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清晨的阳光，带着京城冬日特有的清冽，透过新糊的明纸窗棂，斜斜地洒进柳枝儿胡同这座二进宅院的正房东屋。
光线温柔地落在擦拭一新的青砖地上，屋里东西不多，却拾掇得干净利落：一张榆木方桌，几把圆凳，一张挂着素色帐子的架子床。
空气中，还浮着新扫帚扫过地面时扬起的、混着泥土气的淡淡灰尘味儿。
林玉漱坐在窗下的圆凳上，就着亮堂的天光，手里针线翻飞，正仔细地将一块厚实的靛蓝棉布裁成荷姐儿的身量。
针尖在布上走得细密，发出“沙沙”的轻响。荷姐儿趴在暖炕上，面前摊着黎尔用路上捡的碎木块给她削的几个光滑小人和小马，正自个儿嘀嘀咕咕地编着故事，粉嫩的小脸上满是认真劲儿。
院子里，黎尔正站在那棵老石榴树下。
他身形高大，手里攥着新买的、沉甸甸的斧头，一下下劈着昨日从街上买回来的几根碗口粗的硬木柴。
斧刃带着风落下，“咔嚓”一声脆响，木柴应声裂开，断口齐齐整整。
他动作稳当，劲头十足，每一下挥臂都带着股子说不出的准头，不像是在劈柴，倒像是在执行什么分毫不差的命令。
劈好的柴火，被他一根根码在灶房檐下，摞得见棱见角。
这新家的第一缕烟火气，就在这清冷的晨光里，伴着木柴裂开的脆响，悄悄漫开了。
“笃、笃、笃——”
一阵清晰又克制的敲门声，打破了小院的宁静。
那声音不紧不慢，敲得很有章法。
林玉漱手里的针线顿了一下，抬眼朝窗外望去。
院里的黎尔早已停了手。
斧头无声地倚在树旁，他人影一晃，已像道影子似的掠过前院，悄没声息地贴到了大门内侧。
他没急着开门，目光钉子般楔进门缝，向外“探”去。
门外，并非预想中的大队人马。
只有一辆通体漆黑、样式老派却处处透着不显山露水讲究的马车静静停着。
拉车的两匹高头大马，毛色油亮，四蹄踏雪，一看就是精心伺候的上等货色。
车前戳着两个穿深青短打、腰挎长刀的汉子，看服色是侯府的亲兵。
两人身板挺得笔直，眼观鼻鼻观心，活像庙门口的石狮子。
马车旁，一位穿着体面、约莫四十余岁、面容严肃的管事嬷嬷垂手侍立，目光沉稳。
刚才叩门的，正是她。
黎尔运用扫描仪无声扫过，确认了马车内的人数和气息——两位女眷，一个孩童，以及车夫。
并无恶意。
他这才伸手，缓缓拉开了厚重的黑漆大门。
门开处，那位管事嬷嬷立刻上前一步，对着门内的黎尔深深一福，姿态恭谨却不卑不亢：“这位可是黎壮士？奴婢奉我家世子夫人之命，护送夫人与小公子前来，拜谢贵府救命之恩。”
她的声音不高，却清晰地传入院内。
话音刚落，马车的锦缎车帘已被一只保养得宜、戴着翡翠镯子的纤手轻轻掀起。
率先探身出来的，正是周铭佑。
小家伙今日穿着一身崭新的宝蓝色织金云纹锦袍，衬得小脸玉雪可爱，只是那双大眼睛里，盛满了雀跃。
他几乎是跳下马车的，几步就冲到门边，仰着小脸看向黎尔，又急切地探头往院子里望：“黎叔！林婶！荷姐儿！”
紧接着，世子夫人苏清婉在嬷嬷的搀扶下，仪态万方地下了马车。
她今日换下了昨日的素淡，穿着一身月白色暗花缕金翟鸟纹的锦缎袄裙，外罩一件同色系的银狐皮滚边斗篷，发髻高挽，插着一支赤金点翠衔珠凤钗，耳坠明珠，通身的气派雍容华贵。
只是那绝美的脸上，脂粉也掩盖不住眼底淡淡的青影，显然昨夜激动难眠。
她看向黎尔的目光充满了真挚的感激，微微颔首：“黎壮士。”
最后下车的，是昨日搀扶她的那位心腹嬷嬷，手里捧着一个沉甸甸、盖着锦缎的剔红大捧盒。
黎尔双手抱拳，“见过世子夫人。”
并带着众人走进了院子里，然后关上了大门。
这时，听见声音的林玉漱已放下针线，抱着闻声跑过来的荷姐儿，走到了黎尔身侧。
她依旧穿着昨日的粗布衣裳，只将头巾取下，露出一张清丽沉静的脸庞，对着世子夫人和苏清婉屈膝行了一礼：“民妇林玉漱，见过世子夫人，小公子。寒舍简陋，有失远迎，还请夫人见谅。”
荷姐儿好奇地看着眼前衣着华贵、如同画里走出来的世子夫人，大眼睛眨呀眨。
“林娘子快请起！”苏清婉连忙上前一步，亲手虚扶，语气带着后怕和浓浓的感激，“若非恩人夫妇舍命相救，佑哥儿他……”
她眼圈微红，声音哽咽了一下，强自忍住，紧紧握住了林玉漱的手，“昨日府中忙乱，未能好好致谢。今日特意带佑哥儿登门，聊表寸心！些许薄礼，不成敬意，万望恩人收下！”
她说着，目光示意身后捧着捧盒的嬷嬷。
那嬷嬷立刻上前一步，恭敬地掀开了捧盒上覆盖的锦缎。
霎时间，一片珠光宝气几乎晃花了人眼！
捧盒内分上下两层。
上层铺着明黄色软绸，上面整齐摆放着：一对通体莹润、毫无瑕疵的羊脂白玉镯；一支赤金累丝嵌红宝石的凤穿牡丹步摇；一支点翠镶南珠的华盛；几支赤金嵌各色宝石的簪钗；还有一串颗粒浑圆、光泽柔润的极品东珠项链！
每一件都价值连城，足以让寻常富户倾家荡产！
下层则码放着一叠崭新的、盖着“通汇钱庄”大印的银票，看厚度，至少万两之巨！
银票旁边，是几卷颜色鲜亮、一看便是贡品级别的妆花缎、云锦、软烟罗等名贵衣料！
而在这些令人窒息的财富旁边，静静地躺着两份更加引人注目的契书——一份是京城内城一处三进大宅的地契房契！
另一份，则是京郊一处附带百亩良田的庄子地契！
这哪里是“薄礼”？
这分明是一座足以让任何人疯狂的财富之山！
是镇北侯府权势与富贵的冰山一角！
捧着捧盒的嬷嬷腰板挺得更直了，眼神中带着一丝不易察觉的矜傲。
周铭佑也仰着小脸，期待地看着林玉漱和黎尔，仿佛献上最珍贵的宝物。
林玉漱的目光平静地扫过那捧盒内流光溢彩的珍宝和厚重的契书，眼神深处没有丝毫波澜。
她甚至没有多看那些价值连城的珠宝一眼，只是在那叠银票和京郊庄子的地契上略作停留。
她轻轻挣脱了苏清婉的手，后退半步，再次郑重地屈膝行礼，声音清晰而坚定，带着一种不容置疑的清醒：
“世子夫人厚爱，民妇惶恐。救小公子，实乃机缘巧合，不敢居功。夫人拳拳心意，民妇心领。然此等厚赐，过于贵重，民妇一家出身乡野，实不敢受，亦受之有愧。万望夫人收回。”
她的拒绝，干脆利落，没有一丝一毫的犹豫和贪婪。
苏清婉愣住了，脸上的感激和期待瞬间化为错愕。
她身后的管事嬷嬷捧着捧盒的手也僵住了，眼中满是难以置信。
镇北侯府送出的谢礼，竟有人能如此干脆地拒绝？
还是如此价值连城的重礼？
“林娘子……”苏清婉急切地开口，还想再劝，
“这只是我侯府一点心意，报答恩情万分之一都不到！那三进的宅子就在朱雀大街附近，比这里宽敞舒适得多！那庄子出产也好，足够……”
“夫人，”林玉漱抬起头，目光坦然地看着苏清婉，语气温和却带着磐石般的坚持，
“这柳枝儿胡同的小院，虽简陋，却是民妇一家凭自己之力置办下的第一个家。一砖一瓦，一草一木，都觉心安。住惯了乡野，猛然搬入深宅大院，反而不自在。至于那些珍宝，”
她的目光再次扫过捧盒上层，微微一笑，带着一丝看透世情的淡然，“匹夫无罪，怀璧其罪。民妇一家只想清清静静过日子，实在消受不起，也守不住这等福分。还请夫人体谅。”
她的话语，字字清晰，句句在理。
既表达了对现有小家的珍视，又点明了接受重礼可能带来的祸患。
那份清醒和通透，让苏清婉满腔的感激和劝说之词，都堵在了喉咙里。
她看着林玉漱平静而坚定的眼神，再看看她身边沉默如山、眼神沉静的黎尔，以及林玉漱怀中那个穿着粗布衣裳、粉雕玉琢、正睁着乌溜溜大眼睛好奇张望的荷姐儿……一股复杂的情绪涌上心头。
是敬佩？是惋惜？还是……一丝隐隐的惭愧？
周铭佑的小脸垮了下来，眼中满是失落。
他看看捧盒里那些亮晶晶的宝贝，又看看林玉漱温和却不容转圜的脸，小嘴扁了扁，却没再出声。
苏清婉沉默了。
她并非不通世故的深闺妇人，林玉漱的话，如同一盆冰水，让她发热的头脑瞬间冷静下来。
是啊，如此重礼送出，对这对只想安身立命的夫妇而言，是福是祸？
侯府能护他们一时，能护他们一世周全吗？
若因此引来宵小觊觎，岂非恩将仇报？
她深吸一口气，眼中的错愕和急切渐渐褪去，取而代之的是一种更加深沉的尊重和感念。
她再次看向林玉漱，目光真诚无比：“林娘子……清婉明白了。是清婉思虑不周，险些……险些好心办了坏事。”
她顿了顿，语气更加诚挚，
“恩人高义，清婉钦佩至极！既如此，这京郊的庄子地契，请恩人务必收下！那庄子偏僻清静，只有几户老实本分的庄户打理，出产些瓜果菜蔬米粮，权当是给荷姐儿添些新鲜吃食，也省了恩人日常采买的辛苦。若再推辞，清婉……清婉实在无地自容了。”
她说着，眼圈又有些泛红，目光恳切地看着林玉漱，又看看懵懂的荷姐儿。
林玉漱看着苏清婉眼中那份真挚的恳求，再低头看看怀里的女儿。
京郊的庄子，产出稳定，位置清静，确实是一份实用且不易招摇的厚礼。
若再拒绝，反倒显得不近人情了。
她沉吟片刻，终于缓缓点头：“夫人一片心意，民妇代荷姐儿谢过。这庄子的地契，民妇便厚颜收下了。”
她示意黎尔。黎尔上前一步，沉默地接过了嬷嬷从那捧盒下层单独取出、递过来的庄子地契文书。
苏清婉见林玉漱终于收下一样，脸上露出了释然而欣慰的笑容。
她立刻又从盒中取出两张银票，亲自塞到林玉漱手中：
“这是两千两银票，通汇钱庄的票子，京城各处皆可兑付。恩人初来京城，安家置物，处处要用钱，这点银钱务必收下，万勿再推辞！”
她的语气带着不容拒绝的坚决。
两千两，足够普通人家一世衣食无忧，但在侯府眼中，确实只是“一点银钱”。
林玉漱这次没有再推拒，坦然收下：“谢夫人。”
她知道，这是对方表达感激的底线了。
苏清婉松了口气，脸上的笑容真切了许多。
她又看向那捧盒上层，亲自从里面挑出几样小巧精致的、适合小女孩佩戴的金镶玉小镯子、珍珠头花和几匹颜色鲜亮柔软的细棉布、云锦料子，不由分说地塞给抱着荷姐儿的林玉漱：
“这些是给荷姐儿的小玩意儿和做衣裳的料子，总不能再推了吧？佑哥儿路上多亏荷姐儿陪伴，我这个做母亲的，总要表表心意。”
这一次，林玉漱看着那些明显是精心挑选的、适合孩童的物件和衣料，脸上露出了真诚的笑容：“夫人费心了，民妇替荷姐儿谢过夫人厚爱。”
她低头对荷姐儿道：“荷姐儿，快谢谢夫人。”
荷姐儿看着那亮晶晶的小镯子和漂亮的布匹，大眼睛亮晶晶的，甜甜地开口：“谢谢夫人！”
“乖孩子！”苏清婉看着荷姐儿粉嫩可爱的小脸，心中喜爱更甚，忍不住伸手轻轻摸了摸她的小脸蛋。
气氛终于缓和融洽起来。
苏清婉又拉着林玉漱说了好一会儿话，多是感谢，也关切地询问了他们安家可有难处。
林玉漱一一得体应答。
周铭佑则拉着荷姐儿，跑到那棵老石榴树下，小声地分享着侯府里的点心和新得的玩具，两个孩子很快又亲热起来。
直到日头渐高，苏清婉才带着依依不舍的周铭佑告辞。
临行前，她握着林玉漱的手，郑重道：“林娘子，黎壮士，救命大恩，我镇北侯府永世不忘！日后若有任何难处，无论大小，尽管拿着这块牌子到侯府角门寻李嬷嬷（她指了指身边那位管事嬷嬷）。侯府必当竭力相助！”
她将一块小巧的、刻着缠枝莲纹的羊脂玉佩塞进林玉漱手中。
这一次，林玉漱没有推辞，郑重收下：“谢夫人。”
她知道，在京城这龙潭虎穴，侯府的这份承诺，有时比万两黄金更珍贵。
马车远去，小院重新恢复了宁静。
林玉漱看着手中那张薄薄的京郊庄子地契、两张千两银票、几件给荷姐儿的首饰衣料，以及那块温润的玉佩，长长舒了一口气。
人情往来，分寸拿捏，比应付黑石峪的杀手更耗费心神。
“娘！亮亮！”荷姐儿举着苏清婉给的一支嵌着米粒大小珍珠的赤金小花簪，献宝似的给林玉漱看。
林玉漱笑着摸摸女儿的头，目光却转向黎尔：“家里要添人了。”
一个时辰后，顺意牙行。
王掌柜看到黎尔和林玉漱进来，身后还跟着一个粉雕玉琢的小女娃，脸上的笑容比昨日更加热情谄媚，几乎要开出花来：
“哎哟！黎爷！黎夫人！贵脚踏贱地！快请进！昨日那院子可还满意？有什么需要，尽管吩咐！”
林玉漱开门见山：“要添几个人手。两个小厮，十六七岁，机灵勤快，身家清白，会赶车或有力气的优先。两个丫鬟，十二三岁，性情稳重，手脚麻利，会做女红、灶上活计的更好。”
“好嘞！包在小店身上！”王掌柜拍着胸脯保证，立刻冲着后院高声吆喝，“张婆子！快！把新到的那批小子丫头都带出来！拣那干净伶俐的！黎爷黎夫人要挑人！”
很快，一个穿着藏青布褂子、头上插着朵大红绒花、脸上涂着厚厚脂粉的胖妇人，甩着帕子，扭着腰肢，领着一溜十来个半大孩子从后院走了出来。
这些孩子大多面黄肌瘦，穿着破旧的单衣，在初冬的寒意里冻得瑟瑟发抖，眼神里充满了不安。
他们被驱赶着在牙行不大的前厅里站成一排，低着头，不敢看人。
空气里弥漫着一股劣质脂粉和汗味混合的、令人不适的气息。
“黎爷，夫人，您二位瞧瞧！”张婆子堆着笑，甩着帕子指指点点，
“这些都是刚送来的，都是北边雍省、北佑逃荒过来的，身家绝对清白！官府都落了档的！您看这个，”
她一把扯过一个低着头、身材瘦高、看起来约莫十五六岁的少年，“叫石头，家里遭了灾，爹娘都没了，就剩他一个。人老实，力气大，挑水劈柴，样样都能干！”
那叫石头的少年被扯得一个踉跄，抬起头，露出一张带着菜色却棱角分明的脸，眼神有些倔强，飞快地扫了黎尔和林玉漱一眼，又迅速低下头，双手紧张地攥着破旧的衣角。
林玉漱的目光平静地扫过这些孩子。
她的精神力悄然覆盖过去，捕捉着他们细微的情绪波动——恐惧、麻木、渴望、一丝不易察觉的狡黠……
她的目光在石头身上停留了一下，少年身上有种不甘沉沦的韧劲，精神力反馈的情绪相对干净。
“还有这个，”张婆子又拉过一个稍微矮壮些、脸盘圆圆的男孩，“叫墩子！别看他个头不算最高，可有把子力气，人也机灵，他爹原是车把式，他也会点赶车的活儿！”
墩子抬起头，脸上带着点憨厚的笑容，眼神灵活。
林玉漱微微颔首。
这两个少年，一个沉稳有力，一个灵活勤快，正好互补。
“丫头这边！”张婆子转向女孩们，扯过一个身形纤细、低着头、手指却异常干净的女孩，
“这丫头叫春桃！十三了！原先在她们县里一个秀才家帮过佣，灶上活计、针线女红都拿得出手，性子也稳当！”
春桃抬起头，露出一张清秀却带着怯意的脸，飞快地看了林玉漱一眼，又低下头去。
林玉漱注意到她虽然害怕，但站姿还算端正，手指确实干净，指甲缝里没有污垢，显然是个习惯整洁的。
“还有这个，秋月！”张婆子又拉过一个脸盘圆润、眼睛大大的女孩，“手脚麻利着呢！以前在杂货铺帮过忙，算账都伶俐，就是年纪小点，刚十二！”
秋月胆子似乎大些，好奇地打量着林玉漱和她怀里的荷姐儿，眼神里带着几分天真。
林玉漱心中有了计较。春桃稳重，适合内务和照顾荷姐儿；秋月活泼伶俐，可以跑腿帮衬。
“就他们四个吧。”林玉漱指着石头、墩子、春桃、秋月，对王掌柜道。
王掌柜立刻喜笑颜开：“夫人好眼力！这四个都是顶顶好的！”
他麻利地拿出四份身契，“一人十两银子，共四十两！这身契您收好，官府那边小店都办妥了，您放心！”
黎尔沉默地付了银钱。
林玉漱仔细检查了身契，确认无误，收好。
带着四个惴惴不安、如同惊弓之鸟般的孩子回到柳枝儿胡同的小院。
林玉漱让黎尔带石头和墩子去前院倒座房安置，自己则领着春桃和秋月进了后院东厢房。
她让两个女孩站好，目光平静地扫过她们紧张不安的脸。
“从今往后，这里就是你们的家。”林玉漱的声音不高，却带着一种安定人心的力量，
“我叫林玉漱，你们可以叫我夫人。外面那位，是我的夫君，姓黎，你们称老爷。这是我家小姐，荷姐儿。”她轻轻拍了拍怀里的女儿。
春桃和秋月连忙屈膝行礼：“夫人，老爷，小姐。”
“家里规矩不多，只有三条。”林玉漱伸出三根手指，语气清晰而严肃，
“第一，忠心。主家的事，无论大小，不得外传，嘴巴要严。”
“第二，勤快。分内之事，务必做好，手脚要干净。”
“第三，本分。不该问的不问，不该看的不看，不该拿的，一根针线也不行。”
她顿了顿，目光在春桃和秋月脸上停留片刻：“记住了吗？”
两个女孩被林玉漱平静却带着无形压力的目光看得心头一紧，连忙深深低下头：“记住了，夫人！”
“春桃，”林玉漱看向那个清秀的女孩，
“你心思细，以后负责内院洒扫、浆洗，还有……”
她看了一眼怀里的荷姐儿，“照看小姐的起居，陪她玩耍。小姐年纪小，要格外仔细。”
春桃眼中闪过一丝惊喜和郑重，立刻应道：“是！夫人！奴婢一定照顾好小姐！”
“秋月，”林玉漱又看向那个圆脸大眼睛的女孩，
“你手脚麻利，负责灶上帮衬、采买跑腿，还有前院老爷和石头、墩子那边的茶水点心。眼要亮，腿要勤。”
秋月也脆生生地应道：“是！夫人！奴婢记住了！”
林玉漱点点头，语气缓和了些：
“你们初来，今日先熟悉环境，收拾好自己的住处。一会儿秋月跟我去西市采买些米粮菜蔬和被褥。春桃把后院这间厢房收拾出来，以后你和秋月就住这里。缺什么，跟我说。”
“是，夫人！”两个女孩齐声应道，声音里少了些惶恐，多了些踏实。
林玉漱又带着春桃和秋月，去前院见了石头和墩子，由黎尔亲自给他们分派了活计：
石头负责门房、守夜、劈柴挑水等重活；
墩子负责骡车的照料、赶车，以及前院的洒扫跑腿。
同样强调了三条规矩。
四个孩子站在新主家面前，听着明确的吩咐和虽严厉却清晰的规矩，看着眼前干净整齐的小院，再对比牙行里那阴暗拥挤、朝不保夕的日子，心中那份不安渐渐被一种劫后余生般的归属感取代。
他们恭恭敬敬地应下，眼中有了光。
日头西斜，将小院的影子拉得长长的。
秋月挎着篮子，跟在林玉漱身后，第一次以“家仆”的身份走向热闹的西市采买。
春桃则在厢房里，仔细地擦拭着每一处灰尘，将被褥铺得整整齐齐。
前院，石头沉默而有力地劈着柴火，墩子则拿着大扫帚，认真地清扫着青砖地面上的落叶。
黎尔按照林玉漱的吩咐，出去买了一辆车厢朴素结实的普通马车，正在马厩里给马匹和骡子喂草料和灵泉水。
荷姐儿在收拾干净的暖炕上，摆弄着新得的珍珠头花和小镯子，又拿起一个木头小人，奶声奶气地对着它说话：
“小人，你看，这是我们的新家！有爹爹，有娘，有荷姐儿，还有石头哥哥，墩子哥哥，春桃姐姐，秋月姐姐……”
林玉漱拎着买回的米面蔬菜走进后院，正好听到女儿稚嫩的话语。
她看着灶房门口，秋月正笨拙却努力地学着生火，春桃在井台边仔细地淘米，前院传来墩子扫地的沙沙声和石头劈柴的脆响……
炊烟第一次从新家的烟囱里袅袅升起，带着人间烟火的踏实气息。
