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中山国，无极县。
深秋的寒意笼罩着冀州大地，但无极甄家那连绵的庄园，依旧以其恢弘的气度彰显着天下有数豪商的底蕴。高墙环绕，亭台楼阁在略显萧瑟的景致中更显沉稳，车队往来虽不似太平时节那般频繁，但依旧井然有序，只是那份繁华之下，隐隐透着一丝不易察觉的紧绷与焦虑。
尘烟起处，一支千人骑兵簇拥着“朱”字大旗，如铁流般驰至甄家庄园外。马蹄声如闷雷，肃杀之气瞬间冲散了此地的宁静。守卫庄园的护卫们顿时紧张起来，手握刀枪，如临大敌。
为首者，正是朱明。他勒住战马，目光复杂地看向这座熟悉的府邸。当年他龙威镖局初立，亟需打通北地商路，曾亲自前来拜会过甄家。彼时，甄家家主甄逸尚在洛阳为官，家中主事者便是其妻，出身常山大族张氏的张夫人。那位风韵犹存、谈吐不凡的妇人，给他留下了极深的印象。在她主持下，甄家这个庞大的商业帝国运作得井井有条，商业网络遍布北地，其手腕与能力，绝非寻常男子可比。朱明内心对其是存有几分敬服的。
“通传，讨贼别部司马、富乡侯朱明，特来拜会张夫人。”朱明的声音平静，却带着不容置疑的分量。
府内，得到消息的张夫人心中亦是波澜起伏。她对朱明并不陌生，甚至可以说颇为欣赏。此子白手起家，短短数年便创下偌大基业，无论是龙威镖局还是战场功勋，都堪称传奇。只是此刻冀州战乱初定，局势未明，他为何突然率精锐兵马前来？
她不敢怠慢，迅速整理心绪，带着几位核心族老迎出府门。
“朱侯爷大驾光临，未能远迎，还望恕罪。”张夫人敛衽一礼，仪态依旧从容，目光扫过朱明身后那煞气凛然的铁骑时，眼底深处却掠过一丝凝重。
朱明翻身下马，拱手还礼：“夫人客气，是明冒昧打扰。”他顿了顿，目光扫过略显寂寥的庄园外围，意有所指地道：“看来，连日大战，甄家亦受影响不小。”
此言一出，张夫人脸上不禁露出一抹苦笑：“侯爷明鉴。黄巾乱起，商路断绝，许多货物积压在仓，无法按时交付，损失颇巨。如今虽贼势暂平，但百业待兴，商道重启非一日之功，甄家……确实艰难。”她这话半是实情，半是试探，想弄清楚朱明的来意。
朱明点了点头，与张夫人并肩走入正厅。落座后，他不再迂回，直接切入主题：“夫人，冀州现状，您比我更清楚。韩馥刺史虽在，然其性懦，未必能守得住这四战之地。北有公孙，南有袁、曹，皆虎视眈眈。河北即将沦为诸侯逐鹿之场，再无宁日！甄家富甲天下，在此乱世，便是怀璧其罪！”
张夫人心中一紧，面上却不动声色：“侯爷所言，妾身亦有忧虑。只是故土难离，祖业在此……”
“祖业固然重要，但家族的延续更为根本！”朱明打断道，语气诚恳而有力，“夫人是明白人，当知若无强力庇护，甄家这偌大家业，在乱世烽火中，顷刻间便能化为乌有，甚至招致灭门之祸！袁本初四世三公，名声显赫，其志不小，对甄家之富，岂会不动心？届时，夫人以为甄家当如何自处？”
这番话如同重锤，敲在张夫人和几位族老的心头。这正是他们内心深处最大的恐惧。
朱明见状，继续加码，抛出了他的条件和解决方案：“明今日前来，非为趁火打劫，实为与甄家共谋生路！我即将率部南下扬州、云梦泽，另立基业。彼处远离中原战火，水网密布，土地肥沃，正是休养生息、再创辉煌的乐土！我诚挚邀请甄家，举族随我南迁！”
他目光直视张夫人，给出了无法拒绝的实惠：“至于甄家因战乱积压的货物，无论多少，我朱明尽数吃下！按市价折算银钱，或抵作将来在南方合作的股本，绝不让甄家吃亏！南迁之后，甄家依旧可操持旧业，我更需借助甄家之力，稳定民生，流通货物。我提供武力庇护与政策支持，甄家发挥经商之长才，你我合作，乃是共赢！”
“举族南迁？”几位族老闻言，顿时哗然，脸上写满了抗拒与难以置信。
“这……这如何使得！祖业根基皆在无极，岂能轻弃？”
“路途遥远，风险太大！祖宗基业岂能毁于我等之手？”
“或许局势未必如侯爷所言那般险恶……”
族老们纷纷出言反对，厅内一时嘈杂起来。
张夫人眉头紧蹙，她心中清楚，朱明所言非虚，南下确实是目前看来最稳妥的一条生路。尤其是朱明承诺吃下积压货物，解决了甄家眼下最大的现金流困境，更显诚意。但族老们故土难离的思想根深蒂固，强行推动，必生内乱。
就在这时，一个奶声奶气的声音从厅后传来：“娘亲……”
只见一个约莫两岁左右的女娃娃，穿着精致的锦缎小袄，挣脱乳母的手，摇摇晃晃地跑了进来。她粉雕玉琢，眉眼如画，一双大眼睛清澈灵动，宛如黑曜石般，正是甄逸与张夫人最小的女儿，甄宓。
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