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越往北走，官道越发平坦宽阔，沿途的村镇也越发稠密繁华。但沈墨轩一行人却无心观赏风景，日夜兼程，除了必要的休息和换马，几乎不停留。
一路之上，并非风平浪静。时而有关卡兵丁盘问刁难，时而有不明身份的骑手远远缀行窥探，甚至有一次在渡口等船时，差点遭遇了“意外”的船只相撞。显然，暗处的敌人并未放弃，只是在寻找更合适的下手机会。
沈墨轩对此心知肚明，他命令队伍保持最高警惕，所有饮食用水都由亲信检验，夜间宿营则轮流值守，岗哨放出五里之外。得益于这种近乎苛刻的谨慎，以及吴天德派来的骑兵的护卫，他们总算有惊无险地穿越了最后的屏障，进入了直隶地界。
这一日，天空阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛压在人的心头。当那座巍峨、雄伟、盘踞在华北平原上的巨城轮廓终于出现在地平线上时，整个队伍都忍不住发出了一阵低低的欢呼。
北京城到了！
高大的城墙如同灰色的巨龙蜿蜒匍匐，箭楼、角楼森然林立，透着一股无可匹敌的威严与压迫感。越是靠近，越能感受到这座帝国中枢的磅礴气势。官道上车马如龙，行人如织，各色人等汇聚成一股洪流，涌向那几座巨大的城门。
然而，沈墨轩的心情却并未因抵达目的地而轻松。相反，越是靠近这座权力中心，他越是能感受到那无处不在的、无形的压力。这里的空气，似乎都弥漫着权力与阴谋的味道。
他没有惊动任何人，命令队伍收起钦差仪仗，混杂在普通商旅百姓中，从南边的崇文门低调入城。
京城内的繁华，远非淮安可比。街道宽阔，车水马龙，商铺鳞次栉比，叫卖声不绝于耳。但沈墨轩敏锐地注意到，在一些茶楼酒肆的门口，或者街角的告栏旁，总有一些人看似无意，实则目光锐利地扫视着过往行人。那是厂卫的番子，或者各家权贵府上的耳目。这座城市的每一寸土地，仿佛都在无数双眼睛的监视之下。
“大人，我们直接去都察院吗？”亲信护卫陈山驱马靠近，低声问道。
沈墨轩摇头：“不，去林文博大人家。他是我的同年好友，现在翰林院任职，住处相对僻静。”
他没有说的是，在摸清京城形势前，贸然现身官署无异于自投罗网。李德山背后的势力必定已在各处布下眼线，只等他自投罗网。
陈山会意点头，随即指挥车队转向西城。车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，一如沈墨轩此刻的心情。
他们没有前往都察院安排的官舍，而是直接去了沈墨轩一位交情匪浅、如今在翰林院担任编修的同年好友——林文博的家中。林文博家境尚可，在京中有处不大的宅院，相对僻静安全。
听闻沈墨轩到来，林文博又惊又喜，连忙将他们迎入内宅，吩咐下人准备热水饭食，紧闭门户。
“墨轩！你可算回来了！”林文博拉着沈墨轩的手，上下打量，见他虽风尘仆仆，但眼神依旧锐利清亮，松了口气，随即又压低了声音，急切道，“你在淮安闹出的动静太大了！如今京城已是满城风雨，都在议论你呢！”
“哦？都议论我什么？”沈墨轩不动声色地喝着热茶，驱散一路的寒气。
“说什么的都有！”林文博苦笑，“有夸你是‘沈青天’，敢捅马蜂窝的；但更多是骂你……说你年少轻狂，邀功沽名，在地方上滥用钦差职权，罗织罪名，构陷朝廷重臣，搅得漕运不宁，江南动荡！尤其是……尤其是都察院和户部那边，对你颇有微词，据说已有御史在搜集材料，准备弹劾你了！”
沈墨轩闻言，脸上并无意外之色。这一切都在他预料之中。李德山背后的势力岂会坐以待毙？舆论攻势，不过是开胃小菜罢了。
“弹劾？他们准备以什么罪名弹劾我？”沈墨轩淡淡问道。
“还能有什么？无非是‘行事酷烈、有违圣人体恤臣工之仁’、‘未经三法司而私设刑堂’、‘动摇国本’等等老生常谈。”林文博忧心忡忡，“墨轩，你这次...到底拿到了多少实证？可有把握？”
沈墨轩没有直接回答，反问道：“文博，我让陈山先行送回京城的铁盒和密奏，你可有听到什么消息？是否安全送达陆炳陆大人手中？”
林文博摇了摇头：“此事极为隐秘，我未曾听闻。陆炳执掌锦衣卫，深居简出，他的动向，外人难以知晓。不过...既然未曾有不好的消息传出，想必应是安全送到了。”
沈墨轩点了点头。没有消息，有时候就是最好的消息。他现在最担心的就是那份核心证据在路上出事。
“张阁老（张居正）那边呢？有何动静？”沈墨轩又问。这是他能否破局的关键。
林文博神色更加凝重：“张阁老近日忙于整顿吏部事务，并未对淮安案公开表态。但据我观察，阁老门下之人，对你此次行事，看法也颇为分歧。有人赞赏你的胆魄，认为正是整顿积弊所需；也有人认为你过于激进，打乱了阁老的整体布局，恐招致反噬...”
沈墨轩默然。张居正的态度暧昧，在他意料之中。身为执政者，需要考虑全局平衡，不可能像他一样孤注一掷。他现在就像一枚过河的卒子，只能前进，无法后退，能否发挥价值，既要看棋手（皇帝、张居正）的运用，也要看他自己能否在对方的围剿中杀出一条血路。
“我明白了。”沈墨轩放下茶杯，目光沉静，“文博，多谢你告知这些。我需即刻沐浴更衣，准备明日一早，递牌子请见，面圣陈情！”
他知道，自己回京的消息瞒不了多久。必须在对手反应过来，发动更猛烈的攻击之前，抢得面圣的先机！只有见到皇帝，将淮安的真相和盘托出，他才能争取到一线生机！
林文博点点头，却又犹豫了一下：“墨轩，还有一事...”
“何事？”
“昨日我在翰林院，偶然听到几个与户部侍郎关系密切的编修在议论，说...说李德山已经启程回京，预计三日后抵达。他们还提到，李德山手中握有对你极为不利的证据，似乎是关于你在淮安擅自调动卫所兵马，甚至...与倭寇有染的指控。”
沈墨轩眼中寒光一闪：“与倭寇有染？这倒是个新鲜的罪名。”
“这分明是诬陷！”陈山在一旁忍不住插话，“大人在淮安剿灭倭寇内应，这是铁一般的事实！”
“在京城，事实往往不如人言可畏。”林文博叹息，“墨轩，你要有心理准备，李德山敢回京与你对质，必定有所依仗。”
沈墨轩站起身，走到窗前，望着院中那棵苍劲的古槐，沉默片刻。
“文博，你还记得我们当年在国子监读书时的志向吗？”他忽然问道。
林文博愣了一下：“自然记得。为天地立心，为生民立命...”
“为往圣继绝学，为万世开太平。”沈墨轩接完后半句，转过身来，眼中闪烁着坚定的光芒，“如今江南漕运**，贪官污吏横行，百万漕工衣食无着，这正是我们立志要改变的现状。我沈墨轩行事但求问心无愧，纵使前方是刀山火海，也绝不后退半步！”
林文博被他的气势所慑，半晌才道：“那你打算如何应对？”
沈墨轩沉吟道：“明日一早，你先帮我递牌子请求面圣。同时，我要你帮我做一件事。”
“什么事？”
“帮我约见一个人。”沈墨轩压低声音，“锦衣卫指挥使陆炳。”
林文博吃了一惊：“陆炳？他可是出了名的难打交道，何况锦衣卫与东厂素来...”
“正因为如此，他才可能是我破局的关键。”沈墨轩目光深邃，“东厂多半已被李德山背后的势力渗透，但锦衣卫不同。陆炳此人，虽手段狠辣，但对皇上忠心耿耿，且向来与朝中结党营私之辈不睦。我送来的证据在他手中，他若认为值得一搏，自然会有所行动。”
“好，我尽力而为。”林文博郑重应下。
当晚，沈墨轩在林府安顿下来。沐浴更衣后，他独自坐在书桌前，将淮安之行的全过程细细回忆，整理成册。烛光摇曳，映照着他坚毅的侧脸。
陈山轻手轻脚地进来，为他换上一杯新茶。
“大人，早些休息吧，明日还有硬仗要打。”
沈墨轩抬头，看着这个一路跟随自己出生入死的护卫，微微一笑：“陈山，你可曾后悔跟随我出这趟差事？”
陈山毫不犹豫地摇头：“大人说的什么话！我陈山虽是个粗人，但也分得清是非对错。大人在淮安为民除害，惩治贪官，这是天大的好事！就算前面是刀山火海，我也跟着大人闯！”
沈墨轩心中感动，拍了拍他的肩膀：“好兄弟。你去休息吧，我再看会儿文书。”
陈山退下后，沈墨轩重新将目光投向桌上的卷宗。这些是他在淮安搜集到的部分证据副本，包括李德山与漕帮往来的密信、贪污漕银的账目、甚至还有几封与朝中某位重臣的通信。虽然隐去了对方的名字，但字里行间透露出的信息已经足够惊人。
他知道，自己手中的这些东西，足以在朝中掀起一场惊天风暴。而这场风暴的第一个浪头，很可能就会将他吞噬。
但他没有退路。
窗外，京城夜色深沉。不知哪家府邸传来隐约的丝竹声，与远处打更的梆子声交织在一起，为这座权力之城增添了几分神秘与诡异。
沈墨轩吹熄烛火，和衣而卧。明日，他将踏入那个看不见硝烟的战场。
京城这个大舞台，他已经踏了上来。锣鼓声已歇，接下来，该他登场唱这出戏了。是满堂彩，还是黯然收场，就在明日一见！
而在这京城的另一端，一座豪华府邸的书房内，几个人影也在灯下密谈。
“沈墨轩已经进城了，住在林文博家中。”一个低沉的声音说道。
“哼，倒是谨慎。不过明日他若敢递牌子面圣，我们就让他知道，这京城不是淮安，由不得他撒野。”另一个阴冷的声音回应。
“李大人三日后到京，在这之前，绝不能让他见到皇上。”
“放心，宫中已经打点妥当。何况，我们为他准备的大礼，明日就会送到。”
几声心照不宣的低笑在夜色中回荡，如同毒蛇吐信。
京华的烟云之下，暗流汹涌。一场关乎生死荣辱的较量，才刚刚开始。
