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酸笋汤的清香混着桂花糕的甜腻在屋里飘散。李奇仰头喝完最后一口梨汤，喉结滚动间发出满足的叹息。念安已经趴在他肩头昏昏欲睡，小手里还攥着那个修好的拨浪鼓。
“宁哥儿，你方才说要去风陵口？”李奇用布巾擦擦嘴，眉头微蹙，“这才刚回来......”
李宁：“嗯，生意上的事耽搁不得。孙掌柜牵线的这批皮货，错过了就得等明年。”
含烟正收拾碗筷，在一旁轻声道：“宁弟如今是有主意的人了。你当大哥的，该高兴才是。”
“我自然高兴。只是娘那里......”李奇有些担心的说。
话音未落，院门突然被拍响。一个熟悉的大嗓门传来：“奇哥儿！掌柜的说东街刘老爷家要二十坛桂花酿，让你赶紧回酒楼盯着装坛！”
李奇腾地站起身，念安被惊醒，揉着眼睛哼哼唧唧。含烟连忙接过孩子，替他整了整衣襟：“快去吧，别误了事。”
李奇匆匆披上外衫，临出门前突然转身，从腰间解下个鼓囊囊的荷包塞给李宁：“拿着。北边风硬，买件厚实斗篷。”不等弟弟推辞，已大步流星跨出院门。
李宁捏着荷包站在原地。李晚凑过来一瞄，惊得瞪圆眼睛：“少说十两银子！大哥他......”
“自打当了掌灶，你大哥的月钱涨了三回。”含烟轻声解释，手指轻轻拍着念安的背，“拿着吧，出门在外，多带点银钱伴身总是好的。”之前李奇曾打算自己出去开个烤鸭店，可因为当时王掌柜身体不好，他也不好提辞工的事，加之家里人觉得他独自开店的经验还不够，有意让他再跟着王掌柜学学，他便留了下来，如今已经从跑堂小二成了掌灶，有时王掌柜也会让他帮着处理一些酒楼事务。
李宁忽然觉得手里的荷包沉甸甸的，像揣着块烧红的炭。
二叔明日还来吗？含烟怀里的念安突然奶声奶气地问，小手指勾着李宁的衣带不放。
“来，到时候二叔带糖糕给你。”李宁低头看向侄子，抬头向嫂子告别，“大嫂，那我们就回去了。”
“嗯，路上慢些。”她低头看向怀里的儿子，“安儿，跟二叔、姑姑说再见。”
“乐苏、嘟嘟，再见！”小念安举起小手摇了摇，还不忘叮嘱，“明天……带……糕糕。”
“放心吧！小馋猫。”李晚点了点他的额头笑着说道，“含烟姐，我们走了，进去吧……”
告别含烟和念安，兄妹俩赶着马车往家赶。
马车碾过官道上零星的碎石，发出细碎的咔哒声。车头挂着的风灯在秋风中摇晃，将兄妹二人的影子投在路旁的草丛上，忽长忽短。
李晚紧了紧身上的衣服，望着远处山脊上最后一抹暗红的霞光，终于忍不住开口：“二哥，这次去风陵口......若是像大哥说的，娘她们不同意怎么办？”
李宁手中的缰绳微微一顿。老马似乎察觉到主人的分心，打了个响鼻，脚步也慢了下来。
“她们会理解的。”李宁的声音混在车轮的吱呀声里，显得有些飘忽，“这是正经营生，又不是去胡闹。”
“可你刚回来两天，连家里的秋收都没赶上。”李晚有些担心的说。
夜风突然大了起来，吹得风灯里的火苗剧烈摇晃。李宁伸手护住灯罩，侧脸在忽明忽暗的光线下显得格外坚毅：“十一月底到风陵口，交割顺利的话，十二月中就能往回赶。就算路上耽搁，最迟腊月二十前也能到家。”他转头看向妹妹，嘴角扬起一抹笑，“怎么，怕二哥误了你穿嫁衣？”
“谁担心这个了！”李晚耳根一热，伸手去捶他肩膀，却被他灵巧地躲开。这一闹，方才沉闷的气氛倒是散了几分。
“钱够吗？”李晚突然换了个话题，“定金要多少？皮货全款呢？路上吃住、雇车马，可都算进去了？”
“定金三十两，我已经备好了。”李宁的声音刻意放得轻松，“孙掌柜看在张掌柜面子上，只要了三成。全款大概三百两，尾款二百七十两。大哥给的十两，加上我这趟的分红，差不多够用。”
李晚敏锐地捕捉到他话里的迟疑：“路上开销呢？风陵口回来还要雇车运货吧？”
李宁无奈地笑了：“你这丫头，跟谁学的算账这么精？”他摇摇头，“确实紧巴些。不过我想好了，这趟不带太多现银，到风陵口先找相熟的票号兑一部分。至于运货......”
他忽然压低声音，带着几分少年人般的兴奋：“我打听到一个省钱的法子。每年腊月，都有口外的骆驼队往南运皮货，到保定府就卸货返程。若能搭上他们的空驼队，运费能省一半。”
“靠谱吗？”李晚忍不住追问，“万一耽误了时辰，货压在手里过了年关......”
“所以得提前打点好。”李宁眼中闪着精明的光，“这趟去，我准备给驼队的把头带两坛这里的烈酒。听陈老板说，那老马头最好这口。”
李晚噗嗤一笑：“二哥如今也会这些门道了。”笑着笑着，却又叹了口气，从怀里摸出个绣着缠枝莲的荷包，“这个你拿着。”
李宁借着月光一看，荷包鼓鼓囊囊，少说也有七八两碎银，还有两张小面额的银票。他立刻推拒：“这是你的嫁妆钱，我不能要。”
“谁跟你说是嫁妆了？”李晚硬把荷包塞进他袖袋，“这是琳琅阁上半年的分红。柳姐姐虽给了些，但我自己原先做瓷片画也攒了不少。再说了——”她突然眨了眨眼，“这算我入股。你那批皮货，分我两成利就行。”
李宁哭笑不得：“好你个鬼灵精！在这等着我呢？”作势要敲她额头，却被她躲开。
“我是认真的。”李晚忽然正色道，“二哥，我有个想法，这次你再出去，把我们村里的腊肉、作坊里的玩偶带出去探探路，当然，还可以带上一些其他的货物，若这次能成，往后就能常跑这条线……”
月光照亮了她晶亮的眸子。李宁有些惊讶地发现，妹妹谈论生意时的神态，竟与自己盘算行情时有几分相似。
“你呀...... ”他摇摇头，却掩不住嘴角的笑意，“当初真该让你跟着我去见见孙掌柜他们。”
突然路旁草丛传来一阵窸窣声。李宁迅速将妹妹护在身后，另一只手已经摸上了腰间的短刀。
“哗啦”一声，一只野兔窜过路面，转眼消失在另一侧的灌木丛中。
“吓死我了......”李晚拍着胸口，突然发现二哥的手在微微发抖。她这才意识到，方才那一瞬间，他护住自己的动作有多么迅捷自然，就像小时候带她上山遇到野狗时一样。
“二哥，”她轻声道，“这趟北上，你路上一定要当心。”
李宁重新抓起缰绳，声音轻松了些：“放心，你二哥命硬着呢。”顿了顿，又补充道，“倒是你，别光顾着琢磨生意。嫁衣绣得怎么样了？”
李晚脸上刚褪下去的热度又回来了：“要你管！”
“我是怕你到时候穿个半成品，被婆家笑话。”李宁坏笑着躲开她的拳头。
“沈安和才不在意这些。”李晚下意识反驳，说完才惊觉上当，气得去拧他胳膊，“好啊，你套我话！”
兄妹俩笑闹间，远处已经能看到李家村的轮廓。几点灯火在夜色中温暖地亮着，像是等候游子的眼睛。
“二哥，”李晚忽然安静下来，“如果......如果娘她们真的不同意你去风陵口呢？”
李宁望着那些灯火，沉默了片刻：“我会跟她们说明白的。”他转头看向妹妹，月光下的眼神格外坚定，“晚儿，我不想一辈子窝在村里。这次北上，是我的机会。”
“我会帮你说服她们的。”李晚望着二哥被月光镀上一层银边的侧脸，轻声道，伸手替他拂去肩头的一片落叶，“不过你得答应我，无论如何，除夕前一定要回家。”
李宁笑了，伸手揉了揉她的发顶：“傻丫头，我还等着背你上花轿呢”。
马车转过最后一道弯，李家的砖瓦房已经清晰可见。
