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春寒料峭，北京城的积雪化得差不多了，露出底下灰扑扑的街面。紫禁城里，那股子沉闷劲儿却没散。朱厚照从天津回来，一头就扎进了乾清宫的奏章堆里。
海图、新炮、“铁水泥”……外头看着热闹，里头的事儿一件比一件磨人。格物院那边，照着郑和留下的海图和佛郎机人的笔记，算是摸清了南洋到印度洋的大概路子，可真要组织船队跑一趟，光是补给、人手、应对风浪，就够喝一壶的。更别提佛郎机人在果阿的船队越来越扎眼，像群闻着腥味的鬣狗。
“陛下，广东急报。”牟斌的声音打断了朱厚照的思绪。他递上一份密报，脸色不太好看，“佛郎机那个使者阿尔梅达，没走。他在广州私下接触了几个海商，放话说……说咱们的火炮是样子货，离了他们的工匠，永远造不出能用的长炮。还暗示，只要咱们点头租借屯门，他们愿意提供‘必要的帮助’。”
朱厚照把密报往案上一扔，冷笑：“死缠烂打。”他站起身，在殿里踱了两步，“格物院那边，炮怎么样了？”
“回陛下，依照佛郎机炮的图纸，咱们自己铸了三门，前两门试射时都炸了膛。第三门勉强打响了，射程是比旧炮远，可精度差得远，放三炮能偏出去一里地。工匠们说，关键是那膛线，咱们的钻膛法子不行，铁水纯度也不够。”
“那就换个法子。”朱厚照停住脚步，“告诉那些匠人，别光盯着佛郎机人的图纸死磕。想想咱们自己的铸铁工艺，能不能从别的地方找补？锻打、淬火，这些老法子能不能改进？重赏，悬赏！谁想出实用的法子，朕赏他个官身！”
“是。”牟斌记下，又道，“陛下，还有件事。夏美人……三日后便依礼入宫了。太后娘娘那边催问过几次，说宫里许久没添人了，让陛下多上心。”
朱厚照皱了皱眉。这事儿他差点忘了。选秀女，定下夏氏，对他而言跟批一份普通奏章没太大区别，只是为了堵那些宗室和言官的嘴。他挥挥手：“知道了，按规矩办就是。”
三日后，一顶青呢小轿从神武门悄无声息地抬进了宫。没有喧闹的仪仗，没有繁琐的典礼。夏氏被封为美人，安置在一处僻静的宫院。
朱厚照是在她入宫五天后才想起这茬。那日晚间，他批折子批得头昏脑胀，王岳在一旁小声提醒：“皇爷，夏美人那边……您是否要见一见？”
他揉了揉额角，想了想：“让她过来吧。”
夏氏进来的时候，穿着一身藕荷色的宫装，低着头，步子很轻。行礼的动作有些生涩，但还算稳当。
“抬起头来。”朱厚照说。
她依言抬头，烛光下，面容清秀，算不上绝色，但眼神很静，不像其他初次面圣的秀女那样惊慌或刻意讨好。画像没画错，是这么个人。
“在家读什么书？”朱厚照随口问，纯粹是没话找话。
“回陛下，只粗略读过《女诫》、《内训》，偶尔也翻翻诗词。”她的声音不高，但清晰。
朱厚照“嗯”了一声，没了下文。殿里一时安静下来，只听见烛火偶尔噼啪一下。他对后宫女人实在没什么心思，更不懂怎么跟她们相处。眼前这个，像个精致的摆设，看着不讨厌，但也激不起什么波澜。
夏美人似乎也有些无措，垂着眼盯着自己的鞋尖。
过了半晌，朱厚照觉得这么干坐着也尴尬，便道：“下去歇着吧。”
夏美人起身，行礼，默默退了出去。自始至终，没多说一句话。
朱厚照看着她消失在殿外的背影，心里没什么感觉。对他而言，这不过是完成了一项必要的程序。他的心思，早飞到了格物院的工坊和南海的波涛之上。
几日后，兵部送来了九边火器库存的核查结果，情况比想象的还糟。大量火铳、火炮年久失修，锈迹斑斑，弹药受潮。朱厚照立刻下令，由格物院牵头，工部配合，全力汰换、修造。内帑拨出的银子流水似的花出去。
与此同时，邓城那边也送来了消息。“破浪号”和“逐浪号”已完成修整和补给，不日将再次南下。这次的任务更重，不仅要沿着郑和的旧路勘测，还要设法在旧港等地建立据点，摸清佛郎机人在南洋的底细。
事情千头万绪，朱厚照常常在乾清宫待到深夜。万全开的安神汤药成了常备。他也开始有意识地调节作息，再忙也尽量在子时前歇下。身体是根本，这个道理他比谁都清楚。
这晚，他正对着佛郎机长炮的剖面图出神，王岳进来禀报：“皇爷，牟斌大人求见，说格物院……火炮那边，好像有点眉目了。”
朱厚照精神一振：“快宣！”
牟斌进来时，脸上带着一丝压抑不住的兴奋：“陛下，成了！有个老铁匠，没用佛郎机人的钻膛法，他用的是咱们祖传的‘冷锻’配合‘热镶’土法子，反复捶打烧红的铁芯，再嵌入预先锻好的带浅槽的钢条，虽然费时费力，但试制的一小段炮管，内壁居然有了近似膛线的效果！试装在新造的火铳上，准头好了不少！”
“好！”朱厚照一拍桌子，“重赏那个老匠人！格物院立刻按这个思路，全力试制炮管！不要怕慢，一定要稳！”
他心里清楚，这离真正能用的长炮还差得远，但至少，路没被堵死。中国人有自己的办法。
处理完这事，已是深夜。朱厚照走到殿外，春夜的凉风一吹，脑子清醒了些。他望着南方漆黑的夜空，心里盘算着。火炮、舰船、海路、佛郎机人……一桩桩，一件件，都才刚刚开了个头。
入了夏，天就闷得厉害。格物院里跟蒸笼似的，工匠们打着赤膊，围着那几门试造的长炮忙活，汗珠子砸在烧红的铁料上，刺啦一声就没了影儿。
朱厚照站在院里的槐树荫底下，看着牟斌递上来的新炮试射记录。射程是上去了，能打到三里开外，可落点还是散得厉害，十发里能有三发挨着靶子边就算不错。旁边还搁着一杆新造的火铳，照着老铁匠那“冷锻热镶”的土法子弄的，准头是比卫所里那些烧火棍强点，可装填慢，打上几发铳管就烫得拿不住。
“还是不成。”朱厚照把记录撂下，眉头拧着。他知道急不来，可佛郎机人在南洋的船队一天比一天嚣张，邓城上次密奏里说，他们的战舰已经开始在旧港附近转悠了。
“陛下，工匠们都在尽力……”牟斌试着宽慰。
“朕知道。”朱厚照打断他，“告诉他们，银子管够，料子用最好的，谁琢磨出新法子，朕不吝封赏。”他顿了顿，又问，“邓城有信来吗？”
“十日前来过一次，说已在旧港初步站稳，正设法与当地土王交涉，想租块地建个补给点。遇着两艘佛郎机商船，对方没敢动手，绕着走了。”
朱厚照点点头，没再说什么。他心里清楚，这点威慑还不够。真正的较量，在后头。
回到乾清宫，还没坐下，王岳就送来了太医院请脉的档子。万全在上头写，陛下近来肝火仍旺，思虑过度，须安心静养，并委婉提了句“子嗣关乎国本，望陛下稍分圣心”。
朱厚照把档子丢在一边。这些话他听得耳朵起茧。夜里他去了一趟夏美人宫里。她还是那副安静样子，话不多，问一句答一句。朱厚照看着她低眉顺眼的模样，忽然觉得没什么意思，坐了不到一炷香就走了。
接下来的日子，朝堂上倒是难得的消停。许是上次杀鸡儆猴起了作用，再没人敢明着反对新政。清丈田亩的事儿在地方上推行得磕磕绊绊，但也总算一点点往前挪。麻烦事都藏在底下。
这日，朱厚照正看着户部呈上来的，关于试行“一条鞭法”的条陈，通政司送来了一份来自南京的密奏。是留守南京的勋贵和几个致仕老臣联名上的，字里行间透着股酸腐气，说什么“陛下励精图治，然操切过甚，恐非国家之福”，又拐弯抹角地说“海事靡费，不与民休息”，最后竟扯到“宫中久无喜讯，人心不安”。
朱厚照看完，冷笑两声，把折子扔进废纸堆里。这些人，不敢在京城蹦跶，跑到南京去嚼舌根。
他没理会这茬，心思都扑在邓城的新奏报上。这次信里说，他在旧港以北的一个小岛上，发现了一种叫“胡椒”的香料，当地土人拿来当调料，漫山遍野都是。邓城试着带了一批回来，在广州港被几个阿拉伯商人围着问价，出价高得吓人。
“胡椒……”朱厚照用手指敲着桌子。他知道这东西，宫里的番邦贡品里有，金贵得很。如果南洋真那么多……
“告诉邓城，下次多带些回来。还有，让他仔细打听，除了胡椒，还有什么稀奇物产，或是番邦急需的咱们大明的东西。”
水师不能光烧钱，得让它自己能生钱。朱厚照琢磨着，是不是该让市舶司把海商们拢一拢，组建个像样的船队，跟着水师一起下南洋。
入了秋，天津新港传来消息，第一条用“铁水泥”混合碎石铺设的官道试验段完工了，就在港口到卫城之间。李鐩在奏报里写，路面平整坚硬，马车走在上面又快又稳，下雨天也不怕泥泞。
朱厚照亲自去看了一趟。灰白色的路面在秋日下泛着光，确实比黄土路强太多。他站在路中间，看着往来车马，心里总算有了点踏实感。这东西好，真能推广开，于国于民都是大好事。
可他这踏实感没维持两天，就被南边来的消息打破了。邓城密奏，佛郎机人的一支舰队，约五六艘大战船，突然出现在满剌加（马六甲）海峡，封锁了航道，对过往商船强征重税，有几艘不听令的中国商船被他们扣了。
“终于忍不住了。”朱厚照把密报拍在桌上，眼神冷了下来。他知道，光靠“破浪”、“逐浪”两艘船，对付不了这支舰队。
“传旨给邓城，让他稳住，不要硬拼。设法联系被扣的商船，摸清佛郎机舰队的虚实。告诉兵部和格物院，新炮和新铳，要再快一点。”
压力陡然增大。朱厚照夜里睡得愈发不安稳，有时梦见佛郎机的巨舰炮轰广州，有时梦见朝堂上那些老臣指着鼻子骂他穷兵黩武。
这日清晨，他刚练完五禽戏，一身汗，王岳过来低声禀报：“皇爷，夏美人那边……太医刚请过脉，说是……有喜了。”
朱厚照擦汗的手顿了一下。他愣了片刻，才反应过来这意味着什么。
“知道了。”他语气没什么起伏，“按规矩，好生照料。”
他继续擦着汗，心里却有些纷乱。这孩子来得突然，他还没准备好当父亲。可这个消息，或许能堵住很多人的嘴，也能让太后和宗室安分一阵。
他走到殿外，秋高气爽，天蓝得透亮。港口的“水泥”路，南洋的胡椒，格物院的新炮，还有那未出世的孩子……千头万绪，好的坏的，都搅在一起。
他深吸一口气，凉意沁入肺腑。
