江南的烟雨尚未完全从甄嬛的衣袂间散去,一封沾染着大漠风沙与焦灼气息的急报,已由阿依莎的亲信女骑手,穿越千里戈壁,直送永寿宫。
“娘娘!西域急报!”女骑手风尘仆仆,嘴唇干裂,双手呈上一卷用火漆封存的羊皮纸,“通往波斯的‘琥珀商路’……自楼兰古城以西,近三百里路段,商队接连遇袭,货物被劫,驼马被杀,向导和护卫……无一生还!现在西域各国人心惶惶,通往西方的商路几乎断绝!”
甄嬛展开羊皮纸,阿依莎的字迹不复往日洒脱,带着力透纸背的惊怒。信中详述了半月内发生的三起惨案,现场皆被刻意破坏,尸首残缺,货物掠劫一空,手法残忍利落,不似寻常马贼。更令人不安的是,幸存的边缘目击者(远处牧羊人)称,袭击者骑乘着一种异常高大、速度奇快的黑色骆驼,来去如风,且能在夜间视物,宛如鬼魅。
“黑骆驼……夜视……”甄嬛指尖轻叩案几,眉心紧蹙。西域商路,尤其是这条连接中原与波斯乃至更远国度的“琥珀商路”,是万邦贸易网中最璀璨的明珠,输送的不仅是丝绸、瓷器和茶叶,更是文化、技术与联盟的信任。此路一断,西域诸国经济将受重创,万邦西向的触角亦被斩断。
“阿依莎可曾查到袭击者来历?”甄嬛问那女骑手。
女骑手摇头,脸上带着恐惧与困惑:“阿依莎首领亲自带人勘察过现场,除了那些巨大的黑色骆驼蹄印,几乎没有留下任何线索。而且……而且部落里开始流传,说这是‘黑沙魔’的诅咒,因为我们与中原交往过密,引来了沙漠之神的愤怒。”
又是流言!与漕运风波如出一辙!甄嬛眼中寒光一闪。她沉声道:“回复阿依莎,本宫即刻动身前往西域。让她继续封锁消息,稳定各部,同时秘密搜集所有关于‘黑骆驼’与‘黑沙魔’的传说与线索。”
这一次,甄嬛并未大张旗鼓。她只带了槿汐、两名医术精湛兼通毒理的太医、一队由大内高手伪装成的商队护卫,以及几位精通西域语言、风俗的鸿胪寺译官。队伍扮作一支前往西域采购玉石的中原商队,悄无声息地离开了京城。
越往西行,景色愈发苍凉。广袤的戈壁滩上,烈日灼烤着砾石,热浪扭曲了远处的视线。偶尔可见枯死的胡杨,如同挣扎的骸骨,指向灰白的天空。沿途遇到的商队明显稀少,且个个神色紧张,护卫数量倍增。
历经跋涉,队伍抵达阿依莎所在的绿洲王庭。昔日繁华的贸易集市,此刻显得有些冷清,人们脸上笼罩着一层阴霾。阿依莎见到甄嬛,快步迎上,紧紧握住她的手,眼中满是疲惫与愤懑:“姐姐,你来了!再这样下去,西域各部怕是真要乱了!”
她引甄嬛进入帐内,屏退左右,才低声道:“我怀疑,并非什么‘黑沙魔’,而是有人蓄意为之。那黑骆驼,我派人查过,极可能是产于极西之地、一种名为‘夜魇驼’的稀有品种,耐力与速度远超寻常骆驼,瞳孔特殊,确能在微光下视物。此驼数量稀少,价格堪比黄金,能驱使成群‘夜魇驼’的,绝非普通势力。”
“可能查到来源?”
阿依莎摇头:“‘夜魇驼’的贸易渠道极为隐秘,掌握在几个古老的沙漠部落手中,他们行踪不定,口风极严。我试着接触过,但他们似乎……有所忌惮,不肯多言。”
甄嬛沉思片刻,道:“既然从驼源难以下手,那我们便从‘目的’入手。袭击者选择商路要害路段,手段狠辣,不留活口,旨在彻底断绝商路,制造恐慌。其背后,必有巨大的利益驱动,或是为了独占西方贸易,或是……有其他更深的图谋。”她顿了顿,“阿依莎,近期西域范围内,可有其他异常?比如,某些部族突然实力大涨?或者,有无外来势力活动的迹象?”
阿依莎凝神回想,忽然道:“说起来……近半年,靠近死亡之海边缘的‘黑石部’,确实有些异常。他们原本只是个中等部族,以开采某种黑色石材为生,但近来却添置了大量精良武器,族人也似乎阔绰了许多。而且,有牧民称,曾在黑石部领地附近,看到过巨大的黑影在夜间移动,当时只以为是错觉……”
“黑石部……”甄嬛记下了这个名字。“还有,那些袭击现场的尸体,太医或经验丰富的仵作可曾详细检验过?”
“验过,但尸体破坏严重,且沙漠环境加速腐烂,难以获取更多线索。只知致命伤多为一种弯刀所致,刀口奇特,与我们常用的制式不同。”
甄嬛示意随行太医上前:“李太医,张太医,你们带上工具,随阿依莎首领的人,再去仔细查验最新遇袭现场的尸身,任何细微之处都不要放过,尤其是伤口残留物、指甲缝、衣物纤维等。”
两位太医领命而去。甄嬛则与阿依莎摊开西域地图,仔细研究遇袭路段的地形。“你看,这三处地点,虽相隔百里,但都位于商路必经的狭窄谷地或水源地附近,易于设伏,且事后难以追踪。”甄嬛的手指在地图上划过,“袭击者对商路布局极为熟悉。”
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