日军炮艇的探照灯如同鬼眼,在漆黑的河面上来回扫荡,引擎的轰鸣声由远及近,压迫着每个人的神经。
刚刚经历孤山岛恶战和冰冷河水洗礼的战士们,拖着疲惫的身躯,搀扶着获救的劳工,在芦苇荡中屏息潜伏。泥水浸透了单薄的衣衫,河风一吹,刺骨的寒冷。
“低头!别动!”李星辰压低声音,将几乎虚脱的张明远按在泥泞中。
张明远牙关紧咬,脸色惨白,但眼神中充满了劫后余生的庆幸和对眼前这支队伍的感激。
炮艇缓缓驶过附近河面,机枪盲目地向两岸扫射了一阵,未能发现隐蔽良好的队伍,最终悻悻地向下游驶去。
危机暂时解除,所有人都松了一口气。
“迅速转移!离开河边,进入山区!”李星辰果断下令。
队伍在接应部队的引导下,悄无声息地消失在茫茫夜色中。
数日后,队伍安全返回青蛇岭根据地。
摧毁日军毒气工厂、成功营救劳工的消息传开,根据地军民欢欣鼓舞,士气大振。
张明远被安置在医疗部最好的房间,由医疗部的人亲自照料。
精细的饮食和悉心的调养,让他苍白的脸上很快恢复了血色。
李星辰抽空前去探望。
张明远挣扎着要从炕上坐起,被李星辰轻轻按住。
“张公子不必多礼,好生休养要紧。”
“李司令!”张明远紧紧握住李星辰的手,声音因激动而有些颤抖,“救命之恩,如同再造!我张明远虽是一介书生,也知民族大义!
此番若能生还故里,定当倾尽家财,助贵军抗日救国!”他言辞恳切,目光真诚,全无纨绔子弟的骄矜之气。
通过交谈,李星辰了解到,张明远出身豫北有名的乡绅世家“张家堡”,其父张静斋是当地颇有声望的开明士绅,重视教育,热心乡梓,对日寇暴行深恶痛绝。
张明远本人是在北平求学返乡途中被日军抓了壮丁,辗转被押送至孤山岛毒气工厂做苦力。
“豫北如今情况如何?”李星辰顺势问道,这是他极为关心的问题。豫省地处中原,战略位置重要,若能打开局面,对根据地的战略纵深和物资补给意义重大。
张明远神色一黯:“乱得很。鬼子占据了主要城镇和交通线,烧杀抢掠,无恶不作。一些地方保安团和溃兵沦为土匪,祸害百姓。
家父虽有心保境安民,但势单力薄,只能勉强守住张堡一隅。国民党部队……唉,大多退守西南,留在敌后的也是各自为战,甚至有的与鬼子眉来眼去。”
他叹了口气,随即眼神又亮了起来,“不过,若李司令的雄师能进入豫北,必定民心所向,四方景从!家父和许多有识之士,定会全力支持!”
这番话让李星辰心中一动。
这是一个机会!护送张明远安全返乡,不仅能兑现承诺,更可以借此与豫北地方实力派建立联系,为下一步向中原发展打下基础。
而且,系统刚刚发放的奖励——【粮食2000吨】和【大洋50万块】——正好可以作为打开局面的“敲门砖”。
经过与陈远等人慎重商议,李星辰决定亲自带领一支精干的护卫队,护送张明远返回豫北张堡。
一方面确保路途安全,另一方面实地考察豫北情况,相机行事。
根据地事务暂由陈远主持,柱子留守,加强戒备。
临行前夜,李星辰在指挥部整理行装。
赵雪梅默默走了进来,手里拿着一件新缝制的棉布内衣,针脚细密结实。
“路上冷,把这个带上。”她的声音轻柔,带着不易察觉的关切。自从上次遇险被救后,她面对李星辰时,总多了几分难以言喻的柔情。
李星辰接过还带着皂角清香的衣物,心头微暖。“谢谢。根据地就辛苦你和秀芹了。”
“你……一路上要多加小心。”赵雪梅抬起头,目光盈盈地望着他,欲言又止,“豫北情况复杂,不比咱们根据地……”
“放心。”李星辰微微一笑,自信而沉稳,“我心里有数。等打开局面,接你们过去看看中原风光。”
简单的对话,却流淌着淡淡的温情和信任。赵雪梅脸颊微红,点了点头,转身快步离开,心却跳得厉害。
次日,一支三十余人的精干小队准备出发。队员都是从特战中队和一营挑选的好手,装备精良,化装成商队模样。
张璐瑶凭借其地质知识和对南方的了解,也被编入队伍,负责沿途地理勘察。
几辆大车上,满载着作为“礼物”的粮食和部分系统奖励的大洋。
队伍离开青蛇岭,向南进入豫省地界。越往南走,景象越发凄凉。
村庄残破,田地荒芜,流离失所的难民随处可见,与相对安稳的青蛇岭根据地形成鲜明对比。
张璐瑶一边记录着地质地貌,一边为民生多艰而暗自叹息,更加坚定了跟随李星辰救亡图存的决心。
沿途不时遇到小股土匪或溃兵骚扰,但见到这支“商队”护卫精悍,纪律严明,大多不敢轻易招惹,偶有不开眼的,也被小队迅速击溃,缴获了些许武器,反而补充了损耗。
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