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午门风声猎猎，寒气似刀。刑场上，赵匡胤被五花大绑，立于血迹未干的刽子台下。枷锁冰冷，勒得他手臂生疼，脸上却没有一丝惧色，唯有沉静与悲凉。阳光穿过灰雾，照在他铠甲残破的胸口，金光与铁锈交织，像是燃尽的忠义之火。
台下围着百官与士兵，气氛压得人喘不过气。忽然，一声怒吼劈开死寂
“放人！放我二哥！”
郑子明冲破禁卫，双目通红，脸上写满了愤怒与悲怆。他浑身杀气腾腾，像一头被逼到绝境的雄狮。
“赵匡胤！你忍得下这口气？”他声嘶力竭地喊。
赵匡胤抬头，目光沉稳如铁：“三弟，不可鲁莽！天子虽昏，不可逆命。我们与大哥柴荣乃生死之交，金兰之义。郭威虽昏，却是大哥之父，是我等的老人与君上，不可小犯上逆！”
郑子明怒极反笑：“大哥姓柴，皇上姓郭，那叫千儿子！隔皮不是肉，父子是假的，情义是假的！如今杀你，他若有一点真情，会下这道诏？他既无情，咱也不必讲义！”
说完，他猛然转身，怒气冲天，朝金殿方向大步走去。
“回来！三弟！”赵匡胤的怒喝声在风里被撕碎。
他拼命挣扎，铁索作响，却挣不开。看着兄弟的背影越走越远，他心里翻腾着无奈与悲凉忠义与生死，今日竟成对立。
殿前风卷旌旗，天色阴沉。
郑子明大步闯来，见到柴荣，怒喝：“皇上饶不饶？”
柴荣神色复杂，摇头道：“未饶。”
“我看你爹不想活了！我去找他！”
“不可胡来！”柴荣急声拦住。
“我老郑是怕死的人吗？你不出头，我去！他杀了我二哥，便是杀我！”
禁卫军上前阻拦，郑子明怒目圆睁，喝声如雷：“滚开！谁敢拦我！”
就在此时，一阵急促马蹄声传来，王朴披着尘土赶到，面色凝重。
“郑将军息怒！”他举手拦住，“老夫有法救他！”
“你？你有法？你比我还老，走两步都喘，还救什么？”
王朴沉声道：“若我救不下，你再闯殿不迟。”
柴荣也劝：“三弟，军师年高有德，父王敬重他，让他试试。”
郑子明冷笑：“年高我信，有德我不懂。不过看在你面上，让他先去。”
金殿之上，钟鼓寂静，群臣噤声。郭威坐在龙椅上，神色阴鸷，左眼依旧红肿，心火未消。
王朴整衣而入，步伐稳重，跪于丹墀：“老臣参见吾皇万岁。”
郭威冷冷道：“王卿久不朝参，今日何来？”
“臣闻飞龙将军将斩，特来问罪由。”
“罪由？他魂游皇宫，箭射朕之左目！”郭威咬牙，语气带着几分偏执。
王朴心中叹息果真因梦行杀。天下的昏君多用天命为借口，今夜这一梦，竟成杀忠之刃。
殿中死寂。文武百官不敢作声，人人屏息。
郭威盯着王朴：“王卿，你说，朕杀他对不对？”
王朴垂首，沉默良久，终于道：“对。”
郭威心头一松，面上露出几分满足，笑道：“既如此，卿入殿何事？”
王朴抬眼，神色肃然：“臣有密奏。”
郭威心生疑虑，挥手：“近前来。”
王朴走到龙案前，俯身贴近，低声道：“万岁，杀赵匡胤，群臣不服。”
郭威眉头紧锁：“谁不服？”
“文武虽口不言，心中皆怨。天下皆知赵将军忠勇无双。若陛下因梦行诛，众心必乱。臣方才至午门，见郑子明咆哮如雷，誓要闯殿。若再激众将，恐有变故。”
郭威的手在案上微微颤抖。王朴趁势再低声道：“陛下，梦可虚，命却真。若陛下执意杀之，恐人心尽失，天命不佑。”
郭威沉吟良久，眼中闪过一丝不安。殿内的烛光摇曳，映得他面色忽明忽暗。
王朴伏地叩首，声音如暮钟低鸣：“望陛下开恩，莫让一梦染血，莫让忠臣寒心。”
风自殿门吹入，卷起龙案上的奏章，也吹散了郭威心头的一丝妄念。
他闭了闭眼，低声道：“再议。”
殿中群臣如释重负。王朴抬头，长叹一声这一局，不仅仅救了赵匡胤一命，也救回了天下的理。
御书房的烛光在夜风中摇曳，映得郭威的脸时明时暗。他的左眼仍微微肿痛，脑中却闪过一个狠辣的念头
“一箭双雕。”
他心想：若让赵匡胤出征高平关，与高行周正面交锋，不论胜败，我都能除去心头之患。胜了，自可赎罪；败了，正好偿我梦中一箭之仇。如此一举两得，岂不妙哉？
郭威缓缓抬起头，眼神阴沉，语气却转为平静：“王爱卿，我思来想去，不若让赵匡胤领兵征讨高平关。若能取下关城，斩高行周首级，以功赎罪。”
王朴一怔，心中暗松一口气：至少，这一刀暂时放下了。于是立刻俯身道：“圣上高见，正可立功挽名。”
郭威又问：“他若畏罪潜逃，如何是好？”
王朴笑着宽慰：“万岁不必忧虑。赵将军家中尚有双亲在京，他忠孝两全，断不会逃。臣以性命作保。”
郭威心中微定，冷声道：“好，传旨宣赵匡胤上殿。”
片刻后，殿门外铠甲碰撞之声传来。赵匡胤被带入殿中，身披锁甲，神色沉稳。
他跪地叩首：“臣赵匡胤叩见吾皇。”
郭威坐于龙案之后，目光冰冷：“赵匡胤，朕本欲斩你。念你昔日征战立功，特赦死罪。赐你三千人马，命你征讨高平关。若能斩高行周首级，将功折罪；若不成，二罪并罚！”
殿上鸦雀无声。赵匡胤心中一紧，血气翻腾高行周，乃一代名将，勇冠三军，兵强城固，此去分明是送死。但圣旨已下，反抗即是不忠。他深吸一口气，叩头如山：“谢主隆恩！”
他声音低沉，却铿锵有力。文武百官皆低头叹息此去，凶多吉少。
王朴立于旁侧，心中如针刺一般。他替赵匡胤求情，本意为救，未料郭威竟使此毒计。三千残兵去攻十万劲旅，何异以卵击石？ 他不敢言，只能暗暗叹息：世道险恶，忠勇之士，反成棋子。
郭威又命：“着金台御史潘仁美为监军，随行督战。”
王朴闻言，心底一寒潘仁美此人贪功畏死，又喜邀宠，若他随行，赵匡胤必受掣肘。郭威此举，分明是派人盯死。
出殿之后，柴荣、郑子明早已等在午门外。三人并肩前行，寒风卷起尘沙，吹得旌旗猎猎作响。
“二哥，圣上怎么说？”郑子明焦急地问。
赵匡胤淡淡道：“命我征讨高行周。”
柴荣一听，脸色变得煞白：“高平关？那可是铁壁天险，高行周又是老成宿将，这分明是……借刀杀人！”
赵匡胤苦笑：“命已在此，如何能违？留得青山在，未必无路可生。”
郑子明愤怒拍案：“什么高行周，不过一介武夫！怕什么？我们兄弟一同去，管他几万兵马！”
赵匡胤摆手，语气沉稳：“三弟，此战不可托大。高行周非凡俗之将，他识阵法、懂兵机，是久经沙场的老虎。此去若轻敌，便是自取灭亡。”
话音未落，家丁来报：“金台御史潘大人到。”
潘仁美身披朝袍走入厅中，神色阴郁。赵匡胤起身相迎：“潘大人，圣上命我二人同行，此行若能同心，或可不辱使命。”
潘仁美苦笑一声：“赵将军，这一战，恐怕是肉包子打狗有去无回。 高行周非比寻常。此人智勇兼备，枪法通神，用兵似鬼。他的儿子高怀德，白马银枪，万人不当。副帅乐元福，更是布阵如棋，料敌如神。你我不过三千残军，岂能敌得过他们十万雄兵？”
屋中气氛一时凝滞。柴荣低声叹道：“我父死于高行周之手，此仇终生难报，如今又连累贤弟赴死，天意何薄……”
赵匡胤安慰道：“大哥勿言。身在军中，生死原是常事。若我此去能成，则无愧君恩；若不能回，也无愧天下人。”
他说这话时，声音平静，却让众人心头发酸。
郑子明捶桌大笑：“好！这才是我二哥！高平关算个什么？我们兄弟齐心，他高行周也得低头！二哥，我跟你去！”
夜色沉沉，宫灯将灭。风自殿檐卷入，烛影摇曳。赵匡胤跪在地上，谢恩毕，缓缓退出金殿，心中却是一片荒凉。自此一去高平关，生死未卜。
天将拂晓，双龙巷的府门前寒气袭人。赵匡胤推门而入，屋中兄弟已候。郑子明、柴荣、张光远、罗延西围坐一桌，酒未温，人心却热。
郑子明第一个拍案：“二哥！你上阵我也去！别人不去，我非去不可。”
张光远、罗延西也齐声道：“我们也去！”
赵匡胤微微一笑，目光在他们脸上依次掠过。良久，他摇了摇头。
“你们家中都有老有小，若此去不返，岂不连累妻儿？我一人去便是，人多反乱。再说，大哥留在京中，总得有人陪伴，不可让他孤身独坐。”
“二哥！”郑子明怒道，“你当我是外人不成？你死我活什么滋味？要去，我跟你一块！”
赵匡胤知道，这兄弟天性刚烈，不去不安，遂叹息一声：“好吧，带你一个。”
柴荣上前，按着他的肩，声音低沉：“二弟，你真有把握胜那高行周？”
赵匡胤淡淡一笑：“能。”
“有何妙计？”
“逢强智取，遇弱活擒；随机应变，见景生情。兵者，诡道也。”
这几句话，既像自信，又像风中的叹息。柴荣和张光远听得半懂半信，却也无言。潘仁美本不放心，此刻反被唬住，放下心头疑虑，拱手道：“将军高见，我回府整装，明日一早出发。”
那一夜，五兄弟饮酒续盟。
他们举杯重拜，誓同生死。杯中酒洒在案上，如血一般流动。笑声中，谁也不敢提“再见”二字。
酒散更深，众人告辞。赵匡胤却久久未睡。孤灯昏黄，照着他坚毅的脸，眼神深处闪着一抹哀色。
天未明，父母与弟妹赶到。赵弘殷老泪纵横，颤声道：“匡胤，为父曾与高行周同殿称臣，深知他勇略无双。你此去三千兵对十万雄师，岂非送死？不如托病不上阵吧。”
赵匡胤跪下叩首：“父亲，儿子岂能以欺君求生？死在战场，为国为忠；死在宫廷，为冤为辱。二者相比，儿宁死于刀下！”
杜夫人早已哭成泪人，哽咽道：“你是长子，二弟三弟尚小，妹妹未嫁，妻儿年幼。你若有失，这个家如何撑得住？”
赵匡胤扶住母亲，低声道：“忠则尽命。孩儿心中早有准备。匡义要照顾父母；美容之事，如我不归，可托大哥照应。”
他将一家人安抚妥当，回房时，天已发白。妻子贺氏坐在灯下，怀抱幼子德照，泪水顺着脸颊滑落。
赵匡胤轻抚妻子的手，温声道：“此去未必不归。若我战死，你守家好好抚儿；若我凯旋，便与汝再饮一壶团圆酒。”
天光渐亮。
校场旌旗猎猎，寒风掀起尘沙。赵匡胤全副披挂，登马点兵。三千人马列阵待发。
王朴赶来，神色凝重：“赵将军，此去险恶。老夫救你一命，却不想反害你入局。高行周不可力敌，须用智取。他吃软不吃硬，喜顺不喜戗。此人性烈，言直而心刚。你若以诚感之，或可有机。”
赵匡胤一拱手：“谨记军师教诲。”
郑子明催马笑道：“行啦！再讲下去，天都黑了。走吧！杀过去，取他人头，咱喝胜利酒！”
远处炮声三响，旗旆翻腾。潘仁美骑马押后，神情冷漠。
赵匡胤回望京城方向，目光深沉。柴荣、王朴立在长亭之侧，挥手相送。
风卷旌旗，白雪飘落。
“此去高平关，”赵匡胤心中暗道，“或是血路一条，或是命途转机。”
他策马一挥，声音如雷：“全军出发！”
三千骑马披星戴月，铁蹄如雷，震动关山。
两日后，夜宿五里外临时营。风雪初停，营火通红。
赵匡胤披甲立于营前，对郑子明与潘仁美道：“明日我一人入城。”
郑子明大惊：“你疯了吗？他那高行周会给你人头？你进城就是送命！”
潘仁美也连忙附和：“赵将军不可！那人桀骜自负，枪法如神，你去是自投罗网。”
赵匡胤目光坚毅：“以我三千兵攻他十万，皆死。若一人入城，或有一线生机。昔年我父曾与他共事，也算旧识。我先劝降；能免一战最好。”
郑子明急得直跺脚：“若他不降，杀你呢？”
“那便伸颈受戮。”赵匡胤平静地说，“但我不能因怕死，而不去。”
郑子明拦不住，只得咬牙：“二哥，你要真出事，我拼了命也要替你报仇！”
赵匡胤拍了拍他的肩：“若我不归，便回京复命。记住，不可妄动。”
拂晓的寒雾笼罩着高平关。白霜染满草木，护城河如一道冷铁的锁，蜿蜒环抱城池。赵匡胤骑在赤鬃马背上，盔甲上结着一层薄冰。远处，城墙高耸，旗影寂然，只有风卷旗角的猎猎声。
他勒住战马，举目望去吊桥高挑，城门紧闭，垛口上隐约可见守军的身影。风中有弓弦的颤音，如同警觉的兽息。
“来者何人！”城头上传来一声厉喝。
赵匡胤抱拳，高声应道：“后周镇国大将赵匡胤，奉命前来，求见高王爷！”
这名字在风中一响，城上数名军卒互相对视，面色骤变。那是两年前滑州大战的敌将！
“去禀副元帅！”有人急声吩咐。
片刻后，鼓声震荡，垛口上一人现身。他三十余岁，面色微金，身披铜盔，腰系玉带，眼神锐利如鹰。
“赵将军远来，有何见教？”
赵匡胤拱手：“久仰高王威名，特来求见，以解干戈。”
那人朗声答道：“末将乐元福，奉命镇守。请稍候，待我禀报。”
此时，帅府内香炉轻烟袅袅。高行周斜倚在榻上，面色苍白，鬓发已染霜。几年前滑州一战，他本欲痛击郭威，不料中途染疾，败走而归。此后卧病数月，旧疾反复。
那日得报刘承佑被弑、郭威登基，他怒极昏厥。醒来之后，几乎以泪洗面，日日对天痛骂：“贼郭威，天理何在！”
悲愤之下，病情加剧。他虽卧床，仍命乐元福操练士卒，修缮城防，誓要重整旧军。甚至遣使火山王杨衮，欲合兵为盟，为刘氏复仇。只是信出数月，杳无回音。
这几日他稍觉好转，仍倚案读《春秋》，借古讽今。谁知今日又闻报：
“启禀王爷，后周兵临城下！”
他手中书卷“啪”地摔在地上，面色铁青，喘息如鼓。
“郭威这老贼欺我太甚！我不兴兵，他竟敢反来犯境？来人备马、抬枪，开城迎敌！”
刚站起，眼前一黑，心口如针刺一般，他强撑片刻，冷汗直冒，几乎倒下。
夫人急忙扶住，泪声劝阻：“王爷，万不可再动气！”
高行周闭目静坐，胸口起伏不定。正此时，乐元福急步入堂，俯身奏报：“王爷，城下有人求见是后周赵匡胤。”
“什么？”高行周霍然睁眼，眼中怒火复燃，“那小辈竟敢来此！他带多少兵马？”
“只身前来。”
“哈哈！”高行周怒极反笑，“独自来关下？好胆！让他进城我倒要看看他葫芦里卖的什么药。”
“遵令！”
鼓声再起。
“王爷升堂！”
帅府前院的将士匆匆列阵，盔明甲亮，肃然如林。
城门口，数百弓箭手两侧待命。锁链嘎然作响，吊桥缓缓放下，城门只开一扇，露出漆黑如兽口的洞口。
“赵将军，请入城。”
赵匡胤抚了抚腰间的蟠龙金棍，目光沉定。他知道，一旦跨过那条吊桥，或许便是生与死的分界。
风呼啸着掠过耳畔，他回首望向远处营帐，那一片旌旗在风雪中起伏像在为他送行。
“罢了，”他心中自语，“大丈夫生死有命，何惧一关。”
他一夹马腹，赤鬃马嘶鸣，踏上吊桥。
吊桥摇晃，木板发出低沉的呻吟声，仿佛在预示凶险。赵匡胤身影挺直，铠甲映着寒光，如一抹孤勇的金虹。
进入城门，他只觉冷风灌背，阴气森森。左右弓箭手目光如刀，弓弦绷紧。
中军官骑马上前，亮出军令：“赵将军，随我至帅堂。”
赵匡胤点头，沉默地策马前行。
街巷空寂，屋瓦覆雪。沿途士卒肃立，刀枪寒光逼人。
赵匡胤心中翻涌无数念头是劝降？是激怒？是陈情？话到了嘴边，却又被风吹散。
“到了再说吧。”
赵匡胤踏入高平关帅府时，暮色正沉。冷风穿堂而过，掀动了两侧旗幡，猎猎作响。
他在辕门外下马，将缰绳拴在石桩上，又摘下宝剑，双手递与门官，心中虽沉静，却感到背脊一阵发凉。
那一刻，他仿佛能听见自己心跳的声音。
中军领着他穿过长廊。前方的辕门气势森然，红漆剥落的门柱下，插满了旧日征战所缴的敌旗。空气里弥漫着金属的冷气，混着淡淡的火药味。
赵匡胤抬头望去
堂前八面大旗迎风招展；左右两侧，兵器架整齐列立。
那一架架刀枪戟斧，如一排排冷铁雕塑，泛着森冷的寒光：
刀架上插满了青铜大刀、九耳八环刀、方刃长刀；
枪架上立着丈八蛇矛、五钩神飞枪、金丝银缠枪；
戟架上方天戟、困龙戟、描金戟一字排开，光影晃动；
更远处的大炮、钺、叉、弩机密布堂前，沙袋堆叠。
每一件兵器，仿佛都在静默中呼吸着杀气。
赵匡胤不由得暗吸一口凉气。
他从军多年，南北征战无数，却从未见过如此严整森冷的军纪。
他心想：“高行周此人，真有定国安邦之略，不逊当年韩信、姜尚。”
想到此，胸中虽有惧意，却也生出几分敬意。
再抬头望去，只见帅案之后，挂着一幅苍松白鹤图，案前虎皮交椅上坐着一位须发皆白的老将。
那正是高行周。
他面容憔悴，双眼深陷，鬓发斑白，但眉宇间仍有锋芒，坐姿峻峙，气势逼人。红披风垂在两侧，金盔朱缨垂落，宛如残阳映血。
赵匡胤心中一紧，急忙上前施礼，声音低而稳：
“老伯父在上，侄儿赵匡胤，特来拜见。”
高行周冷冷看着他，双手按在案上，指节泛白。
那双鹰一般的眼睛中，怒火正暗暗燃烧。
他心中冷笑：
“郭威那老贼都不敢来，偏这小子胆敢只身入城。好个狂徒！若不是看在赵弘殷的面上，当场就斩了他。”
他按下怒气，沙哑地问道：
“下跪者可是郭威的麾下赵匡胤？”
赵匡胤抱拳拱手：“正是小侄。”
“来我高平关所为何事？”
赵匡胤一躬身，语气恭敬而谨慎：“此来，有一言相告。”
“讲。”
“怕伯父一时动气，误了后话。”
“哼，我不动气。说吧！”
赵匡胤微微吸气，眼神沉定：“侄儿是奉命前来借一样东西。”
“借什么？”
“非粮、非银。”
“那借何物？”
赵匡胤沉默片刻，忽然拱手行礼，语声沉如铁：
“借伯父项上人头。”
堂上一片死寂。
风从殿口灌入，烛焰晃动，映得墙上战旗如血。
高行周的双眉倒竖，虎目圆睁，须发怒张。他缓缓站起，声音低沉如雷：
“赵匡胤！借粮借钱我听说过，借人头……你还真是初生牛犊不怕虎！”
赵匡胤昂然不动，语气平静：“这并非小侄私意，实是郭威命我前来。郭威赐我三千兵马，要取伯父首级以赎前罪。得之，我可保命；不得，我命休矣。故斗胆前来，请伯父成全。”
听罢，高行周忽然大笑，笑声如铁石碰撞，震得屋中兵刃皆颤。
“哈哈哈！赵匡胤小儿！你竟敢独闯虎穴，来借我人头？上次滑州一战，老夫念你年少，饶你一命，今日却自寻死路！”
他猛地一拍案桌，案上茶盏翻倒，水珠滚落地面。
“来人！”他怒喝一声，“绑了赵匡胤斩首！”
