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沈父沈母早已在紫竹苑翘首以盼，远远便听见陆嬷嬷欣喜的声音传来，“三公子和姑爷回来啦！”
二老连忙整了整衣襟，快步迎出门去。
沈父一眼就瞧见自家哥儿身旁那个高大挺拔的身影，脸上顿时绽开笑容：“牧时来啦，快进屋歇歇。”
他边说边打量着这位新姑爷，只见秦牧时一身墨色锦袍，腰间玉带生辉，举手投足间尽显世家风范。
秦牧时恭敬地向沈父沈母深鞠一躬，“岳父大人，岳母大人，小婿这厢有礼了。”
说罢示意随从将精心准备的回门礼一一搬入院中。
看着那些琳琅满目的贵重礼品，沈父沈母笑得眉眼弯弯，连连点头称好。
沈父亲热地拉着秦牧时去书房叙话。
沈母则一把拉过沈清钰的手，细细端详着爱子的面容：“钰哥儿，这几日可还习惯？夜里睡得可安稳？”
她轻抚着哥儿略显消瘦的脸颊，眼中满是慈爱。
沈清钰点了点头，“娘，您放心，牧时待我很好。”
“那就好，那就好。”沈母欣慰道。
不多时，两位哥哥和嫂子带着孩子们也来了。
两位哥哥径直去了书房，孩子们则欢快地拉着大宝小宝去花园玩耍。
午时将至，众人移步至饭厅，围坐在红木圆桌旁。
沈清钰敏锐地发现沈二哥走路有些别扭，关切地问道：“二哥，你这腿怎么了？可是受伤了？”
沈二哥略显尴尬地瞥了眼沈父，讪笑道：“没事，走路不小心摔了一跤。”
沈大哥冷哼一声：“哪是摔的，分明是被父亲教训的。”
“大哥，牧时和钰哥儿都在，给我留点面子。”沈二哥急道。
“你还知道要面子？”沈父气得吹胡子瞪眼，“这混账东西到现在还惦记着要去岭南。牧时啊，你来评评理，该不该打？要不是你，这小子现在还被绑匪关押着！”
“父亲，上次被绑是王金琰和胡安民设的局……”沈二哥还想辩解。
“住口！”沈父厉声打断，“此事休要再提。”
见众人都不赞同，沈二哥垂头丧气地看向秦牧时：“弟夫，你帮二哥说句话呗。”
秦牧时不紧不慢地放下茶盏：“岭南之行，眼下确实不是最佳时机。”
见沈二哥神色黯然，他又话锋一转：“不过……明年开春后，冬木商行恰好有船队要南下采办货物。二哥若仍有此意，不妨随船同行。”
“当真？”沈二哥眼前一亮，满怀期待地望向沈父。
沈父捋着花白的胡须，目光在秦牧时身上停留片刻：“牧时办事向来稳妥，我自然是信得过你的……”
话音未落，沈二哥已按捺不住激动之情，猛地站起身来，险些将面前的茶盏打翻。
他此刻全然顾不上父亲对儿婿的信任竟胜过自己这个亲生儿子。
“坐下！”沈父瞪了他一眼，“毛里毛糙像什么样子？我的话还没说完。要去可以，但必须听从牧时和冬木商行的安排。
说着，沈父转向秦牧时，语气温和了几分：“牧时啊，这小子就劳烦你多费心了。”
秦牧时微微颔首：“岳父放心，商行在岭南有分号，定会妥善安排。”
他转头看向沈二哥，唇角噙着淡淡的笑意：“二哥尽管放心随行，到了那边若遇到什么难处，随时可以找分号的人帮忙。”
沈二哥连连点头，脸上洋溢着掩饰不住的喜悦，眼角眉梢都舒展开来：“多谢弟夫，我一定谨言慎行，不给商行添麻烦。”
沈清钰在一旁静静看着，悄悄在桌下握住秦牧时的手。
秦牧时回握住他的手，在他耳边低声说道：“二哥是自家人，这个忙自然要帮的。”
此时，沈母笑着开口：“好了好了，饭菜都要凉了，大家边吃边聊。”
厅里顿时热闹起来，秦牧时细心地为沈清钰和两个孩子布菜，尽显温柔体贴。
就在众人谈笑风生之际，管家福叔匆匆进来，俯身在沈父耳边低语。
只见沈父神色微变，与沈二哥低声交谈几句后，沈二哥便带着二嫂匆匆离席。
厅内一时安静下来，沈父见状朗声道：“诸位不必担心，是老二有些急事需要处理，咱们继续用膳。”
说罢，沈父举起酒杯，看向秦牧时：“来，咱们一起敬牧时一杯，这孩子对钰哥儿的用心，我们都看在眼里。”
众人闻言纷纷含笑举杯，秦牧时立即起身，双手执杯郑重回敬：“岳父岳母请放心，我秦牧时在此立誓，今生今世必定将清钰视若珍宝，护他周全，绝不辜负二老的信任。”
沈清钰听到这话，原本白皙如玉的面容瞬间染上了红晕。
而另一头，沈二哥与苏佩兰匆匆赶回碧水轩，刚踏入院门，便看见两个熟悉的身影——正是失踪多时的苏父与苏母。
只见他们衣衫褴褛，蓬头垢面，面容憔悴得仿佛老了十岁。
一见二人，苏母便踉跄着扑上前来，紧紧攥住苏佩兰的衣袖嚎啕大哭：“兰姐儿，姑爷，快救救你大哥和阳儿、雪儿吧！”
苏佩兰望着父母这副狼狈模样，心头五味杂陈。
虽然对当初他们卷款潜逃、见死不救的事仍耿耿于怀，但此刻见二老如此落魄，终究还是心软了。
她深吸一口气，强压下心头翻涌的情绪，沉声问道：“爹、娘，这究竟是怎么回事？这些日子你们到底去了哪里？”
苏父与苏母闻言，目光闪烁不定，支支吾吾地不敢作答。
直到沈二哥冷着脸威胁要报官，二人才吓得面如土色，不得不将实情和盘托出。
原来这些时日，苏家上下都躲在远离香山县的滏阳县乡下，投靠了一位远房亲戚。
说到此处，苏母突然掩面痛哭：“都怪温氏那个贪心的贱人！她拿着你的银钱，起初还老老实实交给钱庄的揽户。可后来见钱来得容易，竟起了歹念……”
温氏效仿揽户的做法，私下里又招揽了几户富贵人家的存银，许诺高额月息。
可她没有钱庄的门路，无法将银钱放贷生利，只能拆东墙补西墙，结果窟窿越捅越大。
更糟的是，苏老大染上了赌瘾。
见温氏手头宽裕，便蛊惑道，“拿这些钱去翻本，若能赢回来，不仅能还清赌债，还能填补亏空。”
温氏鬼迷心窍，竟将全部银钱都交给了苏老大。
结局可想而知——不仅血本无归，还欠下巨额赌债。
就在苏佩兰上门讨债时，苏家正为这两笔债焦头烂额。
无奈之下，全家商议决定躲到乡下避风头，等事态平息再作打算。
谁料苏老大耐不住寂寞，又偷偷溜去赌场，结果被赌场的人顺藤摸瓜找到了他们藏身之处。
如今苏老大一家四口全被赌场扣押，只放回老两口筹钱赎人。
“若三日内凑不齐银子，怕是……”说到这里，苏父已是老泪纵横，再也说不下去了。
