见的异种战马，名为“回头望月独角兽”，马如其名，铁青色的鬃毛宛若夜色，马额一撮白毫生角状，常回头嘶鸣，颇具灵性。
南唐边境，江风猎猎，乌云密布。秋日午后的天光像被压弯了的战旗，浓重而沉郁。辽阔的战场外，一队兵马疾驰而至，旌旗烈烈，马蹄卷起尘沙，似风雷滚滚，压向寿州城下。
为首之人，正是南唐江宁王李泊。
独角兽之上，李泊一身天王铠，绿缎征袍半披，浑身笼罩杀气。他擎着一杆罕见兵器五般烈焰苗，丈余长，后锥如枪，前端五叉如兽爪，寒光四溢，沉重非常。李泊端坐马上，如虎踞鹰扬，压得南唐阵前诸将不敢喘息。
此人原是南唐宿将，屡立战功后被封为江宁王。李璟禅位，李煜继统之后，将他养闲不征。如今因战事失利，军心动摇，老道于洪奉命出山，遍访天下异士，重新请出这位沉寂多年的杀神。
此行，于洪请来的并非寻常武夫，而是南荒北岭、湖泊山川间的怪才奇士：双钩将李兴，瑞云寺的怒僧，黄山天都峰的孤道，碧云观的隐修女，道姑、鬼王、水怪、四怪……二十余人，各怀绝技，陆续汇聚南唐大营，宛如妖星聚会。
大帐之中，林文善望着这批人物，暗自搓手：“好一番气象，好一番造化。”于洪却冷冷道：“昔年困赵匡胤于寿州，是我南唐最大错棋，空耗兵粮，失了先机。如今，要破宋军，须走险招，速战速决。”
林文善颔首，眉宇却仍忧虑：“只是那刘金定……此女闯我四十万大营，杀六将破四门，从容而退，还救走赵美容。女流之辈，竟有如此胆识，实非凡人。”
于洪闻言沉吟，眼神变得锋锐。他记得那个女子，曾在阵前舌战自己，言辞激烈，如利刃穿心，使他威风尽失。他本不信女将可敌大军，但对刘金定，却难以忽视。
“她有谋有胆，我不否认，”于洪低声道，“但世间女将纵有百计，若真上阵刀兵，她未必能敌得过我江宁王李泊。”
林文善问：“你打算如何？”
于洪目光如电：“明日攻城，不以围困拖延，直接叫阵。叫刘金定出城一战，我要亲眼看她本事。”
翌日清晨，寒露未散，晨雾如缥缈轻纱。
数千南唐兵卒，随李泊、于洪、林文善来到寿州城下，排列成燕翅阵型。战鼓擂动如雷，大炮轰响三声，战旗招展如火。李泊端坐马上，手执烈焰苗，冷眼扫视前方。
“儿郎们讨敌叫阵！叫那刘金定出马！”
几十名号手齐声高喊，声音在护城河上空回荡：“宋军听着！南唐元帅林文善、军师于洪亲临沙场，叫你们的女将刘金定出战！若不敢来，就叫赵匡胤写降书，纳顺表！”
声音清晰震耳，直透城内。
城上守军听得真切，不敢怠慢，连忙回帅府通报。
帅堂内气氛沉重，赵匡胤神情阴郁，左右诸将也各怀忧虑。
曹彬、冯茂下落不明，高怀德与呼延凤困于敌营，陶三春虽勇，独力难支。至于刘金定高君保至今未归，音信全无。
诸将皆受过伤，有人卧床未起，有人勉强行走，但再无人可任前锋。
蓝旗官奔入帅堂，声如炸雷：“启禀圣上，南唐大军压阵城下，明言点将刘金定出战，若不应战，便要万岁纳表归降！”
帅堂内寂然无声。
赵匡胤顿时拍案而起，龙眉倒竖：“再探！再报！”
天色阴沉，秋风瑟瑟，乌云翻滚，压得寿州城头沉闷如铁。城上旌旗猎猎，风过如刃，刮得人脸生疼。赵匡胤负手而立，盯着远处唐营旌旗密布，眼神沉如深井。听罢蓝旗官禀报，他眉头紧皱，转头看向堂内将士。
“怎么办呢？”赵匡胤一语沉沉，声若雷霆压顶。
陶三春霍然起身，目光如炬：“兵来将挡，水来土掩。我去会一会那老道于洪。天下都说他厉害，我却未曾见识。自从从京城出征，还没打一场过瘾仗。今日若能得胜，正可鼓舞军心、壮我大宋之威。”她言辞铿锵，英气逼人。
赵匡胤轻点其头，眸中泛起一丝笑意：“朕在城头为你擂鼓三通，助你马到成功。”他话未落音，身旁军师苗从善已下令准备登城远观。
片刻后，陶三春整肃军容，率领副先锋李秀英、郑印等亲兵疾步出城。号炮三响，声震天宇。吊桥放下，铁门洞开，风从城门灌入，卷起一阵尘沙。
首先冲出的，是一百女兵。这些女兵非同寻常，皆为陶三春府中选出的壮女丫鬟。她们身高脚大，体格如牛，黑红脸膛透着英气。青帕包头，铜箍束发，战裙系牙，板带斜垂，手握盾刀，杀气腾腾。她们一现身，便如狂飙突起，踏碎战地。
她们列阵于阵前，盾列如墙，刀似霜锋。于洪站在唐营中，望见这些魁梧女将，不禁倒吸一口凉气。跟随他而来的道士和尚们面面相觑，心胆俱寒，口中念念有词：“无量天尊，哪里来的母夜叉……”
紧接着，陶三春执大刀，冲阵前勒马而立，旗风猎猎，她披甲而坐，如战神附体。身侧李秀英、赵美容亦横刀在侧，女将军临阵，毫不逊色男子。
林文善在唐营望见此景，心中打了个突：这些女兵怎一个“悍”字了得？他心虚地往后缩了缩，不愿亲上阵。可他还没回神，陶三春已高声喝道：“林文善，你枉为南唐元帅，兴兵犯我疆土，困我主公，此乃大罪。本帅陶三春，奉命救驾。你等若识时务，速速退兵称臣，否则今日就叫你们血染疆场、身首异处！”
她这一嗓子，声如惊雷，响彻天际，震得唐营战旗飒飒作响，林文善脸色当场变青：这、这是女人的声音？怎么比雷霆还凶？他心中犹豫：若硬着头皮上阵，倘若战败，颜面扫地；可若不应战，被女子羞辱，传出去更是笑柄。
正为难间，忽然背后一人跃马而出，大喝：“元帅放心，末将愿擒那婆娘！”
林文善扭头一看，是鄱阳湖上名声凶狠的“蓝面鬼”海金波。他光膀上阵，露出胸腹浓密毛发，皮带宽厚，双臂青筋暴起，手持一对狼牙棒，骑着一匹烈马，煞气逼人。跟他一同前来的，还有他弟弟“花面鬼”海金涛，兄弟二人是于洪亲自请来的水匪悍将，凶残无比，劫掠无数。
于洪面无表情地一点头：“海将军出战便是。”
海金波猛然催马，拍马如飞，溅起尘土，驰到两军阵前，勒马而止，双棒如蛟龙翻滚，指天划地：“哪个泼妇过来送死？”
话音未落，赵美容拍马出列，英姿勃发，朗声高呼：“陶元帅，末将讨令，斩此鬼物！”声音清脆却透着杀意。
烈日当空，沙场如烘炉炙铁，战鼓轰鸣，旌旗猎猎。赵美容跨桃花战马立于阵前，额前几缕碎发被风吹起，映着她冷峻的面庞。陶三春侧首望去，眼神凝重，低声叮嘱一句：“小心，那贼子出手狠辣。”
赵美容微微颔首，轻抚缰绳，战马似与主人心意相通，嘶鸣一声，如一道白光般冲出城门，直奔蓝面鬼海金波而去。
对面那贼汉，身披粗布，仅系一条黑色宽带，露出前胸乱蓬蓬的护心毛，双臂纹着奇异图腾，一看便是江湖上亡命的凶人。他不屑一笑，双手舞动狼牙棒，连环猛击，一招劈顶砸脑，一招穿耳裂颅，招招狠辣，毫无章法，却力沉如山。
赵美容冷眼观之，挺刀于胸前格挡，“铛啷！”一声巨响，刀锋与狼牙棒碰撞，火星四溅，震得她手臂微微一麻，右侧狼牙棒紧随而至，她身形一矮，刀光掠地回旋，反手一斩。那刀如电蛇般扫出，海金波愣神片刻，尚未收招，大刀已自他腰间贯入。
“哎呀！”他凄厉一吼，鲜血狂涌，狼牙棒脱手，跌马而逃。血迹沿路淌出一线黑红，未及数十步，人马双双翻倒在地，气绝当场。
南唐阵中惊呼四起。
花面鬼海金涛眼睁睁看着兄长战死，目眦欲裂，撕心大叫：“兄长我定替你报仇！”说罢，催马扬尘，双手舞动双头蛇兵刃，挟恨冲来。
赵美容收刀在手，再战来敌。双头蛇枪尖锐利，四刃寒光闪烁，兵器未到，劲风扑面。两人你来我往，转战三十余合，赵美容汗水湿透征袍，气息渐乱，马蹄下尘土飞扬，旌旗摇曳。忽一招疏忽，花面鬼一记狠刺，直中她心口。
“哧！”破空之音带着铁叶碎裂声。
赵美容一声闷哼，战马踉跄，她嘴角泛出血丝，却并未倒下。原来那枪虽破护心镜，却未伤及皮肉。她身着软甲，只是内腑震荡，一口血喷出，顿感气息紊乱，强忍剧痛拨马后撤。
花面鬼眼见得手，乘胜追击。
“赵皇姑退下！”陶三春怒喝，金背砍山刀舞出半月金光，战马一跃而出，迎面挡在赵美容身前。
花面鬼双眼赤红，暴吼：“我是海金涛，花面鬼，我来取你狗命！”
陶三春冷然道：“你哥哥死于我军将手中，我今日送你一块儿下地狱！”
花面鬼怒不可遏，双头蛇并肩击落，如双星坠地，气势逼人。陶三春不躲不避，斜身于马鞍，双臂蓄力，将金刀横空一挡。
“锵！”
震耳的金铁交鸣声中，海金涛手臂剧震，虎口迸裂，双头蛇脱手飞出，坠入尘沙。人尚未回过神来，陶三春已纵马近身，一刀直劈！
“唰！”
金刀仿若霹雳，刀光从头顶劈至腹部，一道血痕自顶贯胸，直至裆下，鲜血喷涌如柱。花面鬼连哼都未及一声，便被拦腰破体，尸分两段。
那坐下战马也不幸被力劈之下，脊梁断裂，哀嘶一声，倒毙沙场。
陶三春不怒自威，举刀一扫，鲜血飞溅，她冷冷在尸体上一蹭刀锋，将金背砍山刀交左手，右手高举雉鸡翎，仰天长啸：“还有哪个敢来战！”
午后烈日如火，战场上一片血尘翻滚，尸横遍野，火光将天空映得如地狱一般猩红。风卷旌旗，鼓角齐鸣，陶三春立于阵前，身披残甲，金背大刀高悬如电，神情冷冽如霜。她连斩四将，所向披靡，马蹄下已血迹斑斑，敌军早被杀得心胆俱裂，一时无一人敢应战。
但战局未稳，杀声未歇。
忽有一骑从敌后扬尘而来，战马生得奇异，通体黝黑，额上独角，步步如风，正是号称“回头望月独角兽”。马上之人，盔甲耀眼，怒目圆睁，正是南唐江宁悍将李泊。他刚抵寿州，便得知胞弟李兴已死于陶三春刀下，勃然大怒，提枪上阵，誓要血债血偿。
李泊乃是江南名将，力大如牛，手中五股烈焰苗枪舞动如龙蛇翻腾，枪风炽热，带着焦灼的气息。陶三春虽久经沙场，但连战四场，此刻体力早已接近极限。她咬紧牙关迎战，银牙紧咬，汗水顺着鬓角流入眼中，模糊视线，盔甲几处开裂，战袍被风撕得猎猎作响。
两人激战二十回合，刀枪交击，火星四溅。李泊势如破竹，步步紧逼，招招狠辣。陶三春力不从心，喘息渐重，手中金刀几次被震得脱手，盔歪甲斜，袍散带松。她心中却仍不肯退让，咬牙死守，只因她知道，自己若败，整个宋军将崩。
城头之上，赵匡胤本在亲鼓助威，眼见王妃渐落下风，脸色骤变，双手紧攥鼓槌却已忘记挥动。苗从善站在他身后，也眉头紧锁，不敢多言。赵匡胤喃喃道：“她若战死，如何对得起子明泉下之灵？”
而此时，阵前的郑印早已按捺不住。他目睹母亲身陷苦战，怒火中烧，策马疾驰，银枪如龙直刺而出，欲要援战。
但南唐岂会坐视？巢湖四怪齐出，一左一右四马横扫，将郑印拦在阵前。赵美容见状，心中大急。她是女中英杰，自知此战若演变成混战，宋军必败。可是此刻，她也无力改变战局，只能咬牙死守。
就在危局将倾之时，远方尘土滚动，战马嘶鸣，如天兵突降！
三骑横空而至，最前一人矮小精悍，正是冯茂，身后紧跟艾银平，一袭轻甲银带，英姿勃发，而压阵者，乃是高君保，银枪在手，寒光四射。
三人见战况危急，来不及多言，当场披挂上阵，刀枪出鞘，杀意如风。
艾银平率先冲入战圈，脚下白马如飞，长刀一扬，直扑李泊而去，刀光如雪，寒意逼人，杀声震天。冯茂、高君保随后跟进，战局瞬时翻转。
