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永徽三十六年秋，洛阳皇城里的桂花开了第二茬，香气比初秋时更加馥郁，透过层层宫墙，一直飘到太极殿前的广场上。
这日辰时刚过，太极殿东侧的文华殿里已经坐满了人。这里是太子监国时处理日常政务的地方，比起正殿少了几分威严，多了几分务实。殿内陈设简洁，正中是太子的案几，两侧分列着六部尚书、枢密使、御史大夫等重臣的座位。今日不是大朝会，却是每旬一次的“常参”，各部院有要事可直接面陈太子。
皇太子袁昶坐在主位上，今年三十九岁的他，面容端正，气质沉稳。他穿着一身杏黄色常服，头戴乌纱翼善冠，正低头翻阅着吏部呈上的一份官员考核名册。阳光从殿侧的雕花木窗斜射进来，在他身上投下斑驳的光影。
“殿下，”吏部尚书周文举起身禀报，“今秋大计，各道州府官员考绩已初步评定。其中上等四十七人，中等三百二十人，下等十八人。下等者中，有七人当免，五人当降，其余当申饬留任。这是详细名册，请殿下过目。”
内侍将名册呈到太子案前。袁昶翻开细看，看到“扬州刺史李纲，考绩下等，当免”一行时，眉头微皱。
“李纲此人，”袁昶抬起头，“孤记得他是永徽二十二年的进士，在扬州任上已六年。前几年考绩都是中等，为何今年突然落到下等？”
周文举答道：“回殿下，扬州今夏遭遇水患，李纲处置不力，致使三县受灾，灾民流离。且御史台查实，其在漕运修缮款项中有贪墨嫌疑。”
“贪墨？”袁昶声音平静，但殿中众臣都能听出其中的不悦，“查实了多少？”
“约两千贯。”周文举如实禀报。
袁昶沉默片刻，手指在案几上轻轻敲了敲：“两千贯……不够杀头，但足够免官。只是，”他话锋一转，“李纲在扬州六年，推行‘一条鞭法’试点颇有成效，去年还因劝课农桑受父皇嘉奖。今夏水患，孤看过奏报，实属天灾异常，非人力可全抗。至于贪墨之事……”
他看向御史大夫陈延年：“陈公，此事可查得明白？有无可能是胥吏所为，李纲只是失察？”
陈延年起身道：“殿下明鉴。御史台派员暗访月余，款项确从李纲手中过，但其家产未见异常增长。有下属指证其收受，但无实据。此案确有疑点。”
“那就是查无实据了。”袁昶合上名册，“这样吧，李纲免去扬州刺史之职，但念其多年勤勉，改任闲职，降两级留用。至于水患处置不力，罚俸一年。诸位以为如何？”
殿中几位重臣交换了一下眼神。刑部尚书出言道：“殿下仁慈。只是按律，官员涉贪，即便查无实据，为儆效尤，也应从严处置。”
袁昶微微一笑：“秦尚书说得有理。但孤记得父皇在《永徽政要》中写过：‘治吏如治水，堵不如疏，严不如明。’李纲若真有贪墨，两千贯不是小数，岂能毫无痕迹？若确为冤屈，严惩则失人心。不如先降职观其后效，若真有问题，再严惩不迟；若确为冤屈，日后也可还其清白。”
他顿了顿，补充道：“再者，扬州‘一条鞭法’试点正在关键，骤然换人恐生波折。李纲对此法最为熟悉，让他以闲职继续参与，也算人尽其用。”
这番话说得有理有据，既考虑了法度，又顾及了实情，还体现了对人才的珍惜。几位大臣都点头称是。
周文举拱手道：“殿下思虑周全，老臣佩服。”
处理完吏部的事，户部尚书又起身禀报江南赋税征收的情况。今年江南诸省试行“一条鞭法”全面推广，将田赋、徭役及杂税合并折银征收。户部担心改革过急引发动荡，建议暂缓一年。
袁昶听完汇报，没有立即表态，而是问道：“江南各州实际收上来的银两，比往年折算后的总额多了还是少了？”
“回殿下，据目前统计，多了约一成半。”户部尚书答道。
“百姓可有怨言？”
“有赞有怨。赞者说简便，一税了之；怨者说银价浮动，有时吃亏。”
袁昶点点头：“多了的一成半，是实实在在进了国库，还是被胥吏盘剥了？”
“这……”户部尚书迟疑道，“还需详查。”
“那就详查。”袁昶语气温和但坚定，“改革从来不易。若因有怨言就停滞不前，则永无成事之日。这样吧，着令江南各道御史严查赋税征收中是否有加派、勒索之事，一经查实，严惩不贷。同时，让各州府根据当地银价，制定合理的折银比例，张榜公示，让百姓明白。”
他看向众臣：“孤记得父皇说过，改革之难，不在法不善，而在行不严。咱们把规矩定清楚，执行盯紧了，纵有波折，也能稳步推进。”
这番处置再次赢得大臣们的赞同。一个上午，太子接连处理了六七件政务，从边军粮草调拨到运河清淤工程，从科举考试安排到外藩使臣接待，件件有条不紊，决策果断又不失谨慎。
午时将至，晚餐结束。大臣们行礼告退后，袁昶却没有立即离开文华殿。他让内侍将上午议定的几件事整理成简报，准备午后送去甘露殿给父皇过目。
“殿下，”贴身内侍轻声提醒，“该用午膳了。”
“再等等。”袁昶揉了揉太阳穴，“孤再看一遍北疆都护府的奏报。薛延陀那几个南下降附的部落，安置得如何了？”
内侍连忙将相关文书找出来。袁昶仔细翻阅，看到北疆都护陈继先的奏报中写着，已将那三个部落共八千余人安置在河套地区的三个军镇附近，划给牧场，编入府兵体系，首领皆授官职。
“陈继先办事还是稳妥的。”袁昶自言自语，“只是这些草原部落，半牧半兵，要真正融入不易。”他提笔在奏报上批注：“可择其子弟入州学，习汉文礼仪；其首领每岁须入京朝见。化夷为夏，非一朝一夕，当以十年为期。”
批注完，他才起身离开文华殿，往东宫方向走去。秋日阳光正好，宫道两旁的银杏树叶子已经金黄，风吹过时沙沙作响。
走到半路，迎面遇见一顶软轿，是皇后宫里的。轿子停下，帘子掀开，皇后陈氏探出头来：“太子这是刚下朝？”
袁昶连忙行礼：“儿臣见过母后。”
“免礼。”皇后微笑看着他，“听说今日常参，你处置了好几件棘手事？”
“都是些寻常政务，不敢称棘手。”袁昶恭敬道。
皇后点点头，眼中满是欣慰：“你父皇刚才还跟我夸你，说李纲那件事处理得妥当。既维护了法度威严，又保全了人才，还顾及了扬州政事的连续。你父皇说，这分寸拿捏得比他当年还好。”
袁昶忙道：“儿臣岂敢与父皇相比。只是时时记着父皇的教诲罢了。”
“谦虚是好的，但也不必妄自菲薄。”皇后温声道，“你父皇年纪大了，精力不济，你能替他分忧，他很是欣慰。只是也要注意身子，别累着了。”
“儿臣谨记母后教诲。”
目送皇后轿子远去，袁昶继续往东宫走。心中却想着父皇的身体。永徽帝今年六十九岁了，虽然精神尚可，但明显精力大不如前。去年冬天染了风寒，养了两个月才好。这也是为什么从今年开始，监国的担子越来越重。
回到东宫，太子妃王氏已备好午膳。三岁的皇嫡孙袁澈正在庭院里玩耍，见到父亲回来，迈着小短腿扑过来：“爹爹！”
袁昶一把抱起儿子，笑着问：“澈儿今日学了什么？”
“学了《千字文》！”小皇孙奶声奶气地背起来，“天地玄黄，宇宙洪荒……”
背了十来句，就卡壳了，眨着大眼睛看着父亲。袁昶笑着接下去：“日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏……”
父子俩一边背一边走进膳堂。午膳简单，四菜一汤，都是家常口味。用膳时，袁昶问起儿子的功课，太子妃一一禀报，说今日太傅夸皇孙聪慧，三岁能背百句，已是不易。
用罢午膳，袁昶小憩片刻。未时二刻，他准时来到甘露殿请安。
永徽帝正在殿后的暖阁里看书，见儿子来了，放下手中的《永徽政要》校订稿，笑道：“来，坐。上午常参的事，简报孤看过了。处理得不错。”
“谢父皇夸奖。”袁昶在榻边的绣墩上坐下，“儿臣尚有不足，请父皇指教。”
永徽帝摆摆手：“指教什么，你做得比朕当年还好。”他顿了顿，问道，“李纲那件事，你为何不从严处置？按律，涉贪官员，即便查无实据，为儆效尤，也该免官永不录用。”
袁昶恭敬答道：“儿臣是这样想的：其一，李纲在扬州推行‘一条鞭法’六年，成效显着，若因疑罪而严惩，恐寒了实干官员的心；其二，水患之事确属天灾，其处置虽有不力，但罪不至此；其三，也是最关键的——儿臣查看了他历年考绩和家产申报，若真是贪墨之人，六年时间，不会只露出两千贯的破绽。”
他看向父亲：“父皇在《永徽政要》中写道：‘用人不疑，疑人不用。然疑人亦需实证，不可因疑废人。’儿臣以为，李纲之事，疑点是有，但实证不足。不妨先降职观其后效，若真有罪，随时可惩；若确为冤屈，也不失为保全人才。”
永徽帝听完，眼中露出赞许之色：“你能想到这些，很好。治国理政，最难的就是这‘分寸’二字。法度要严，但不能酷；仁政要施，但不能滥。李纲这事，你处理得恰到好处。”
他喝了口茶，又问：“江南赋税改革，你坚持推进，不怕出乱子？”
“怕。”袁昶老实承认，“但更怕停滞不前。‘一条鞭法’试行多年，利弊已明。利在简化税制，减少盘剥，增加国库；弊在银价浮动，胥吏可能借此渔利。既然利大于弊，就当坚定推行，同时严查弊端。若因畏惧弊端而放弃良法，是因噎废食。”
永徽帝点点头，没有继续追问，转而说起另一件事：“北疆那几个降附部落，你批注要择其子弟入州学，这个想法很好。但朕提醒你，此事急不得。草原子弟习惯纵马驰骋，关在学堂里读诗书，怕是坐不住。不妨先让他们学汉话、识汉字，再慢慢引导。”
“儿臣明白。”袁昶道，“陈继先奏报中说，已选了一批十岁上下的孩童，先在军镇里学，等适应了，再送州学。”
父子俩又聊了些其他政务，不知不觉半个时辰过去。永徽帝显得有些疲惫，袁昶便起身告退。
走到殿门口时，永徽帝忽然叫住他：“昶儿。”
“父皇还有什么吩咐？”
永徽帝看着儿子，眼中情绪复杂，最终只说了一句：“好好干。这江山，迟早要交到你手上。”
袁昶心中一凛，深深一揖：“儿臣定当竭尽全力，不负父皇重托。”
从甘露殿出来，秋风吹在身上已有凉意。袁昶没有立即回东宫，而是转到宫中花园，独自在湖边漫步。
湖水清澈，倒映着蓝天白云和岸边金黄的柳树。他想起刚才父皇那句话，心中感慨万千。监国这些年，他越来越体会到治国之难。每一道政令，都关系到千万百姓的生计；每一个决策，都可能影响国家的未来。这担子，确实沉重。
但他也渐渐找到了其中的节奏。就像父皇说的，治国如抚琴，弦不能太紧，也不能太松。要紧的是把握分寸，平衡各方。
不远处传来孩童的笑声，是几个小太监在陪皇子皇孙玩耍。袁昶看着他们，想起自己的儿子。澈儿今年三岁，再过十几年，也要学习治国之道。到那时，自己会不会也像父皇一样，既欣慰又担忧？
正想着，一个内侍匆匆走来：“殿下，枢密院有紧急军情。”
袁昶立即收起思绪：“走，去文华殿。”
回到文华殿，枢密副使已经等在门口。原来是大理西边有几个部落发生冲突，波及到边境，当地驻军请示是否介入。
袁昶仔细看完军报，又询问了相关情况，最后指示：“传令当地都护府，严加戒备，但不主动介入。可派使者调解，若调解无效，则助亲我部落，驱赶挑衅者。记住，以守为主，非必要不开战端。”
枢密副使领命而去。袁昶又处理了几件紧急文书，直到酉时初刻才离开文华殿。
晚霞将天空染成橘红色，整个皇城笼罩在温暖的光晕中。袁昶走在回东宫的路上，心中盘点着今天处理的所有政务。吏治、赋税、边防、民政……一件件，一桩桩，虽然繁琐，但他已能游刃有余地应对。
他知道，这是多年积累的结果。从少年时听政，到青年时参与朝议，再到这些年监国理政，一步一个脚印走来。父皇的悉心教导，大臣的辅佐支持，还有自己的勤勉用心，才让他逐渐成长为合格的储君。
回到东宫时，晚膳已经备好。太子妃和皇孙都在等他。用膳时，袁澈叽叽喳喳说着今日的趣事，袁昶耐心听着，偶尔问几句，气氛温馨融洽。
用过晚膳，袁昶照例要去书房看会儿书。经过庭院时，他抬头望天，只见一轮明月已升起，清辉洒满宫城。
他忽然想起很多年前，自己还是少年时，父皇曾对他说过一句话：“为君者，当如明月，既照亮前路，又润泽万物。”
当时他还不太明白，如今却渐渐懂了。治国理政，既要明察秋毫，决策果断；又要宽厚仁和，体恤民情。这其中的平衡，需要用一生去学习和实践。
书房里，灯已点亮。案头放着明日要处理的文书，还有父皇的《永徽政要》。袁昶坐下，翻开书页，准备开始今晚的功课。
窗外，月色如水，桂香浮动。洛阳城的万家灯火渐次亮起，帝国的又一个夜晚，在这平静中安然度过。而明日，太阳照常升起，政务照常进行，这个庞大的国家，就在这样日复一日的运转中，稳步向前。
监国多年的皇太子，已经准备好迎接更重的担子。而朝野上下，也对他的继位充满信心。永徽时代，正在平稳地走向它的尾声；而一个新的时代，已在地平线上露出曙光。
