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赵桓指尖摩挲着奏疏上“南方无煤”四字，只觉此语如同一根淬寒利针，不偏不倚刺破他数月苦心擘画的宏伟工业蓝图，心头骤然一沉。这四字虽简，却似有千钧之力，瞬间让大宋工业化的畅想蒙上一层阴影。
蒸汽机堪称工业革命的核心引擎，轰鸣间可迸发撼动时代的磅礴之力；而乌黑发亮的煤炭，便是驱动这台引擎运转的根本命脉，无煤则如无源之水、无本之木。若不能保障充足廉价的煤炭供应，他心中铁甲舰队驰骋海洋、铁路纵横阡陌、工厂机器轰鸣的构想，终究只是镜花水月的空中楼阁。
大宋的煤炭资源，历来主产于北方诸路，尤以刚刚从金人手中收复的幽云十六州、河东等地储量最为丰富，且开采技艺已趋成熟。这些沉睡地下的“黑金”，正是支撑工业化的基石所在。
可难题接踵而至：如何将北方产地的“黑金”，源源不断、高效低成本地输往南方的泉州、广州等港口重镇，送达那些正待扩建的造船厂，以及规划中即将落地的各类工厂之中？
单靠人力肩挑背扛？效率低下且损耗巨大。依赖畜力车运？长途跋涉成本高昂。指望漕运水路？沿途关卡重重且受季节气候制约。
这些传统运输方式，要么速度太慢，难以满足工业发展的迫切需求；要么成本太高，会直接吞噬工业化带来的微薄利润，皆非长久之计！
赵桓缓步走到殿墙悬挂的巨幅舆图前，指尖无意识划过舆图上的山川河流。目光自北方煤炭主产地太原起始，一路南移，掠过奔腾黄河、浩荡长江，最终牢牢定格在东南绵延的海岸线上，眸中闪过一丝深沉的沉思与果决的决断。
就在这一瞬，一个既颠覆时代认知又尽显宏伟气魄的计划，如同惊雷般在他脑海中轰然炸开，让他呼吸都不由得急促了几分。
来人！
新晋受封“格物伯”的宋应星接到传召时，正在格物院与工匠们研讨蒸汽机的改良之法，听闻陛下急召，当即放下手中图纸，随内侍快步入宫。此时的他，早已褪去了初入朝堂时的忐忑拘谨，取而代之的是对未知科学领域近乎狂热的探索热忱。
臣，参见陛下。
“宋爱卿，平身。”赵桓并未过多寒暄，开门见山般伸手指向舆图上南北横贯的区域，“朕今日召你前来，是要予你及格物院一道新的课题，一道关乎大宋国运的课题。”
朕要你设计一物。
“此物需以精铁锻造成轨，铺设于地面之上，再以朕亲自参与改良的‘大宋二号’蒸汽机作为核心驱动力，替代传统畜力。”
“它需具备惊人的运载能力，单次至少能拉动上百万斤的货物，且行驶速度要远超当前任何运输工具，力争实现日行千里的目标！”
“朕要它像一条通体由钢铁铸就的巨龙，蜿蜒穿梭于大宋疆域，将北方的资源与南方的产业紧密连结，让天下物资畅行无阻！”
宋应星顺着皇帝手指方向望去，“铁轨”“蒸汽机驱动”“日行千里”等词汇接连涌入脑海，他的大脑瞬间一片空白，仿佛被惊雷劈中！以铁铺轨？用蒸汽机拉载货物？这等闻所未闻的构想，早已远超他毕生认知极限，堪称前所未闻的神话异闻、匪夷所思的天方夜谭！
陛下……此……此恐怕……宋应星声音已然发颤。
“恐其难以实现，是吧？”赵桓见状轻笑出声，语气中带着几分了然与笃定，“当初研制蒸汽机时，格物院上下亦觉困难重重；后来造盖伦战船，众臣也纷纷上书言其不易。可如今再看，蒸汽机已能稳定运转，盖伦船亦能扬帆出海，不都一一成为现实了吗？”
他转身走到书案前，从堆积的卷宗中取出一册厚厚的图册，那是他连日来熬夜亲手绘制而成，封皮上还带着淡淡的墨香。赵桓将图册递向宋应星，眼神中满是期许。
“此册之中，记载着朕对这条‘钢铁巨龙’的若干……尚不成熟的构想与设计思路，你且拿去与格物院的同仁们一同参详。”
宋应星定了定神，颤抖着双手接过图册，指尖因激动而微微泛白。他深吸一口气，小心翼翼地翻开了首卷的封页。
三个龙飞凤舞的大字映入眼帘。
——《铁路纲要》！
图册之内，铁轨截面结构图、枕木铺设间距与固定之法、转向架机械原理、车钩连接方式乃至制动系统设计草图皆清晰明了……其设计精巧绝伦、理念超前前卫，再度让宋应星目眩神迷，仿佛打开通往全新世界的大门，不由得如痴如醉。
“陛下……此物若能成功造就，何止是解决煤炭运输难题！届时军粮调运、兵员输送、商货流通……皆可事半功倍，天下之大，再无地域阻隔之远！此乃……足以改变国运的经天纬地之伟功啊！”宋应星激动得浑身战栗，声音都带着抑制不住的颤抖。
“伟功虽好，却需海量银钱堆砌。”赵桓脸上笑容渐敛，目光转为深邃凝重，“修筑这条贯通南北的‘铁路’，所需银钱、钢铁、人力加起来是天文数字，初步估算，花费或将超平定金国之战十倍有余！”
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