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柳府暖阁内的茶香笑语，终究只是偌大府邸中短暂的一角。
几乎在李晚于柳府暖阁中说出“蒙养”构想的同时，柳府最高处那片不易察觉的飞檐翘角阴影下，影三十七如同一尊凝固的雕塑，与黛瓦的颜色融为一体。日头偏西，光线斜照，恰好在那处檐角投下深深阴影，将他的身形完美隐匿。柳夫人屏退了下人，却屏不退这奉命潜伏、耳力超绝的皇家影卫。阁内的每一句对话，从最初的忧虑告诫，到后来的策略谋划，再到李晚最终和盘托出的“慈幼蒙识”蓝图，都一字不漏地流入他经过特殊训练的耳中。
他面无表情，呼吸几乎微不可闻，心中却如同精密器械般快速运转、评估、提炼要点。当李晚提及过去在李家村办夜校、在野猪村做沙盘教学的经历，并详细阐述“去我化”、“务实”、“养教结合”等具体思路时，影三十七眼中掠过一丝极淡的、近乎认可的微光。此女行事，确与寻常村妇或只顾牟利的商贾不同——既有善念初心，亦不乏可行之策与规避风险的敏锐，更难能可贵的是那份“授人以渔”的长远眼光。
待暖阁内话题转向家常，柳映雪姐妹带着孩子进来，孩童嬉笑声起，影三十七的身形微微一动。借着日光照耀下建筑投出的交错阴影与飞檐斗拱的视觉死角，他如同融入背景的一片瓦、一道痕，以常人难以想象的敏捷与精准，悄无声息地离开了最佳的监听位置。其移动轨迹巧妙避开了下方园中可能投来的视线，几个起落间便从主宅屋顶转移至偏院的一株老槐树冠中，从这里可以清晰观察到阿九所在厢房的动静。而就在他移动的同时，左手食指在腰间一块特制玉牌上以特定节奏轻叩数下——那份提炼出的关键信息已通过影卫特有的加密方式，传向了最近的联络节点。
几乎在同一时刻，暖阁外的回廊转角，一个粗使婆子慢吞吞地擦拭着栏杆。她低垂着头，手中抹布机械地移动，耳朵却不自觉地朝向暖阁方向。柳夫人屏退了近侍，却忘了这外院做粗活、看似木讷的身影。婆子姓胡，在柳府做了近三十年，原是在厨房帮佣，因年纪大了被调到外院做些轻省洒扫。她这辈子没别的毛病，就爱占些小便宜，买菜时要多顺一把葱，缝补时要私藏半缕线，府里下人间都暗地叫她 “胡抠门”。数日前有人暗中找上她，许了五两银子，只让她留意府中关于李娘子的任何谈话，这五两银子抵得上她小半年的月钱，她想都没想便应了下来。
此刻，胡婆子心脏狂跳，努力分辨着那些对她而言有些艰深的词汇。“赏赐”、“移花接木”、“蒙养”、“去我化”……她牢牢记住这几个词，手心渗出冷汗。
约莫一炷香后，暖阁门开，笑语声随着柳家姐妹和孩子们的到来而转向家常。胡婆子赶紧低下头，拿着扫帚簸箕，装作刚打扫完的样子匆匆离开。她七拐八绕，穿过一道平日少有人走的角门，进了与主宅略有间隔的一处堆放杂物的僻静小院。
刚进到小院，后颈便抵上了一截冰凉的硬物，沙哑的男声跟着响起：“就你一个？可有尾巴？”
胡婆子腿肚子一软，却强撑着回话：“老奴在府里做了三十年，这点门道还懂。”她咽了口唾沫，接着便将自己在暖阁外隐约听到的“嘉奖”、“善事”、“蒙养”、“民心”等词，断断续续复述了一遍，虽不完整，但关键之处并未遗漏。“……听着，像是那位李娘子将得了什么天大的好处，柳夫人和香姨奶奶正教她如何处置，要往修桥铺路、资助县学、接济孤寡上使力，说是要‘移花接木’，博个名声护身。后来，好像还提了句要教贫童识字的事，说得隐晦，但老奴耳朵尖，听见了‘蒙养’‘去我化’几个词。”
那人的匕首没挪开，却沉声道：“消息属实？你可敢担保没漏听半句？”
胡婆子浑身的血都像冻住了，原本攥着衣角想要讨要银钱的手瞬间发僵，牙齿打颤的声音在寂静的小院里格外明显：“属、属实！老奴蹲在廊下听得真确，半、半句没漏啊！您先把刀挪开些，我这老骨头经不住吓！”她话音里的哭腔都快溢出来了，末了还不忘哆嗦着补了句：“答应我的银钱……可不能少……”
男子沉默片刻，似乎在判断她话中真伪。终于，匕首缓缓移开，冷冷撂下一句：“拿了银子，就把今天的事烂在肚子里。往后再敢多嘴，不管躲到哪，我都能找到你。”话音未落，五两银子已被他精准地掷到胡婆子面前的地上，发出沉闷的响声。
胡婆子只觉眼前银光一闪，再抬眼时，男子的身影已消失在墙角残破的月亮门后，连一丝衣袂的影子都没留下，仿佛从未出现过一般。
她瘫软在地，喘了几口粗气，这才慌忙弯腰捡起地上的银子，凑到嘴边轻轻咬了一口，确认是实打实的足纹银后，先前紧绷的肩膀彻底松垮下来，脸上的惧意也尽数褪去，反倒露出了几分窃喜的神色。
她拍了拍银子上沾的尘土，小心翼翼地揣进贴身的衣襟里，指尖还忍不住隔着衣裳摩挲了两下。方才被匕首抵着后颈的后怕，早被这五两银子带来的实惠冲得一干二净——这相当于她两个多月的工钱。
“哼，多大点事儿，还弄得神神秘秘的。”她往墙角啐了口唾沫，低声嘟囔，“不就是李娘子想办蒙学班的消息吗？那算什么机密？竞能换五两银子，够我给孙儿扯两身新衣裳，再添半袋好米了。”她完全不明白这些信息的价值，只当是寻常闲话。
胡婆子左右张望了一番，见四下无人，便佝偻着腰脚步轻快地往回走，临进角门时，心里还盘算着：这事没牵扯主家安危，不过是随口传了句闲话，既没坏规矩，又得了好处，简直是天上掉下来的便宜。要是往后还有这等好事，可不能错过。她全然不知，自这“随口一句闲话”，正如投入暗河的石头，即将激起层层难以预料的涟漪。
而那名用匕首威胁胡婆子的男子离开柳府后，并未在街巷中过多停留。他显然对县城布局极为熟悉，专挑人少僻静的小路疾行，偶尔融入稀疏的人流，片刻后又闪入另一条巷道。他警惕性极高，多次利用街角、商铺幌子甚至路过车马的掩护进行反跟踪观察，行至一处十字路口时，故意将怀中一枚铜钱“不慎”掉落，借弯腰拾取之机迅速扫视身后，确认无人尾随后，这才加快脚步。
最终，他拐进了西城一片鱼龙混杂的区域。这里聚集着各路行商、脚夫、手艺人，三教九流混杂，正是隐藏行迹的好地方。他钻进了一家名为“悦来”的中等客栈的后门——这客栈表面接待南来北往的客商，实则鱼龙混杂，易于隐匿。
客栈看似普通，但他并未走向前堂，而是沿着狭窄的木楼梯径直上了三楼，脚下几乎不发出声音。行至最里间客房门前，他停下，抬手敲门：三长两短，富有节奏。
门从内打开一条缝，露出一张精悍瘦削的脸，眼眶深陷，眼神锐利如鹰。确认是他后，才将门完全打开。屋内陈设简单，只有一床一桌两椅，窗户开了一条缝隙。窗前站着另一人，背对着门，身着暗青色绸衫，体态微胖，正望着窗外街景，手中缓缓转动着两枚乌黑的铁胆，发出“咕噜咕噜”的沉闷声响。
“孙爷。”男子进门后，立刻单膝点地，抱拳行礼，声音压得很低，“柳府那边有信儿了。”
被称作“孙爷”的人并未回头，只是停下了转铁胆的动作，沉声道：“讲。”
男子便将那粗使婆子的话，尽可能完整地复述了一遍，重点突出了“李晚可能得厚赏”、“柳家教其化赏为善以博名声护身”以及“李晚自己想办教贫童识字的蒙养所”这几条，连胡婆子说话时的神态语气都模仿了几分。
“……那婆子就听到这些，吓得够呛，但银子是真咬了。属下在附近潜伏观察了两刻钟，确认她没被人盯上，才绕路回来的。”
孙爷听完，半晌没有作声，只是铁胆又“咕噜咕噜”地缓缓转动起来。屋内陷入沉寂，只有铁胆摩擦的单调声响和窗外隐约传来的市井喧哗。良久，他才冷哼一声，转过身来。
此人约莫五十来岁，面皮白净，保养得宜，一双细长的眼睛却闪着精明乃至阴鸷的光，眼角有着深刻的纹路，像是常眯眼算计留下的痕迹。他名孙德海，表面身份是来自江南的绸缎商人，实则为某藩王麾下负责情报搜集与特殊事务的幕僚心腹。
“化赏为善？移花接木？”孙德海嘴角扯出一丝讥讽的弧度，“这柳家倒是会教，也懂得明哲保身。那李晚……哼，一个农妇，运气好发现了土豆，得了这天大的机缘，不想着趁机捞足实惠，或攀附个靠山，倒琢磨起修桥铺路、教书育人的‘善人’名声了？真是妇人之仁，不知所谓！”
他踱了两步，眼神闪烁不定，脑中飞快盘算：“不过，她这‘妇人之仁’，倒未必是坏事。越想做好事，越容易露出破绽，也越需要花钱。朝廷的赏赐……就算不是金山银海，也绝不会少。她若真按柳家说的，把赏赐都散出去做善事，我们倒不好直接下手。但若她私心留下些，或是那‘蒙养所’有什么猫腻……”
孙德海停下脚步，看向跪地的男子——这是他得力的手下，代号“灰隼”，擅潜行、追踪与情报刺探。
“灰隼，”孙德海吩咐道，“赏赐的具体风声，还得继续打听，最好是能摸清楚到底是什么，何时到，经由谁手。这是头等要紧的事。”他顿了顿，加重语气，“至于那‘蒙养所’……她一个农妇，就算有柳家帮忙，能弄出什么正经学堂？无非是装点门面。你去找个机灵点、识几个字、身家清白又缺钱的人，最好是妇人，想办法到时候混进去，不管是应聘教习还是打杂。看看她到底教些什么，跟哪些人来往，账目如何，尤其是……有没有什么特别的孩子，或者她格外关注的人。”
他想的更深一层。李晚献土豆有功，说不定已经入了某些大人物的眼。她办的“蒙养所”，会不会成为某种掩饰，进行别的勾当？或者，她接触的人里，有没有值得注意的？比如，那个据说她一直带在身边、从拐子手里救下、来历不明的孩子“阿九”？虽然目前情报显示那只是个普通孩子，但多一双眼睛看看，总没坏处。万一这孩子有什么特殊呢？
“是，孙爷。属下这就去物色人选。”灰隼领命。
“记住，”孙德海语气转厉，铁胆在掌心重重一磕，“手脚干净点，别惹人注意。柳家虽是商户，但在本地根基不浅，那陆县令如今正看重李晚。我们只要消息，不要麻烦。”他走近两步，压低声音，“主上对土豆志在必得，你不是不知道。朝廷虽然得了方法，但种薯分发、各地试种、全面推广，至少要两三年。这两三年时间，就是我们的机会。若能抢先一步在主上的封地大规模种植成功……”
他没有说完，但灰隼已然明白。粮食，在这个时代就是最大的战略资源。谁能抢先掌握高产作物，谁就能蓄积实力，收拢民心。而李晚，就是这个关键节点。
“主上要的，不仅仅是种植方法。”孙德海眼中闪过一丝贪婪，“最好能请动李晚本人。若请不动……至少要拿到最优良的种薯，和最详尽的、因地制宜的种植诀窍。朝廷下发的文书，必定是笼统之论。真正能让土豆高产的细节，只有李晚知道。”
这才是他们盯紧李晚的真正原因。方法上交朝廷又如何？他们要的是“先机”，是“细节”，是“人才”。在朝廷庞大的官僚机器缓慢运转之时，他们要抢先起步。
“属下明白。”灰隼沉声道，“从她献土豆后的行事来看，此女颇有主见，不易掌控。但从她愿意行善来看，或许……可以从‘善’字入手。”
孙德海冷笑：“善？这世上最不值钱的就是善名，最好利用的也是善心。她既然想当善人，我们就帮她‘扬名’，帮她‘行善’，顺便……接近她，了解她。”他挥挥手，“去吧，谨慎行事。”
“是！”灰隼再行一礼，悄然退出门外，如同来时一样无声无息。
房门关上，孙德海再次转向窗外，目光阴沉。他手中的铁胆转得越来越快，发出急促的“咯咯”声。李晚……这块看似普通的“石头”，如今溅起的涟漪，吸引的目光可不少。主上的命令是双重的：尽可能获取土豆种源和详尽的种植法；若有可能，将李晚这个人或她的技术掌控在手。如今她可能得到朝廷赏赐，又大张旗鼓要行善办学，局面变得更加复杂，但也似乎……多了些可乘之机。
“善名？”他低声嗤笑，铁胆在掌心磕碰出清脆的响声，“这世道，善名有时候，可是最脆弱的护身符。” 他需要更仔细地谋划，如何利用李晚这“行善”的举动，为主上的目标服务。或许，可以从那即将开始的“慈幼蒙识会”入手，那里人多眼杂，正是观察、接触、甚至安插人手的好地方。
与此同时，在客栈对面的茶楼二楼临窗位置，一个看似悠闲品茶的货郎，目光不经意地扫过“悦来客栈”三楼的某个窗口。他四十岁上下，皮肤黝黑，穿着半旧的褐色短打，面前摆着一壶最便宜的粗茶和两碟花生，与寻常底层百姓无异。但若细看，会发现他端茶的手稳如磐石，眼神扫视街面时带着职业性的警觉。
他是青州知府周景程暗中安排的人，代号“老邱”，表面是走街串巷的货郎，实则为周知府搜集市井情报的耳目之一。周知府奉有密令，要“看顾”李晚与阿九，既要确保安全，也需监控动向。老邱早已注意到悦来客栈这伙形迹可疑、非本地口音的外来客商——他们包下了三楼整整半个月，却很少外出谈生意，反倒时常有人暗中进出。
方才灰隼进入客栈，虽然动作隐蔽，但老邱这个位置正好能看到客栈后门。他不动声色地记下了那男子进出客栈的时间和大致样貌特征：中等身材，步伐轻捷，入客栈时左手下意识按了按后腰——那是习惯性检查武器位置的动作。
老邱抿了口茶，心中暗自评估。这伙人，不像普通商贾。他们关注李晚，目的为何？是为土豆，还是为别的？他需要继续观察，并将这条线索上报。
