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午后，储秀宫，兰贵人叶赫那拉氏正和兄长桂祥说话。
兰贵人穿着一身水绿色的宫装，斜倚在软榻上，手里捏着颗葡萄，慢悠悠地剥着皮：“家里近来都还好？母亲的身子怎么样了？”
“回娘娘的话，家里一切都好，母亲的身子也硬朗，就是总惦记着你。”桂祥坐在下首，小心翼翼地回答。他知道这位妹妹如今深得皇上宠爱，说话做事都得拿捏着分寸。
“惦记也没用，宫里规矩多，不是说回去就能回去的。”兰贵人把剥好的葡萄放进嘴里，又问道，“外头的事，你近来听说了什么？朝堂上，还有地方上的。”
桂祥心里一动，知道妹妹是想打听消息，连忙说道：“朝堂上还能有什么事？无非是为了四川失守的事闹得不可开交。还有个翰林院的编修提议办团练，大臣们吵得厉害，皇上还没拿主意呢。”
“团练？”兰贵人挑了挑眉，“让地方绅士招兵买马？这胆子可真不小。”
“谁说不是呢？”桂祥说道，“有人说这是权宜之计，也有人说怕养虎为患。对了，还有广西的太平军，听说最近又占了几个县城，官军节节败退。”
兰贵人默默听着，心里盘算着。她知道皇上近来为这些事烦得睡不着觉，要是自己能帮着出出主意，皇上定会更看重自己。
正说着，宫女进来禀报：“娘娘，皇后娘娘派人来请您去钟粹宫吃茶。”
兰贵人愣了一下。皇后钮祜禄氏是咸丰的第二位皇后，满洲镶黄旗人，咸丰二年选秀入宫，四十天内就从贞嫔晋封为皇后，是有史以来晋升最快的继后。皇后性格宽厚节俭，皇上对她敬重有加，在宫里的地位稳固得很。
“皇后娘娘找本宫？”兰贵人心里犯嘀咕，她和皇后向来没什么往来，这会儿突然请吃茶，不知是何用意。
“是啊，皇后娘娘的贴身宫女说，就是想请娘娘过去说说话。”
兰贵人沉吟片刻，道：“知道了，你替本宫回了来人，说我梳洗一下就过去。”
桂祥是个有眼力劲的，宫女刚刚离去，他便起身行礼道：“娘娘有事只管去忙，母亲那边还等着我回话，为兄就先告辞了。”
“等等！”兰贵人知道轻重缓急，也不出言挽留，只是招了招手，一个贴身宫女上前递上一个信封，“这是我写给母亲的，兄长一块带回去吧，告诉母亲我一切安好！”
桂祥接过信封，什么也没说，对着兰贵人行了一礼，便转身跟着小太监离去。
桂祥走后，兰贵人起身换了身端庄些的旗装，又仔细梳妆了一番，才带着宫女往钟粹宫去。路上，她心里反复琢磨：皇后到底是想干什么？是听说皇上宠爱自己，想敲打敲打？还是有别的心思？
钟粹宫里，皇后正坐在窗边品茶。见兰贵人来了，她笑着起身相迎：“妹妹可算来了，快坐。”
兰贵人连忙行礼：“臣妾给皇后娘娘请安。”
“免礼免礼。”皇后拉着她的手，让她坐在自己身边，“今儿个也没别的事，就是觉得宫里闷得慌，想找妹妹说说话。”
宫女端上茶来，皇后亲手给兰贵人倒了一杯：“这是今年新采的雨前龙井，妹妹尝尝。”
兰贵人端起茶杯，轻轻抿了一口：“多谢娘娘，这茶真香。”
皇后笑了笑，打量着她：“妹妹生得真是标致，也难怪皇上喜欢。”
兰贵人心里一紧，连忙说道：“皇上只是近来心烦，偶尔来臣妾宫里坐坐，臣妾不敢当‘喜欢’二字。”
“妹妹不必过谦。”皇后摆了摆手，语气诚恳，“皇上心里苦啊，外头那么多事，内忧外患的，他天天愁得睡不着觉。我听说，妹妹时常能替皇上分忧？”
兰贵人心里咯噔一下，果然是为了这事。她连忙说道：“臣妾一个妇人，哪里懂什么军国大事？不过是皇上烦闷时，臣妾陪着说说话，宽慰几句罢了。”
“妹妹太谦虚了。”皇后叹了口气，“祖制虽说说后宫不得干政，但咱们和皇上是一体的，休戚与共。皇上过得舒心，咱们才能安稳。现在大清多灾多难，前有洋人虎视眈眈，后有反贼作乱，皇上不容易啊。”
兰贵人点点头，顺着皇后的话说道：“娘娘说得是，臣妾也替皇上忧心。只是臣妾人微言轻，也帮不上什么大忙。”
“妹妹这话就不对了。”皇后握住她的手，眼神里带着几分拉拢，“妹妹聪明伶俐，又能得皇上信任，说不定就能帮皇上想出好主意。我在宫里孤立无援，也没个知心人，妹妹要是不嫌弃，往后咱们姐妹互相扶持，共同为皇上分忧，你看如何？”
兰贵人心里一下就明白了。皇后虽然是中宫之主，但晋升太快，宫里不少嫔妃都不服气，她在宫里没什么势力，这是想拉拢自己，向自己示好呢。
她连忙露出感激的神色：“皇后娘娘抬爱，臣妾能得娘娘信任，是臣妾的福气。往后娘娘有什么吩咐，臣妾一定尽心尽力。”
皇后见她应了，脸上露出笑容：“好妹妹，有你这句话，我就放心了。”
两人又闲聊了一会儿，兰贵人才起身告辞。回到储秀宫，她脸上的笑容就淡了下去。
贴身太监安德海，见她神色不对，连忙上前问道：“主子，皇后娘娘找您，可是有什么事？”
兰贵人坐在软榻上，端起茶杯喝了一口：“皇后想拉拢我。”
“拉拢您？”小安子笑了，“这是好事啊。皇后是中宫之主，有她照着您，宫里没人敢随便欺负您。”
“好事？”兰贵人瞥了他一眼，“哪有那么简单。她在宫里没根基，想拿我当挡箭牌呢。不过也好，互相利用罢了，我正好也需要个靠山。”
小安子谄媚地笑道：“主子聪明，这宫里的事，本来就是互相帮衬。有皇后娘娘撑腰，您往后在皇上跟前说话，也更有分量。”
兰贵人没说话，心里却在盘算着朝堂上的事。团练之事闹得沸沸扬扬，皇上拿不定主意，这或许是个机会。
