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李万财那罚银，在张氏手中尚未捂热，便被毒蛇盯上了。不过半日，柳家管事那张堆满假笑的脸便出现在了张府门口，身后跟着两个护院。
“夫人，大喜啊！”柳管事拱着手，语气却不容置喙，“我家小姐听闻府上喜事，特命小人前来道贺。只是...”他话锋一转，三角眼里精光闪烁，“府上先前周转，从柳家钱庄借的那三百两应急银子，连本带利，如今也该清一清了。您看，这罚银刚到手，是不是...”
张氏搂着儿子，脸色煞白。她当然知道这是柳家的报复，报复她赢了官司，更报复苏浅宁当众打了柳家的脸！
三百两！这几乎是罚银的大半！可柳家势大，钱庄借据白纸黑字，她咬着牙，颤抖着点出三百两银子。
银子离手的瞬间，张氏仿佛被抽干了力气。她知道，这仅仅是个开始！柳家的獠牙，已经彻底亮了出来。
这天，葛老来雪参堂找苏浅宁，“姑娘！姑娘，快跟我去看看，我们用曲辕犁翻地尽然挖出一条水沟，老头我呀觉得这水沟有点问题，特来找姑娘去瞧瞧。”
“水沟？走，葛老我们去看看。”
两人前后到了流民区，苏浅宁蹲下查看，发现竟是盐碱！
“盐碱？制盐？”苏浅宁瞬间想到了一个主意——教大家制盐！
苏浅宁用了三天时间，简易的滤池、蒸发池已经初具规模，此时的棚户区就是一个小盐场，苏浅宁将制作方法演示并授予大家，此时老葛头带着几个流民，正小心翼翼地将结晶池边沿凝结的盐花刮下，装入粗麻袋。
县令周砚的马车就是在这时，带着一路烟尘，仓促地停在了盐场外。周砚跳下车，官袍下摆沾满了泥点，手中紧紧攥着一份盖着鲜红官印的文书。
“苏姑娘！”周砚的声音带着压抑不住的焦灼和愤怒，“柳家！柳家动用了户部的路子！这是刚到的批文！”
苏浅宁放下手中正在调试的过滤草帘，接过文书，白纸黑字，盖着户部清吏司的大印，措辞冠冕堂皇：“查寒州流民私盐场，工艺粗陋，杂质甚多，恐有害民生！特令，即日起至开春新盐引核发前，暂停产盐，待工艺改良，验收合格后，另行定夺。”
“暂停产盐？”老葛头手中的刮盐板当啷落地，“这...这盐场刚有起色，全指着这点盐活命啊！不能停啊！”
“不能停？”周砚苦笑一声，指着文书末尾一行小字，“看看这个！柳家拿到了额外的官盐配额！他们掌控着寒州官盐铺子，盐引告罄是假，借官家之手掐死我们是真！”他猛地一拳砸在旁边的木桩上，指节瞬间红肿，“柳金魁这老匹夫！好狠的手段！”
盐场瞬间陷入一片死寂！刚刚燃起的希望之火，被这轻飘飘一纸文书，彻底浇灭。没有盐，就换不来粮食，换不来过冬的柴火，换不来活下去的希望！
“姑娘，怎么办？”青黛紧紧抓着苏浅宁的衣袖。
苏浅宁的目光越过绝望的人群，越过那些简陋的盐池，投向远处那片灰白色滩涂。那里，盐碱化严重到了极致，地表覆盖着一层厚厚的、如同积雪般的白色结晶，在阳光下反射着刺目的光。
“葛老，随我去那边看看。” 苏浅宁突然开口，声音异常平静。
老葛头不明所以，跟着苏浅宁走向那片灰白地。脚下是龟裂的硬土，踩上去咔嚓作响，空气里弥漫着浓烈的、苦涩的碱味。
苏浅宁蹲下身，手指直接插入那层厚厚的白色结晶中。触感不是盐粒的颗粒感，而是一种更加细腻、甚至有些滑腻的粉末感。她捻起一撮，放在掌心仔细观察。结晶呈细小的片状或针状，在阳光下泛着淡淡的珍珠光泽。
老葛头也学着她的样子，捻了一小撮，犹豫了一下，伸出舌头极其轻微地舔了一下。
“呸！呸！”老人立刻剧烈地咳嗽起来，浑浊的老眼呛出了泪水，“苦！又苦又涩！还有点烧舌头！姑娘，这不是盐！这是毒土吧？”
苏浅宁却没有吐，她也用舌尖极其轻微地触碰了一下掌心的白色粉末。一股强烈的、极其复杂的味道瞬间冲击着她的味蕾，首先是尖锐的苦涩，紧接着是浓重的咸味，最后是一种灼烧般的刺激感在舌尖蔓延开。
她的眼睛猛地亮了起来！这和之前逃亡时遇到的盐碱滩是一样的！
“不是毒土！是天然碱！纯度极高的天然碱！” 她站起身，指向这片广袤的灰白色滩涂。
“碱？那是什么？能当盐吃？” 老葛头茫然地重复着。
“不能吃。”苏浅宁摇头，但眼中燃烧的光芒越来越盛，“但比盐，更值钱！”
她不再解释，快步走回盐场。在所有人惊愕的目光中，她指挥几个流民，从洼坑打来几桶浑浊的水，又搬来几块粗糙的石板，在避风处架起一口大铁锅。
“生火！把水烧开！” 苏浅宁命令道。
火焰舔舐着锅底，冷水很快翻滚起来。苏浅宁亲自用木瓢舀起一瓢滚烫的开水，然后走到那片灰白色的碱滩边，将开水猛地泼在厚厚的碱霜上！
嗤啦——！
一阵剧烈的反应声响起！白色的碱霜在滚水下迅速溶解、翻腾，冒出大量气泡！一股更加浓烈、甚至有些刺鼻的碱气弥漫开来！
苏浅宁用木棍搅动着，很快，那泼水处便形成了一小洼粘稠的、浑浊的褐色液体——碱卤水！
她小心地将这粘稠的卤水舀入一个粗陶盆中，端回铁锅旁。铁锅里的水已经烧得滚开，苏浅宁毫不犹豫，将陶盆中粘稠的碱卤水，缓缓倾倒入沸腾的开水锅中！
更加剧烈的反应发生了！浑浊的碱卤水与滚水混合、沸腾，锅里的水瞬间变成了浑浊的乳白色，如同劣质的豆浆！大量絮状的沉淀物翻滚着、凝聚着！
“姑娘！这...这是?”老葛头看得心惊肉跳。
苏浅宁没有回答。她拿起一个用细麻布缝制的简陋滤袋，罩在另一个空陶盆上。然后，她拿起长柄木勺，将铁锅里翻滚的、浑浊的液体舀起，缓缓倒入滤袋中。
乳白色的液体穿过麻布滤袋，流入下方的陶盆，颜色变得清澈了一些。而滤袋里，则留下了厚厚一层灰白色的、湿漉漉的糊状沉淀物。
苏浅宁取下滤袋，将那团糊状物倒入旁边一个铺着干净粗布的竹筐中沥水。接着，她又取来几块烧过的、碾碎的草木灰，均匀地撒在沥过水的湿碱糊上，用手反复揉搓、混合。
做完这一切，她将混合了草木灰的碱糊重新倒入那口大铁锅中，锅底的火并未熄灭，只是调小了火势。苏浅宁拿起一根长木棍，开始缓缓地、持续地搅拌锅中的混合物。
锅中的混合物在文火的加热和持续的搅拌下，渐渐发生了变化。粘稠的糊状物变得松散、干燥，颜色也从灰白渐渐转向一种更加纯净的白色。
当锅底开始出现细微的爆裂声，混合物呈现出干燥的沙状时，苏浅宁果断熄灭了灶火。
“拿筛子来。”她的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
青黛赶紧递上一个筛子，苏浅宁用木铲，小心翼翼地将锅里的白色沙状物铲起，倒入筛子中。细碎的粉末透过筛孔簌簌落下，在筛子下方的粗布上，积起一层雪白细腻的粉末。
苏浅宁用手指捻起一小撮，触感细腻光滑，如同最上等的面粉。她将这粉末放入口中，这一次，没有强烈的苦涩和灼烧感，只有一种纯净的、略带刺激的咸涩，这是纯度极高的食用碱！
“成了？！”老葛头虽然依旧不太明白这是什么，但看到苏浅宁眼中那几乎要溢出来的光芒，也激动起来。
苏浅宁没有停歇，她取来一小罐青黛刚挤的羊奶，倒入一个干净的木碗中，羊奶洁白温润，散发着淡淡的膻香。
在所有人屏息的注视下，苏浅宁捻起一小撮刚刚制好的雪白碱粉，轻轻撒入羊奶中。
洁白的羊奶在接触到碱粉的瞬间，如同被投入了凝固剂，以肉眼可见的速度凝结、絮化！转眼间，一碗液体羊奶就变成了一碗如同豆腐脑般的絮状凝乳！
“点...点豆腐？这是点豆腐的碱面？可比豆腐坊用的石碱白多了！细多了！”老葛头恍然大悟。
“不止点豆腐！” 苏浅宁的声音带着一种尘埃落定的沉稳。
她拿起旁边一块沾满油污的抹布，蘸了点清水，然后直接撒上一小撮雪白的碱粉，用力揉搓起来。令人惊奇的是，那些顽固的油污在碱粉的作用下迅速乳化、分解，抹布很快恢复了本色！
“去油！去污！”流民们终于看明白了，爆发出惊喜的欢呼！
苏浅宁将那块雪白细腻的碱粉高高举起，阳光透过她指缝间的粉末，折射出晶莹的光芒：“此乃雪花碱！可食，可洁，可入药！价比黄金！”
价比黄金！四个字如同惊雷，炸响在绝望的流民心头！
“快！快挖碱霜！烧水！熬碱！”老葛头第一个反应过来，挥舞着双手冲向那片灰白地。
流民们如梦初醒，扛着铁锹、木桶，如同发现了巨大的金矿，疯狂涌向那片曾经被他们视为废土的碱滩！
盐场瞬间变成了热火朝天的战场！烧水的，挖碱霜的，过滤的，熬煮的，筛粉的...人人脸上都洋溢着劫后余生的狂喜和对未来的无限憧憬。
周砚看着眼前沸腾的景象，再看看手中那张形同废纸的户部批文，长长舒了一口气，眼中充满了震撼和钦佩。
消息像长了翅膀，比风还快地传遍了寒州城。
“听说了吗？流民盐场不产盐了，改产雪花碱了！”
“什么碱？”
“哎呀！就是比石碱好一百倍的东西！又白又细！点豆腐又快又嫩！洗衣服去油污那叫一个干净！周夫人又都抢着买呢！”
“真的假的？那柳家的官盐铺子...”
柳家后宅，精致的暖阁里。
“啪嚓！”又一套价值不菲的官窑粉彩茶具，被狠狠摔碎在地毯上，滚烫的茶水四溅。
柳凤仙胸口剧烈起伏，精心描绘的妆容扭曲变形，丹凤眼中燃烧着滔天的怒火和难以置信。
“废物！一群废物！户部的批文都拦不住她？盐场封了，她转头弄出个什么雪花碱？！还价比黄金？！她怎么不去死！” 她尖利的指甲深深掐进身旁侍女的胳膊，疼得侍女脸色煞白却不敢吭声
“小姐息怒！”柳管事跪在地上，冷汗涔涔，“那碱确实神异！我们铺子里的石碱，一斗才卖三十文，她那雪花碱，一勺就敢卖十文！还...还供不应求！周砚，还亲自带人维持秩序，说这是寒州新政，扶持流民...”
“新政？扶持？”柳凤仙气得浑身发抖，猛地抓起桌上一个白玉镇纸，狠狠砸向柳管事，“滚！给我滚出去！”柳管事连滚爬爬地退了出去。
暖阁里只剩下柳凤仙,她看着满地的狼藉，看着铜镜中自己因愤怒而扭曲的脸，一股冰冷的、带着血腥味的杀意，如同毒蛇般从心底缓缓升起。
盐路断了，就用碱路？苏浅宁!你真是好本事啊！
她走到窗边，推开紧闭的雕花木窗，寒风卷着雪花灌入，吹散了她鬓角的碎发。她望着流民区的方向，那里灯火通明，人声鼎沸，仿佛在嘲笑她的失败。
“苏浅宁，你想用碱翻身？做梦！”柳凤仙鲜红的嘴唇无声地开合，吐出淬毒的字眼。
她关上窗户，隔绝了外面的喧嚣和寒冷，暖阁内，烛火摇曳，将她孤零零的影子拉得长长的，投射在冰冷的墙壁上，如同蛰伏的鬼魅。
碱霜能变成雪花碱，那雪花碱能不能变成催命的毒药呢？柳凤仙的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷而残忍的弧度。
