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阿娜依点点头，心思却还在老茶壶身上，追问道：
“父亲，老茶壶他是不是又在打什么坏主意？您别再信他的话了，他之前…”
“够了！”
苏托敏打断她，语气带着不容置疑的威严。
“他的事，我自有分寸，不是你该过问的。”
他顿了顿，看着女儿倔强又担忧的脸，或许是想到王室今日的压力，语气稍缓：
“你放心，我已经得到大王的亲口回复，你和梭温王子的婚事不会因孟族之事有任何改变。”
“他彬尼德拉的女儿不过是个未开化的蛮族之女，岂能真的登堂入室！”
阿娜依一听，非但没有丝毫喜悦，反而急切地反驳：
“父亲！我不是在乎什么地位！我是根本不想嫁给梭温王子！”
“他残忍暴戾，连正在生产的母鹿都不放过，岂是良配？”
“胡闹！”
苏托敏猛地一拍桌子，震得笔筒都跳了一下。
“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，更是大王亲自指婚！”
“岂容你一个小女子凭喜好决定？梭温王子是王弟，未来权势滔天！”
“你嫁给他！是我们苏家满门的荣耀和保障！你平日任性些也就罢了，此事绝无商量余地！”
阿娜依看着父亲斩钉截铁，后面的话语尽数被堵在了喉咙里。
她深知父亲对权势的渴望，也明白在这乱世中，婚姻本就是重要的政治筹码之一。
一股巨大的无力感和委屈瞬间淹没了她。
她眼中噙满了泪水，却倔强地不让它们掉下来。
她猛地转身，冲出了书房。
苏托敏看着女儿离去的背影，叹了口气。
他知道女儿已经不喜梭温，但在他看来，这根本无关紧要。
重要的是权力，是家族的未来。
-
萨巴兰回到临时落脚点。
正在思索下一步该如何做。
之前他亲自带人去仙春楼查探红芸的消息。
结果吃了个闭门羹！
首先是因为他是满人加金钱鼠尾的形象太引人注目。
老鸨子对他似乎不太友善。
其次,据说红芸姑娘并不在仙春楼。
而且并不是一般人，随随便便都能见到花魁娘子。
仙春楼有不少护院武士，加上又是身处缅境，他们不便来硬的。
只得另寻他法。
不一会，一名被他派往城外追踪行踪的手下风尘仆仆地赶了回来。
“萨巴兰大人！”
手下喘息未平，便急报道。
“有重大发现！我们按马大人的吩咐,跟踪了莽白派出的官员，果真有用！”
“今天莽王急匆匆的派了一名官员出城，行色匆匆！他走的是水路，沿江南下。”
“我们觉得不对劲，于是一路在岸上跟踪！发现他乘船到了咒水附近的一处江心孤岛！”
“那岛屿守卫看似松散，实则暗哨不少，绝非普通地方！”
“我们潜伏观察良久，隐约见到岛上有茅草房屋。”
“还有里面有不少穿着像明国官员服饰的人，极可能就是我们要找的人！”
“明国官员服饰？江心孤岛？”
萨巴兰眼中的阴霾瞬间一扫而空，猛地站起身，精光四射。
“确定吗？地形如何？守卫配置大概多少？”
“基本可以确定！那岛屿易守难攻，四面环水，只有船只可达。”
“明哨大约十余人，暗哨数量不明，但里面整个缅兵人数恐怕估计有数百人。”
“我们不敢靠太近，怕被发现。”
“好！太好了！这群人中肯定有明国伪帝！”
萨巴兰用力一拍手掌，脸上露出难得的兴奋之色。
“你们查得不错！我会给你们请功的！”
“奴才多谢大人！”
相比于仙春楼红芸那条虚无缥缈的线索。
这条关于永历帝具体下落的情报无疑更具价值！
他瞬间将红芸的事暂时抛诸脑后。
果然马大人带来的人的确会办事。
没想到只在城外查了一天。
就能知道永历帝的下落。
他之前跟着祁三升只是当个护卫。
蹉跎近一个月，每天却只是陪他消磨时间。
只能说人与人之间的能力可是天差地别。
难怪马大人能深得王爷的信任。
眼下当务之急，是确认南明伪帝是否真的就在岛上，并制定行动方案。
“你立刻回去，带兄弟们盯死那个岛！任何细节都不要放过！但切记，绝不能暴露！”
“嗻！”
手下领命而去。
萨巴兰深吸一口气，压下心中的激动，立刻转身前往驿站。
他需要立刻向马大人汇报这个重大发现，并请示下一步行动。
-
驿站内，马宁听着萨巴兰关于江心岛的汇报。
永历帝的具体下落固然重要，但直接强攻风险极大。
一旦失手或暴露，不仅任务失败，更可能引发缅甸方面的强烈反应。
破坏平西王与莽白之间脆弱的“合作”。
“两手准备。”
马宁沉吟片刻，做出决断。
“我先以大清使臣的名义，最后通牒莽白，让他立刻交出明国伪帝。”
“若他再推诿拖延，或是虚与委蛇，那我们就不再等了！”
“你立刻着手准备，勘察好岛四周的水文、守卫漏洞，制定强攻方案。”
“那三十名大清精锐勇士，是我们最大的依仗。”
“嗻！属下明白！”
萨巴兰眼中闪过嗜血的光芒。
他不善于政治权谋，但是对于武力行动，他更有信心。
-
阿瓦城，苏托敏府邸一间僻静的偏厅内。
清廷使臣马宁面带得体的微笑，姿态放得颇低。
他示意随从将几个精致的礼盒呈上。
“苏托敏大人。”
马宁开口道，声音平和而清晰。
“初次拜会，区区薄礼，不成敬意，还望大人笑纳。这是我朝关外特产的百年老山参，最是滋补元气。”
“这是江南上等的云锦苏绣；还有这几锭如意金锞，寓意万事如意。”
礼盒打开，有三样东西：人参形如孩童；锦缎华美非常；金锭闪烁着光芒。
苏托敏只是淡淡地扫了一眼，脸上没有任何欣喜的表情。
苏托敏出生于滇南佤族土司。
他自然也精通汉语，缅语等语言。
两人可以自然对话无需要通译。
而且他也久居官场，深知无事不登三宝殿，尤其是这些强势的“天朝”来使。
他们的礼物往往烫手。
“马大人这是何意？”
苏托敏声音冷淡，直接问道：
“我缅甸虽是小邦，却也不缺这些享用。阁下如此重礼，本官受之有愧。”
马宁对他的反应似乎早有预料，笑容不变，从容说道：
“大人误会了。这只是聊表敬意，绝非有所求。实则，是钦佩大人的能力。”
“听闻前一个多月前，大人的手下雷厉风行，破获了盘踞在此的李定国的奸细网络，真是大快人心！”
他刻意顿了顿，观察着苏托敏的反应，见对方依旧面无表情，便继续道：
“那李定国，乃是我大清国的死敌，顽抗天兵，祸乱西南。”
“大人此举，无异于帮了我们一个大忙。于情于理，都当感谢。”
苏托敏心中冷笑，知道这只是开场白，真正的戏肉还在后面。
果然，马宁话锋一转，身体微微前倾，声音压得更低：
“大人是明白人，如今局势明朗。明国气数已尽，如同这夕阳，再无升起之日。”
“而我大清，如日中天，一统寰宇乃大势所趋。顽抗者，唯有粉身碎骨。”
他紧紧盯着苏托敏的眼睛：
“只要大人能从中斡旋，劝服莽王，将那无用的朱由榔移交给我方。”
“我大清皇帝陛下必有重谢！方才这些，不过是最微不足道的见面礼。”
“届时，黄金万两、珍宝古玩、人参貂皮…大人想要什么，只需开口！”
“我朝必定满足！这，才是真正的大礼。”
见苏托敏眼神闪烁，似乎有所意动，但又仍在犹豫。
马宁决定再下一剂猛药。
他来之前显然做足了功课。
“而且，”马宁的语气忽然带上了一丝同仇敌忾的意味。
“听闻大人十年前，曾有一幼子不幸夭折…据说是遭遇了当年溃逃入缅的明国乱兵所致？”
“此事，实在令人扼腕叹息。”
提及幼子，苏托敏的面部肌肉猛地抽搐了一下，放在膝上的手瞬间攥紧。
眼中掠过一丝深刻的痛苦与仇恨。
这是他心中永远的痛和无法化解的执念。
马宁精准地捕捉到了这一瞬间的情绪波动，立刻跟进：
“如此看来，这明国岂止是日薄西山，更是大人您的…血海仇人啊！”
“他们的人，害了您的骨肉，如今他们的皇帝落难，却要大人您来保护？”
“天下岂有此理！与我大清合作，交出朱由榔，于公，是顺应天命；”
“于私，亦是……报仇雪恨啊！”
这番话，精准地刺入了苏托敏内心最脆弱的角落。
他对汉人的仇恨根源被血淋淋地揭开。
厅内陷入短暂的沉默。
苏托敏垂下眼睑，掩盖住眼中激烈的挣扎。
他觉得这马宁比之前那个祁三升确实强很多。
这人显然是做足了功课了。
这马宁也不催促，只是耐心地等待着。
良久，苏托敏缓缓抬起头，脸上的表情已经恢复了往常。
他缓缓开口，声音平稳：
“马大人，很会说话。我苏托敏行事，向来以缅甸的利益为重，以大王的意思为准。”
他先是撇清了一句，但紧接着话锋微妙一转。
“不过…阁下所言，也并非全无道理。”
“明国确已无力回天，与其为一个亡国之君与即将一统天下的新朝交恶，确非明智之举。”
他没有直接答应，也没有提及私仇，而是完全从现实利益的角度出发：
“我会以缅甸的安危和实际利益为考量，向大王进言陈明利害。”
“至于大王最终如何决断…非我所能保证。”
这就够了。
马宁要的就是他这个态度。
只要手握军权的苏托敏愿意站在他们这边，对莽白的影响力是巨大的。
马宁脸上露出了满意的笑容，站起身，拱手道：
“有大人这句话，足矣！那我便静候佳音了。礼物还请收下，无论如何，交个朋友。”
苏托敏这次没有再推辞，只是微微颔首，示意侍从将礼物收下。
马宁志得意满地离开了苏府。
苏托敏独自坐在厅中，看着那几盒礼物，眼神复杂。
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仙春楼前，老茶壶带着缅兵气势汹汹。
老鸨子被推搡得踉跄后退，脸色惨白如纸。
“军爷！军爷息怒！”
老鸨子声音发颤。
“不是我不交人，是…是红芸姑娘她…她今日确实不在楼里啊！”
“不在？”
老茶壶眼神一厉，根本不信，“休要骗我！她能去哪？”
“千真万确！”
老鸨子急得快哭了。
“红芸姑娘喜静，不常宿在楼中，在城西有一处私密的别院休憩…”
“她这两天都没在本院，说是要静心调理身体，谁也不见…”
老茶壶死死盯着老鸨子，见她神色惊恐不像完全作伪。
且量她也不敢完全欺骗官方。
他冷哼一声：
“哼，谅你也不敢藏匿！带路！去那别院！若敢瞒我，我就拆了你这仙春楼！”
老鸨子不敢违抗，连忙指派了一个机灵但不知深层内情的小伙计：
“快，快带军爷去姑娘的别院。”
她暗中对小伙计使了个眼色，希望他能路上磨蹭一下，或者找机会溜走报信。
但老茶壶看得紧，小伙计吓得缩着脖子，不敢有丝毫异动。
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临近黄昏时分，幽静的小院内。
沐雨芸正坐在凉亭下抚琴。
琴音淙淙，如溪流潺潺，却隐隐透出一丝难以名状的不安。
侍立一旁的赤娥忽然开口，她的感官远比常人敏锐：
“姑娘，琴音似乎有异，您心中也不平静。”
她顿了顿，声音压得更低。
“下午的时候，就接到消息，今日仙春楼又有一拨人前来探寻姑娘，据说是清廷使者派来的。”
沐雨芸的纤手轻轻按在琴弦上，余音戛然而止。
她绝美的面容上掠过一丝凝重，轻声叹息：
“山雨欲来风满楼，这风暴，是愈来愈近了。”
她站起身来，望着庭院中那些花草树木出神：
“父亲生前曾告诫，吾辈身为大明臣子，纵陷敌境，亦当时刻警惕，常留后路。”
“如今清廷鹰犬频至，缅邦内部暗流涌动…此处恐非久留之地。”
赤娥郑重点头：
“姑娘所虑极是。眼下情势紧迫，他们恐怕很快便会找到这里。”
话音未落，赤娥猛地抬头，侧耳倾听着远处的动静，脸色骤变：
“姑娘，有人来了！一队人马正朝别院而来，步履急促，怕是来者不善。”
沐雨芸眼中不见惊慌，反而闪过一丝决然：
“来得竟这般快。既如此，我们预设的脱身之计，不得不提前施行了。”
她当机立断。
“走吧！”
二人毫不迟疑，悄无声息地潜向后院，身形很快消失。
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就在她们离去后不久，老茶壶率领一众缅兵。
在仙春楼小伙计的指引下，气势汹汹地赶到别院。
门前的青楼护院见这阵仗，吓得不敢阻拦。
缅兵粗暴地推开院门，却发现院内异常寂静，唯有竹叶沙沙作响。
老茶狐疑地皱起眉头，带人一拥而入。
冲进屋内，只见陈设依旧雅致，却已人去楼空。
“搜！给我仔细地搜！”
老茶壶怒声喝道。
手下们翻箱倒柜，却一无所获。
老茶壶气急败坏，令人将门外和小院后门的青楼护院都拖了进来，厉声喝问：
“说！红芸人呢？！”
护院门吓得魂不附体，颤声回答：
“小、小的不知啊！方才半刻钟之前，明明还听到姑娘在院中抚琴的啊…”
