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大牛和沈安和赶着马车跟在后面，看着眼前这盛大的欢迎场面，大牛憨厚的脸上满是笑意。沈安和的目光则始终追随着人群中那个被亲朋好友环绕、笑容温暖而明亮的未婚妻，眼神温柔而坚定。回来了，他的晚儿终于回来了！
“李杰，快说说，院试难不难？都考些啥题目？”
“旺哥儿，听说放榜的时候可热闹了，真的吗？你们当时是啥心情？”
“晚丫头，辛苦你了，两小子如今出息了，你这做姐姐的功劳最大！”
“有田，有才，恭喜恭喜，两小子有出息，之前我就说你们李家要出读书人！”
“娘！啥是秀才公？秀才公可以吃吗？”
……
恭喜的、好奇的……人们边说边簇拥着向前走，眼看都走到村中间了，村民们还没有散去的迹象。
村里德高望重的老族长拄着拐杖，颤巍巍的走到空地上，他抬起双手，向下虚按了几下，那动作仿佛带着无形的力量，使得原本兴奋议论的村民们瞬间安静下来，震天的锣鼓渐渐平息，喧嚣的欢呼化作低语，空气中弥漫着鞭炮的硝烟和未散的热情，所有人的目光都聚焦在他身上。
“今日！”老族长的声音苍老却洪亮，“是我李家村的大喜之日！李杰、李旺，双秀才！光耀门楣，更是光耀我李氏宗族！此乃祖宗庇佑，亦是他们自身勤勉奋发之果！”
“祖宗保佑！勤勉奋发！”人群激动地附和着。
“然，今日舟车劳顿，孩子们也乏了，这份天大的喜气，得让他们稳稳当当地接住、歇好！”他目光慈爱地看向被簇拥在人群前、脸上带着激动与些许疲惫的李晚姐弟三人，“你们先家去，好好歇息，陪陪爹娘，这满村的欢喜，跑不了！”接着，他转向众人，语气转为庄重，“你们的这份心，老朽替杰哥儿旺哥儿他们领了。关于庆贺，族中自有章程！这等光宗耀祖的大事，岂能草率？待我们祠堂商议，择定良辰吉日，备好三牲祭礼，再大开祠堂，焚香告祖，行‘开文运井’、‘跨龙门’之礼，为我李氏一族，也为咱这方水土，祈个文运昌隆，绵延不绝！届时，再与诸位同庆！”话音落定，人群中响起一片理解与期待的应和声，众人自动让开一条路，目送着李杰李旺姐弟三人，在家人和未散尽的喜庆烟尘中，走向那早已张灯结彩的家门。
推开那扇熟悉的、此刻也贴着崭新红纸的院门，喧嚣的锣鼓声仿佛被隔在了另一个世界。
“不孝子孙李晚（李旺、李杰）拜见爷奶、爹娘（大伯、大伯母）二叔二婶（爹娘）”待家人坐定，李晚带着李杰李旺跪在地上拜见家人。
“快起来！快起来！”李老头、李老太连声喊起，眉眼弯弯，“一路辛苦了吧？好好歇歇，有啥话一会儿再说。”
“我的儿啊！可算回来了！”等李老头李老太发完话，李母和张氏再也忍不住，上前紧紧搂住自家儿女。在村口看见李晚姐弟时，她们就想上前好好看看离家近半年的儿女，想问一问他们在府城的生活如何，路途可辛苦，可有太多的村人在一旁，她们只好忍着、憋着，如今村民都走了，儿女就在眼前，她们哪里还忍得住。李母紧紧拉着李晚和李杰的手，声音哽咽着上下打量，“瘦了！路上可吃了苦？府城那边住得惯吗？考场上没饿着吧？”张氏也在一旁紧紧搂着李旺连连发问，“长高了！有没有想家？没给你大姐添麻烦吧……”一连串的问题带着滚烫的关切喷涌而出。
李有田、李有才两兄弟虽克制些，但微颤的手和发亮的眼睛也暴露了他们内心的激荡，李有田重重拍着李杰的肩：“好！好！给咱老李家争光了！”又转向李晚，语气满是心疼和骄傲：“晚丫头，爹听说了，你照顾弟弟们辛苦了，还办了那么大的事……”
“杰哥儿，那考题难不难？”“放榜那日心都跳到嗓子眼了吧？”
“旺哥儿，在府城可听话？跟着先生学了什么新学问？”
“晚丫头，这一路可还顺利？身子骨受得住吗？”“柳掌柜待你们可好？没受委屈吧？”“大姐，师父她老人家身体可好？……李奇、含烟、李花也上前围在李晚姐弟三人身旁，七嘴八舌的问这问那，关切之情溢于言表，恨不得把这几个月分离的时光都补回来。
趁着家人问话稍歇的间隙，李晚轻轻拉过站在门边、显得有些局促不安的柳芽姐弟。柳芽低着头，小手紧紧攥着衣角，柳根则怯生生地躲在姐姐身后。
“爹，娘，爷爷奶奶，”李晚声音清晰而温和，“这次回来，路上多了两位同行的家人。这是柳芽，这是她弟弟柳根。”她顿了顿，感受到家人好奇的目光，简单解释道：“前些日子在府城，他们遭了难，我碰巧帮了一把。柳芽心性坚韧，知恩图报，执意要跟着我回来，侍奉左右以报恩情。往后，他们姐弟就是咱们家的人了。” 李晚的话语既说明了缘由，也定下了柳芽姐弟在家中的位置——是“家人”，而非单纯的仆人。李老太心善，立刻上前拉住柳芽冰凉的手：“可怜见的孩子，到了这儿就跟自己家一样，别拘着。”李老头也点头：“既是晚儿带回来的，安心住下。”
接着，李晚转向一直恭敬侍立在院门附近、手里还提着些礼盒的大牛：“这位是齐府的大牛兄弟。是香姨特意派来，一路护送我们姐弟平安归家的，同时也是让他来认认家门，以后我跟香姨合作的事大多要靠大牛兄弟帮忙。” 大牛闻言，立刻躬身行礼：“小的奉大夫人之命，护送小姐、少爷平安到家。这是大夫人一点心意，恭贺两位少爷高中，也请府上笑纳。”他将礼盒奉上，举止规矩得体，显是大户人家训练有素的仆人。李有田连忙郑重接过，连声道谢：“劳烦壮士一路辛苦！请代我全家叩谢大夫人恩典！快请进屋喝杯热茶歇歇脚！”
这时，一直安静站在李晚身侧、帮忙提着行李的沈安和自然地被众人注意到了。他身形挺拔，气质温润，嘴角带着淡淡的笑意，目光始终关切地落在李晚身上。
李晚脸上微热，但眼神明亮，她看向爹娘，声音里带着一丝不易察觉的甜蜜：“爹，娘，安和……他今日特意到县城门口接我们，一路陪着回来了。” 无需多言，沈安和作为李晚未婚夫的身份，以及这份提前相迎、一路相伴的心意，家人们都心领神会。李有田李母看着这对璧人，眼中满是欣慰。沈安和也适时地向李家长辈们行礼问候，态度恭敬又不失亲近：“伯父、伯母，祖父、祖母，安和叨扰了。见晚儿和弟弟们平安抵家，安和也放心了。”
堂屋内灯火通明，桌上已摆好了热腾腾的饭菜和象征喜庆的红鸡蛋、甜汤圆。疲惫被巨大的温暖和归属感驱散。李晚看着围坐一堂、笑语晏晏的至亲和朋友，心中充满了前所未有的踏实和暖意。族长宣布的盛大仪式还在后头，但此刻，这个小小的家，就是最温暖、最真实的庆祝之所。长途跋涉的风尘，终于在此刻落定。
