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云南的瘴气像一张湿冷的网，缠在朱允熥的甲胄上。他勒住马缰，看着前方雾气弥漫的山谷，甲片上凝结的水珠顺着纹路滑落，砸在脚边的腐叶上，溅起细碎的泥点。身后，五千骑兵的马蹄声被浓雾吞去大半，只有铁甲摩擦的咯吱声在林间回荡。
“殿下，再往前走就是木邦土司的地界了。”副将吴祯催马跟上，声音里带着几分警惕，“这帮土司最是反复，上个月刚送了降书，谁知道这会儿是不是在林子里埋了伏兵。”
朱允熥抬手抹去额角的水汽，目光穿过雾霭落在远处隐约的竹楼轮廓上：“伏兵？他们要是敢动，本王就把这山谷犁平了。”他腰间的佩剑“噌”地出鞘，剑身在雾中泛着冷光，“传我命令，骑兵分三路，左路吴祯带一千人沿山脊推进，右路丁德兴领一千人守住河谷，本王率主力直插竹楼。记住，留活口，我要问问他们，上个月送来的质子，为什么少了三个。”
骑兵迅速展开，马蹄踏碎腐叶的声音在雾中扩散。朱允熥的亲卫营都是从京营带出来的精锐，甲胄上的红缨在雾中点点晃动，像一簇簇燃烧的火苗。刚穿过一片竹林，前方突然传来弓弦震颤的锐响，三支毒箭擦着朱允熥的耳畔飞过，钉在身后的竹干上，箭羽兀自嗡嗡作响。
“列阵！”朱允熥厉声喝道，亲卫营迅速结成圆阵，盾牌手在外，长枪手在内，形成一个密不透风的铁桶。浓雾中冲出几十个裹着藤甲的土司兵，手里的长刀带着铁锈，嗷嗷叫着扑上来，却被长枪捅得惨叫着倒飞回去，摔在泥地里抽搐。
“这点能耐也敢称土司？”朱允熥冷笑一声，正要下令追击，却见雾中突然滚出十几个火球，落地时炸开一团团黑烟，呛得人睁不开眼。他猛地捂住口鼻，听到吴祯在左侧山脊大喊：“殿下小心！是烟瘴弹！”
混乱中，几支短矛从烟幕里刺出，刺穿了两名亲卫的咽喉。朱允熥挥剑斩断矛杆，剑刃上沾着的黑血瞬间被雾气冲淡。他突然翻身下马，踩着腐叶冲向烟幕最浓处，长剑在手中挽出一团白光，劈开迎面而来的长刀——刀的主人是个满脸刺青的土司头目，嘴里叽里呱啦地喊着听不懂的方言，眼里却透着悍不畏死的凶光。
朱允熥手腕翻转，剑脊重重砸在对方手腕上，长刀脱手的瞬间，他顺势一脚踹在对方小腹，看着那土司像个破麻袋似的撞进竹林。正要乘胜追击，却见雾中缓缓走出一队人马，为首的青年穿着银甲，身后跟着十几个佩刀的护卫，腰间挂着西平侯府的令牌。
“朱允熥殿下？”青年开口，声音清朗，带着云南特有的温润口音，“木邦土司不懂事，惊扰了殿下，沐春在此赔罪。”
朱允熥收剑回鞘，打量着眼前的人。沐春的银甲上没有丝毫污渍，连头盔上的红缨都整齐得一丝不苟，显然是刚从营中赶来。他想起出发前朱元璋的嘱咐——云南沐家是开国勋贵里少数能镇住边陲的势力，沐英虽逝，其子沐春承袭西平侯，在滇西一带威望极高。
“西平侯来得正好。”朱允熥语气稍缓，“本王的质子，为何少了三个？”
沐春侧身让出一条路，示意他去竹楼查看：“殿下随我来便知。”
竹楼里弥漫着草药味，三个穿着中原服饰的少年正围着炭盆烤火，看到朱允熥进来，吓得连忙跪倒。沐春解释道：“前几日瘴气爆发，三个孩子染了疟疾，我让人送回侯府医治，本想痊愈后再送回殿下营中，没想到殿下来得这么快。”
朱允熥盯着少年们看了半晌，见他们虽然面色苍白，却无伤痕，这才坐下接过沐春递来的茶：“西平侯倒是好心。”
“都是大明的子民，哪能看着他们病死。”沐春笑了笑，挥手让护卫呈上几卷地图，“殿下此次来木邦，是为了整训边军吧？这是滇西七土司的布防图，其中三个土司暗通麓川，殿下若要练兵，正好拿他们开刀。”
朱允熥展开地图，手指落在标注着“孟养”的位置：“本王奉旨整训云南卫所，自然要先清剿这些不安分的土司。不过，云南的边军……怕是没那么好练。”他来时看过军册，云南卫所的士兵多是本地招募的土兵，军纪涣散，连甲胄都配不齐。
沐春眼中闪过一丝认同：“确实，土兵虽熟悉地形，却不知军纪为何物。不过殿下若信得过我，沐家在滇西有私兵三千，都是随家父征战过的老兵，殿下可拿去调遣。”
朱允熥抬眼，正对上沐春坦诚的目光。他忽然明白，沐春是在示好。朱元璋让他来云南，明着是整训边军，实则是让他平衡沐家在云南的势力，而沐春的主动示好，无疑是给了他一个台阶。
“西平侯的好意，本王心领了。”朱允熥合上地图，“私兵就不必了，不过，本王想借西平侯的演武场一用，不知可否？”
沐春朗声应道：“求之不得！今晚我在侯府设宴，为殿下接风。”
夜幕降临时，西平侯府的灯火照亮了半个城郭。沐春特意让人备了云南的酸汤鱼，铜锅里的酸笋味飘满庭院。酒过三巡，沐春屏退左右，低声道：“殿下可知，长沙的朱允炆殿下，上个月派了人来云南？”
朱允熥握着酒杯的手一顿：“哦？他来做什么？”
“说是要跟土司买翡翠，实则是想拉拢几个跟沐家不对付的头人。”沐春冷笑一声，“可惜啊，那些土司拿了他的银子，转头就把消息卖给了我。”他从怀里掏出一封密信，“这是从信使身上搜出来的，殿下请看。”
信上是黄子澄的笔迹，字里行间都是让土司暗中监视沐春动向、若有机会便“除之”的指令。朱允熥看完，将信纸凑到烛火上点燃，火苗舔舐着纸页，很快化为灰烬。
“他倒是手长。”朱允熥语气平静，眼底却泛起寒意，“在长沙待得不耐烦了，想把手伸到云南来？”
“殿下放心，云南还是沐家的云南。”沐春给自己斟满酒，“不过，朱允炆在江南的势力越来越大，听说连沈家都成了他的姻亲。殿下在这边陲练兵，总得有个照应才是。”
朱允熥明白他的意思。沐春是想跟他结盟。他沉吟片刻，从怀中取出一枚虎符：“这是京营调兵的半枚虎符，西平侯若遇急事，可凭此符调动云南卫所的兵力。”
沐春接过虎符，见上面刻着“洪武二十五年造”的字样，知道这是朱允熥的私符，足以见其诚意。他起身拱手：“殿下既信我，沐春定不负所托。日后云南的铁矿、银矿，殿下要多少，沐家就送多少，绝无二话。”
两人相视一笑，将杯中酒一饮而尽。窗外，滇西的月光穿透云层，照亮了侯府外操练的士兵，他们的脚步声整齐划一，像敲在云南大地上的鼓点。
几日后，朱允熥的练兵场设在了澜沧江畔。他让人将沐春送来的铁矿炼成新甲，给边军换上，又从沐家私兵里挑了百余名老兵当教头，教土兵列阵、劈砍。吴祯看着那些原本散漫的土兵渐渐有了章法，忍不住道：“殿下，沐春这人倒是实在，送来的铁矿都是上好的云铁，比京里的还好。”
朱允熥望着江面上训练的水师，那里有沐春借给的二十艘战船：“他不是实在，是聪明。”他转头看向北方，“朱允炆在长沙搞他的文治，本王就在云南练出一支铁军。等哪天父皇需要，这支部队就能踏平江南。”
话音刚落，刘三吾捧着一卷文书匆匆走来，脸色凝重：“殿下，京里来的密信，陛下问您为何要扩编私兵。”
朱允熥展开密信，朱元璋的字迹力透纸背，虽未明言斥责，却字字透着审视。他沉默片刻，对刘三吾道：“你回奏陛下，就说云南土司异动，非扩编不能镇住。再附上木邦土司私通麓川的证据，还有……沐春的联名保书。”
刘三吾迟疑道：“沐春肯联名？”
“他会的。”朱允熥语气笃定，“他比我们更怕陛下猜忌。”
果然，沐春得知后，二话不说就在保书上签了名，还盖了西平侯府的印信。当密信送回南京时，朱元璋正坐在奉天殿的暖阁里，看着云南送来的奏报。旁边的胡惟庸小心翼翼地说：“陛下，朱允熥在云南倒是有声有色，就是……跟沐春走得太近了。”
朱元璋放下奏报，拿起那枚被火漆封着的保书，指腹摩挲着沐春的签名：“走得近才好。沐家在云南盘根错节，总得有个人盯着。朱允熥年轻气盛，正好跟沐春互相制衡。”他顿了顿，对胡惟庸道，“传旨，赏朱允熥二十匹云锦，再让工部送些新造的火器去云南，告诉他，练好了兵，朕自有重赏。”
胡惟庸领旨退下，暖阁里只剩下朱元璋和摇曳的烛火。他拿起云南的舆图，手指从南京划到昆明，又从昆明划到麓川，忽然低声自语：“两个孙子，一个文，一个武……大明的江山，到底该交给出谁呢？”
澜沧江畔的练兵场依旧热闹。朱允熥看着土兵们射中靶心的欢呼，接过沐春递来的弓箭，拉满弓弦，正中远处的靶心。沐春喝彩道：“殿下好箭法！”
朱允熥放下弓，望着江水流向远方：“等这支兵练好了，咱们就去打麓川。到时候，西平侯可愿跟本王一同出征？”
沐春拍着胸脯：“固所愿也！”
江风卷起他们的衣袍，像两面即将展开的战旗。远处的山峦在雾中若隐若现，而他们的目光，早已穿透了眼前的瘴气，望向了更遥远的战场。
