“集古斋”管事开出的条件,像一块投入心湖的巨石,在林凡脑中掀起巨大波澜。丰厚的润笔费固然诱人,但更让他心动的,是那条通往按察使司副使王大人的潜在路径。一位省级实权官员的赏识,其价值难以估量。
然而,风险同样巨大。王大人立场不明,官场水深,一步踏错,满盘皆输。且乡试在即,此时分心他顾,是否明智?
林凡在号舍内踱步,油灯将他的影子在墙壁上拉得忽长忽短。他反复权衡利弊。
“富贵险中求……但不能盲目涉险。” 他停下脚步,眼神恢复清明。他决定,接下这个挑战,但必须设定清晰的底线和策略。
他找到李瑾,开门见山:“李兄,可知按察使司副使王大人风评如何?与徐翰林、张县尊可有往来?”
李瑾闻言一惊,仔细回想后道:“王大人……风评颇为复杂。有说他能力卓着,雷厉风行,尤其重视实务;也有说他手段强硬,不徇私情,在省城得罪了不少人。与家父交集不多,至于徐翰林……似乎并无深交,但也无过节。”
信息有限,但至少表明王大人并非某方势力的明确代表,且看重实务,这对林凡来说是利好。
林凡心中有了计较。他回复“集古斋”管事:愿意承接《工部器物辑略》的插图绘制,也愿意尝试为王大人绘制驿传图。但有三个条件:
第一,《器物辑略》插图需匿名,不署真名。
第二,绘制驿传图,需有按察使司衙门的正式文书或凭证,明确绘图用途。
第三,所有工作,需待他完成科试之后进行。
管事见他应允,条件也算合理,欣然同意,并很快送来了按察使司衙门开具的一份非正式的“协助绘图”手令和前期部分润笔。
林凡再次开始了白天备考,夜晚挑灯绘图的忙碌生活。
《工部器物辑略》的插图对他而言驾轻就熟,他采用更精细的比例和透视法,将各种器械的结构展现得淋漓尽致,让书坊管事叹为观止。
真正的挑战,是那份《本省驿传道路桥梁详图》。
这绝非简单的描摹。他需要整合各县上报的零星资料、商旅游记中的只言片语,甚至还要向老驿卒、行商打听实际情况。他运用了现代地图绘制的某些理念,试图在地图上标注出不仅是大路官道,还包括一些重要的季节性小路、河流渡口、驿站之间的距离与实际通行时间估算、不同路段的潜在风险(如土匪出没、山洪频发)等。
这项工作极其繁琐耗神,但也让他第一次对一省之地的交通脉络、军事地理有了超越书本的、直观而深刻的认识。他仿佛一个站在云端的神只,俯瞰着大地上纵横交错的血管与神经。
就在他沉浸于绘制这幅宏大地图时,一个惊人的发现,让他脊背发凉!
在核对西部山区一段通往邻省的驿道资料时,他发现官方的驿站间距记录与几位老行商口中的实际耗时严重不符!官方记录显示驿站布局合理,百里一驿。但行商们却抱怨,其中有一段近两百里的险峻山路,竟未设驿站,导致他们经常被迫夜宿荒山,不仅辛苦,更屡遭劫掠。
林凡起初以为是驿站荒废或记录疏漏。但他仔细比对历年驿传档案(通过李瑾的关系费尽周折才看到部分),发现这段路的驿站拨款、人员配备记录竟然齐全!钱拨了,人派了,驿站却“不存在”?
一个可怕的推论浮现在他脑海:有人长期虚报驿站,冒领朝廷拨款! 而这笔款项,很可能与驿传系统的维护、兵饷有关,数额绝非小数!
这个发现让他握着笔的手微微颤抖。这已不仅仅是绘图,他可能无意中触碰到了一个庞大的、系统性的贪腐链条!这背后的水,比钱秀才那种小打小闹要深得多,也危险得多!
他立刻停下了在地图上标注这一异常的行为,将相关原始资料和自己的推算过程,用只有自己能看懂的符号和方式,秘密记录在另一张草纸上,小心藏好。
他知道,这个发现是一把双刃剑。 用得好,是扳倒蛀虫、立下大功的利器;用不好,就是引火烧身的催命符。
他按原计划,完成了一份“干净”的、符合官方记录的驿传图,交给了“集古斋”管事,由他们转呈王大人。图中规中矩,清晰标准,但隐去了那个关键的发现。
几天后,王大人通过“集古斋”传回话:图很好,林生员用心了。却并未提出见面。
林凡并不失望。他本就没指望一次就能攀上高枝。他交出去的是“投石问路”的石子,而将那个致命的发现,紧紧攥在了自己手里,作为关键时刻的底牌。
此事刚了,乡试之期已迫在眉睫。
林凡收拾行装,与赵铭等学子一同,再次踏上了前往省城的路。这一次,他的心境与上次府试时已然不同。怀中不仅揣着扎实的学问,更藏着一份可能引爆官场的秘密,以及徐阶、王大人两条若有若无的线。
省城贡院,依旧威严。当他再次看到周文博那怨毒又带着一丝慌乱的眼神时,林凡的内心毫无波澜。
他知道,这场乡试,不仅仅是为了功名,更是为了获得一个平台,一个能让他有机会,去动用怀中那张底牌,搅动更大风云的平台!
号舍之内,万籁俱寂。林凡展开试卷,目光沉静。
无论题目为何,他都已做好准备。他的笔,不仅要写出锦绣文章,更要为他铺就一条通往权力核心的康庄大道。
青萍之末的微风,已悄然汇聚。只待乡试放榜,潜龙便将借着这风雷之势,一飞冲天,去窥探那更高处的天空与更汹涌的暗流。
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