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二月十一日，清晨，霜寒露重。
第七十四军先头部队——第58师172旅（由原262旅骨干与新补广西兵混编，旅长由悍勇的钟毅担任）率先抵达运河南岸。眼前的地形让所有军官倒吸一口冷气。运河在此拐弯，水流相对平缓，一座简陋的木桥连接南北两岸。河北岸，就是那个即将名震天下的小镇——台儿庄，低矮的土坯城墙在冬日的薄雾中若隐若现，如同一个沉默的巨人。而河南岸，就在他们脚下，两座并不算高但却地势突兀的丘陵拔地而起，如同门户般扼守着运河通道，正是禹王山与锅山。
钟毅放下望远镜，黝黑的脸上肌肉紧绷：“妈的，这地方真是风口浪尖。北边是台儿庄，东边是小鬼子来的方向，咱们蹲在这山头上，简直就是活靶子！”
“旅座，看那边！”一名侦察连长指着禹王山北侧山坡。只见数百名民夫和少量士兵正在那里挥汗如雨地挖掘战壕，修筑机枪阵地，但进度缓慢，工事简陋。
钟毅立刻带人过去询问。负责此地的是一个满脸愁容的补充团团长。
“老兄，你们这是？”
“唉，长官，我们是孙长官（孙连仲）手下补充团的，奉命在这里构筑前进阵地。可人手不够，工具也缺，鬼子飞机还时不时来丢两颗炸弹…这工事，难啊！”
钟毅看着那些面带菜色、疲惫不堪的士兵和民夫，又看了看远处台儿庄方向隐约传来的炮声，知道形势紧迫。他拍了拍那团长的肩膀：“兄弟，你们辛苦了。这里交给我们七十四军！你们先撤下去休整一下。”
那团长如蒙大赦，连连道谢。
中午时分，朱赤率军部及主力抵达。他立刻带着高宪申、秦风、王耀武、施中诚等主要将领，亲自勘察禹王山、锅山地形。
登上禹王山顶，视野豁然开朗。向北，台儿庄全镇尽收眼底，运河如带；向东，一片平坦的开阔地直通峄县方向，那是日军来犯的必经之路；向西，则是绵延的丘陵和更多的村庄。
“好地方！真是个好地方！”朱赤忍不住赞叹，“李长官同意我们占据此地，实乃此战关键！此地进可攻，退可守，更能俯瞰全局！”
高宪申却忧虑道：“军座，地利在我，亦在敌。此处地势突出，必遭日军重点炮击和空袭，防御压力极大。而且，我军背水（运河）而战，一旦…形势将万分危急。”
“置之死地而后生！”朱赤目光决然，“我们在这里多吸引一分鬼子火力，台儿庄正面的压力就减轻一分！我们在这里多坚守一天，战区围歼敌人的把握就大一分！七十四军，就是要钉在这最危险的地方！”
他当即下令：
“王耀武！”
“到！”
“你51师负责锅山及西侧丘陵防御，务必保证与台儿庄主阵地联系畅通，并防止日军从西面迂回！”
“是！”
“施中诚！”
“到！”
“你57师负责禹王山南麓及运河沿岸纵深防御，构建第二、第三道防线，并保障后勤通道！”
“是！”
“钟毅！”
“到！”
“你172旅，负责禹王山、锅山主峰核心阵地！我要你把这两座山，给我挖空！修成铜墙铁壁！”
“军座放心！保证让小鬼子在山前尸横遍野！”钟毅梗着脖子吼道。
“秦风！”
“到！”
“你特务团作为全军预备队，同时负责对敌侦察、袭扰和反突击任务！”
“明白！”
命令下达，整个第七十四军如同上紧了发条的机器，疯狂运转起来。
朱赤毫不犹豫地动用了系统资源：
“系统，兑换【永备工事建材包】x10（含钢筋、水泥、速干剂、圆木等），【高效挖掘工具】x5000套，【地下掩体加固模块】x100套。合理化来源：通过‘特殊渠道’紧急采购运抵前线的‘新型建筑材料’和‘德制高效工具’。”
【兑换成功。消耗积分点。物资已分批‘运抵’各师工地。】
同时，他命令后勤部门，以银元和大米，高价紧急雇佣周边尚未逃离的百姓协助运输材料和挖掘工事。
重赏之下，加上七十四军良好的军纪，许多百姓壮着胆子留了下来。于是，禹王山、锅山上出现了军民同心、挥汗如雨的壮观景象。士兵们用着从未见过的“高效工兵锹”和“德国十字镐”奋力挖掘，百姓们则肩挑手扛，将一袋袋“高标号水泥”和一根根粗大的“南洋硬木”运上山头。工兵们按照朱赤亲自审核的、远超此时**标准的防御工事图纸，构建多层次、有纵深的防御体系：前沿雷场、铁丝网、反坦克壕；主阵地以班排为单位的环形土木结构地堡群，核心则是用钢筋水泥加固的连排级支撑点和营级指挥所；山体内开挖了大量的猫耳洞、防炮洞和囤兵洞；交通壕纵横交错，四通八达。
朱赤和高宪申每天只睡三四个小时，不停巡视各处工地，亲自示范如何构建防炮洞的顶盖，如何设置机枪射界的盲区，如何布置真假火力点。
士兵们起初对如此繁琐、要求极高的工事抱怨不已，但当日军侦察机开始频繁光顾，并偶尔投下炸弹时，他们才深刻体会到军长的良苦用心。那些坚固的防炮洞和巧妙伪装的工事，极大地减少了试炸造成的伤亡。
二月十四日，深夜，朱赤还在禹王山主峰指挥所里研究地图，外面突然下起了冰冷的冬雨。他走出掩体，看到在山坡背风处，一群广西兵和原262旅的老兵正围坐在一起，中间是一个用弹药箱燃起的微弱火堆。
“兄弟们，苦不苦？”朱赤走过去，蹲下身。
“军座！”士兵们要起身，被他按住。
“不苦！跟南京比，这算个球！”一个脸上带着刀疤的老兵瓮声瓮气地说，他是南京突围出来的，大家都叫他“老刀”。
“对！想想南京城的乡亲…挖工事流点汗算啥！”一个年轻的广西兵接口道，他叫阿牛，脸上还带着稚气。
朱赤拿起火堆旁烤着的一个红薯，掰开分给身边的士兵：“咱们现在多流汗，多挖一锹土，等鬼子来了，就能少流血，就能多杀几个畜生！咱们在这里，守的不是这两座山，是台儿庄的门户，是身后千千万万的百姓！”
“军座，您放心！鬼子想来，就得从咱们尸体上踏过去！”老刀狠狠咬了一口红薯。
“对！干他娘的！”士兵们低声应和，眼中燃烧着仇恨与坚定的火焰。
看着这些可爱的士兵，朱赤心中暖流涌动。这就是他的部队，他的兄弟！
二月十六日，经过五天五夜不眠不休的抢修，禹王山-锅山防御体系初具规模。放眼望去，山体表面似乎与往日无异，但内部已经变成了一个布满杀机的巨大堡垒。而就在这天下午，前沿观察哨传来了急促的电话铃声：
“报告！发现日军大队骑兵！方向峄县，正在向台儿庄迫近！敌军前锋已与我台儿庄外围警戒部队交火！”
朱赤猛地站起身，走到观察孔前，接过秦风递来的高倍望远镜。只见东方的地平线上，尘土飞扬，土黄色的洪流正在缓缓涌动。
他放下望远镜，眼神冰冷如铁，对着电话沉声道：
“全军进入战斗位置！准备迎敌！”
铆钉已就位，只待鲜血来浇铸。
