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果然不出江晚宁所料，在服下调理药方的第二天傍晚，昏睡数日的贺明宪终于悠悠转醒。
虽然面色依旧带着病后的苍白，但那份属于大理寺卿的清明与锐利，已然重新回到了他的眼中。
萧衡与江晚宁很快便收到了朱管家激动万分传来的消息，说老爷醒了，想立刻见见二位恩公。
两人即刻动身，再次来到贺明宪的卧房。进门时，正看到贺明宪靠坐在床榻上，背后垫着软枕，朱管家小心翼翼地喂他喝着最后几口汤药。
见他们进来，贺明宪抬手示意朱管家暂停，将药碗接过，自己一饮而尽，随即把空碗递还给朱管家。
他深吸了一口气，努力让自己的声音听起来不那么虚弱，目光诚挚地看向萧衡与江晚宁：
“二位……救命之恩，贺某……感激不尽。”
他说话还有些气短，但每个字都带着沉甸甸的分量。
萧衡拱手回礼：“贺大人言重了，路见不平，拔刀相助，本是分内之事。更何况，此事关乎社稷安危。”
江晚宁也微微颔首，算是回应。
贺明宪点了点头，示意朱管家先出去。
待房门轻轻合拢，室内只剩下他们三人时，贺明宪脸上那抹病弱的感激渐渐被一种久居官场历经风浪的严肃与谨慎所取代。
他靠在软枕上，目光在萧衡与江晚宁易容后的脸上细细扫过，缓缓开口，声音虽弱，却带着审视：
“朱管家已将这两日的事情，大致与贺某说了。说是二位特意来找贺某，还问及了……五年前的旧案。”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的探究，
“二位于贺某有再造之恩，贺某铭感五内。只是……不知二位究竟是何来历，为何对此陈年旧案如此感兴趣？又为何认定贺某此次恶疾，与那案子有关？”
萧衡能清晰地感受到贺明宪话语中的防备与试探。
这也难怪，贺明宪身处大理寺卿这个敏感位置，又刚经历被人暗算，自然对任何接近他的人都抱有警惕。
萧衡想到自己如今仍是江湖追杀的目标，流云剑派少主的身份过于敏感，此刻并非坦白的良机。
他略一沉吟，选择了一个相对稳妥的说法，既表明来意，又暂时隐藏了核心身份。
“贺大人，实不相瞒，我二人乃江湖中人，机缘巧合之下，查探到一个名为幽冥阁的境外势力，正以诡谲蛊术渗透我大熙朝堂，意图不轨！”
他言辞恳切，目光坦荡。
“我们怀疑，贺大人此次身中蚀心蛊，正是幽冥阁的手笔，意在清除知晓内情或可能阻碍他们计划的重臣。”
“而五年前那桩官银失窃案，无论是作案手法、还是其目的，都与幽冥阁的行事风格极其吻合！”
“因此，我们冒昧前来，就是想向贺大人求证当年案件的细节，希望能从中找到指向幽冥阁的线索，阻止他们的阴谋！”
贺明宪听着萧衡的叙述，再联想到自己这次莫名其妙，连御医都束手无策的恶疾，以及朱管家描述的取蛊过程，他心中的疑虑顿时消散了大半，取而代之的是一种遍体生寒的惊悚！
若真如这二位所言，那大熙朝堂如今已是危机四伏！自己这次中招，恐怕绝非偶然！
他脸色变得更加凝重，深吸一口气，压下了身体的虚弱感，沉声道：
“若果真如此……那当真是国之大难！二位既然心怀天下，贺某也不再隐瞒。”
他整理了一下思绪，开始叙述，语气沉缓而清晰。
“五年前官银失窃案，朱管家所述基本属实。北方大旱，十万两赈灾官银被劫，押送官兵遇害，龙颜震怒，命贺某严查。贺某循着线索追查，最终……所有的证据都指向了时任户部清吏司郎中的——赵复。”
提到这个名字，贺明宪眼中闪过一丝复杂难明的情绪。
“赵复此人，官职不高不低，掌一部度支，确有接触钱粮调拨之便。起初查出是他，贺某也觉不可思议。但物证、人证，乃至他手下之人绑架拙荆……一环扣一环，证据链看似完美无缺，由不得人不信。当时悲愤交加，贺某也认定他便是主谋，最终将其定罪问斩。”
说到这里，贺明宪的声音低沉了下去，带着一丝追悔与疲惫。
“然而……待赵复伏法两月之后，贺某渐渐从丧妻之痛中冷静下来，重新审视此案，却发现了诸多不合常理之处，如鲠在喉，夜不能寐。”
他的目光变得锐利起来，仿佛又回到了当年那个执着于真相的大理寺卿。
“最大的疑点，便是那十万两白银的下落！若真是赵复主使，他贪墨如此巨款，意欲何为？抄没赵复家产时，虽有些许积蓄，但与十万两官银相比，不过是九牛一毛！那笔足以支撑一支军队的巨款，竟如同人间蒸发，再无踪迹！”
“其次，”贺明宪继续道，眉头紧锁。
“贺某事后曾仔细调查过赵复此人。他出身寒门，凭借苦读入仕，为人向来谨小慎微，在朝中并无强硬靠山，也从未有过什么出格的举动或庞大的开销。说他突然有此胆量和能力策划如此大案，私吞巨额官银……实在令人难以信服。”
他叹了口气，脸上露出挫败之色。
“贺某也曾怀疑，赵复背后是否另有主使，他不过是一枚被推出来的棋子。但无论贺某如何深入调查，甚至动用了大理寺所有能动用的力量，都查不到赵复与朝中其他任何势力有过密的往来。所有的线索，到了赵复这里，便彻底断了。此案……也因此成了贺某心中一个始终无法解开的心结。”
房间内一时寂静，只有贺明宪略显急促的呼吸声。
一直安静旁听的江晚宁，此时适时地开口，声音清冷，却直指核心。
“贺大人，既然在赵复本人身上查不到更多线索，那与他关系密切之人呢？比如……他的家眷？”
贺明宪闻言，眼中闪过一丝恍然，他努力回忆着。
“赵复……并未正式娶妻。他家中，只有一位他从江南带回来的女子，名叫小婉。据说……出身风尘，但赵复待她极好，两人感情甚笃，本已打算择日成婚。”
“谁曾想……”他摇了摇头。
“赵复出事被问斩那天，那个小婉……也在赵府之中，悬梁自尽了。当时都道她是情深义重，殉情而去……”
“殉情？”
萧衡猛地打断贺明宪的话，眼中精光爆射，语气斩钉截铁。
“贺大人，恐怕并非如此。那个小婉，很可能才是真正操控赵复，甚至可能是幽冥阁派来执行此次任务的核心人物！”
“她眼见事情败露，赵复被斩，自己身份即将暴露，为了彻底切断线索，所以才选择了‘自尽’！”
此言一出，如同惊雷炸响在贺明宪耳边！
他猛地睁大了眼睛，枯瘦的手指紧紧抓住了身上的锦被，因激动和震惊而微微颤抖起来。多年来盘踞在心头的迷雾，仿佛被这一句话骤然劈开了一道缝隙！
是啊！他怎么从未深入怀疑过那个看似柔弱、以身殉情的女子？！
若她真是幽冥阁的人，一切就都说得通了！
是她暗中操控或引诱了赵复，利用其职务之便策划了劫案，事成之后，那十万两白银恐怕早已通过隐秘渠道流入了幽冥阁的库房！
而赵复，不过是被利用完即抛弃的棋子，甚至连累家破人亡！她自己，则在最后时刻，用殉情完美掩饰了身份，消失得无影无踪！
“小婉……小婉……”
贺明宪喃喃地重复着这个名字，苍白的脸上因激动泛起一丝潮红，眼中充满了懊悔与后知后觉的愤怒。
“原来……破局的关键，竟一直在我眼前……我却……我却从未深思！”
见贺明宪因多年疏忽关键线索而陷入深深的自责与懊悔，萧衡与江晚宁出言劝慰。
“贺大人，往事已矣，幽冥阁行事诡秘阴毒，善于伪装，您当年被其蒙蔽，也非一人之过。”
萧衡语气沉稳，将话题引回当下。
“如今当务之急，是应对眼前的危机。根据我们查探到的消息，幽冥阁的势力恐怕已然深入朝堂，不少官员身不由己，甚至……我们怀疑，连陛下身边，都可能潜藏着被其操控之人，或是他们安插的眼线。”
江晚宁接口道，声音清冷如冰，却带着不容置疑的严峻。
“幽冥阁的真正目标，并非仅仅掌控部分官员，而是意图破坏我大熙龙脉，从根本上动摇国运，颠覆江山。”
“此事关乎社稷存亡，必须立刻禀明陛下，早做防范，确保圣驾安危，并设法拔除朝中毒瘤。”
贺明宪闻言，神色骤变，彻底意识到了事情的严重性远超他的想象。他强压下心中的惊涛骇浪，努力让自己冷静思考。
“二位所言极是！此等滔天阴谋，必须即刻面圣！”
贺明宪挣扎着想要坐直身体，但因虚弱又靠了回去，他喘了口气道：
“贺某昏迷数日，对近日朝中具体动向确已生疏。但所幸，贺某与当今陛下尚有一份师生之谊，陛下潜龙之时，贺某曾为其讲授过几年经义。”
“我这就亲笔书写奏折，以性命担保，申明有关乎国本存亡的惊天要事，必须即刻面呈陛下！届时，贺某可借机将二位一并带入宫中，亲自向陛下陈情！”
事不宜迟，贺明宪不顾病体虚弱，当即唤朱管家取来笔墨，以极其凝练恳切的语言写就奏折，并动用了自己作为帝师和大理寺卿的最后一点紧急求见特权，命心腹连夜递入宫中。
许是贺明宪“性命担保”、“国本存亡”等字眼触动了宫闱，又或是皇帝李承昊对自己这位老师尚存几分信任与关切，几乎是在第二天一早，宫里的旨意便到了贺府，宣贺明宪即刻入宫觐见。
贺明宪强撑病体，换上朝服，与同样稍作整理但依旧保持易容的萧衡和江晚宁一同乘坐马车，前往皇城。
皇宫禁地，守卫森严，气氛肃穆。在一位面无表情的内侍引领下，三人穿过重重宫门与漫长的宫道，最终被带到了一处相对僻静的偏殿。
“贺大人，陛下已在殿内等候，请。”
内侍在殿门外停下脚步，声音尖细而平板。
几乎是一踏入这后宫范围，萧衡与江晚宁便不约而同地微微蹙眉，交换了一个警惕的眼神。
这皇宫大内，虽金碧辉煌，庄严肃穆，但他们却敏锐地感知到一种若有若无、难以言喻的阴冷之感。
并非寻常的深宫寒意，更像是一种……萦绕不散的、属于幽冥阁蛊术特有的邪异气息，只是这气息极为淡薄，若非他们与蛊虫打过多次交道，几乎难以察觉。
三人收敛心神，迈步进入偏殿。殿内陈设雅致，燃着淡淡的龙涎香。
只见书案之后，端坐着一位身着明黄常服的中年男子，正是当今大熙天子李承昊。
他约莫四十多岁年纪，面容依稀可见年轻时的俊朗，但此刻眉宇间却笼罩着一层深深的疲惫与忧色，眼下的青黑也十分明显，显然为国事操劳，寝食难安。
江晚宁飞速地打量了皇帝一眼，心中微微松了口气。
观其气色、眼神，虽显疲惫，但眸光深处依旧清明，呼吸虽略显沉重却并无滞涩异样，周身并无中蛊后那种特有的阴寒死气或脉象紊乱的迹象。
看来，幽冥阁的手，暂时还未敢，或者还未找到机会直接伸向这位真龙天子。
“臣，贺明宪，参见陛下！”
贺明宪见到皇帝，便要拖着病体下跪行礼。
“老师不必多礼，你大病初愈，快起来坐下说话。”
李承昊抬手虚扶，语气还算温和，但目光却如鹰隼般扫过贺明宪身后垂首站立的萧衡与江晚宁，带着审视与疑问。
“老师如此急切入宫，所谓何事？这二位是……？”
贺明宪在内侍搬来的锦凳上坐下，喘匀了气息，便将如何身中莫名恶疾、如何被萧衡与江晚宁救治、如何发现是中了名为蚀心蛊的阴毒之物，原原本本地禀报了一遍。
在贺明宪叙述的过程中，江晚宁一直不动声色地观察着皇帝的反应。他清晰地看到，当李承昊听到“蛊虫”二字时，端着茶杯的手几不可察地顿了一下，眼中飞快地掠过一丝了然与更深沉的凝重，虽然转瞬即逝，却被江晚宁精准地捕捉到。
果然！皇帝对“蛊虫”一事，并非一无所知！他很可能已经察觉到了什么，或者……身边已经出现了类似的案例！
待贺明宪说完，并强调“此二位义士，有关乎国家生死存亡的绝密要事，必须亲自向陛下禀报”时，萧衡立刻上前一步，接过话头。
他不再隐瞒，将如何发现幽冥阁、其在怡红醉的据点、如何利用蛊术控制官员、渗透朝堂，乃至其最终目标在于破坏大熙龙脉、颠覆江山的惊天阴谋，条理清晰、言辞恳切地尽数道出。
最后，他抬起头，目光坦然地迎上李承昊深邃而充满威压的视线，沉声道：
“陛下，幽冥阁狼子野心，布局深远，如今朝中恐已危机四伏！方才草民观陛下神色，在听到‘蛊虫’二字时似有触动，想必……陛下对此等阴毒诡术，并非毫不知情吧？”
李承昊听完萧衡的陈述，脸上并未露出过多的惊讶，反而是一片沉凝。
他并未直接回答萧衡的问题，而是缓缓放下茶杯，身体微微前倾，属于帝王的强大气势瞬间笼罩了整个偏殿，声音带着不容置疑的威严与质疑：
“你二人所言，确实骇人听闻。但，空口无凭，叫朕如何确信你们所说皆为事实？又如何证明，你们不是那幽冥阁自导自演，派来获取朕之信任，以便行更险恶之事的同党？”
这话问得极其尖锐，直接将萧衡和江晚宁置于被怀疑的境地。帝王心术，本就多疑，尤其是在涉及自身安危与江山稳固的事情上。
江晚宁眉头微蹙，刚想开口，列举他们掌握的蛊虫尸体、贺明宪被救活的事实等证据，却突然听到偏殿内侧连通后房的珠帘发出一阵清脆的碰撞声响。
众人循声望去，只见一个身着内侍服饰，身形略显单薄，手里端着一个白玉碗的年轻男子，咋咋呼呼地小跑了出来，嘴里还念叨着：
“陛下，陛下！今日份的安神汤来了，一定要按时服用……”
他的话戛然而止，因为他显然没料到偏殿内除了皇帝还有其他人，而且还是三个陌生面孔。
他端着药碗，愣在原地，视线好奇地扫过贺明宪、萧衡，最后落在了江晚宁身上。
当他的目光触及江晚宁腰间悬挂的那枚代表着缥缈峰首席弟子身份并刻有云纹的玉质腰牌时，他像是被什么东西猛地蛰了一下，眼睛瞬间瞪得溜圆，脸上露出了极度震惊和难以置信的神色，几乎是脱口而出，发出一声怪叫：
“你——！江师兄？！”
