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“这便是所有情况了。”肖恩微微躬身，站在莫里斯侯爵奢华的营帐内，详尽地汇报了他在克洛斯军营的所见所闻，以及李维·艾瑞斯那滴水不漏的回应。
帐内弥漫着名贵熏香和烤肉的香气，与帐外弥漫的淡淡血腥味形成鲜明对比。
莫里斯侯爵斜倚在铺着厚厚熊皮的软榻上，手指悠闲地摇晃着水晶杯中的深红葡萄酒，酒液在烛光下流转，如同凝固的血液。
听完汇报，他嗤笑一声，杯沿轻碰嘴唇：“呵…看来科特那个老狐狸生了个比他更滑溜的小崽子。年纪不大，架子倒不小。”语气中带着上位者惯有的轻慢，仿佛在评价一件不甚满意的货物。
“大人，他的军队…给我的感觉非同寻常，”肖恩斟酌着词句，脑海中再次浮现克洛斯大营那井井有条、肃杀沉凝的景象，“装备精良，纪律严明，士兵的眼神…像打磨过的刀刃。”
“非同寻常？”莫里斯侯爵像是听到了什么笑话，将杯中酒一饮而尽，随手将空杯丢给侍立的仆人，“那又如何？肖恩，你被那小子营地的干净吓到了吗？我们这里，”他大手一挥，指向帐外那连绵数里、喧嚣混乱的庞大营盘，“有二十万大军！是蚂蚁也能咬死象！只要像碾碎一颗葡萄一样横推过去，他那点花架子，顷刻间就会化为齑粉！”他的声音充满了力量的绝对自信，那是建立在庞大数量优势上的傲慢惯性。
肖恩喉头滚动了一下，想再说什么，但看着侯爵那不容置疑、甚至带着一丝不耐的神情，最终只是将话咽了回去，垂首默然。他知道，在绝对的数量和根深蒂固的等级观念面前，任何关于“质量”的担忧，都会被视作怯懦或危言耸听。
“密道的事，进展如何了？”莫里斯侯爵显然已将李维抛诸脑后，身体微微前倾，眼中闪烁着贪婪与急切的光芒。
这才是他真正关心的。五大侯爵早已在幕下达成肮脏的瓜分协议：攻陷王都，肢解王国，成立五大公国，那个可怜的小国王，不过是摆在神坛上的泥偶罢了。
而谁先踏入王宫，谁就能攫取最肥沃、最核心的那块蛋糕！莫里斯家族数百年积累的秘辛——那条通往王都心脏的古老密道，就是他制胜的王牌。
“密道…因年代过于久远，内部多处塌陷，土石淤塞严重。”肖恩连忙收敛心神，汇报道，“我们的人手正在日夜不停地清理、加固，不敢有丝毫懈怠。”
“太慢了！”莫里斯侯爵不满地皱起眉头，手指用力敲击着软榻扶手，“加派人手！三班轮换！我要确保在下一个满月之前，”他猛地站起，目光灼灼地望向王都方向，仿佛已经穿透了厚重的城墙，“我能站在王宫最高的露台上，举杯邀月！让博德那个篡位者跪在我的脚下！”
“是，大人！”肖恩沉声应命，躬身退出营帐。
帐帘落下的瞬间，他脸上的恭谨褪去，取而代之的是一抹挥之不去的阴霾。
侯爵的豪言壮语在他耳中回响，却无法驱散心底那源自克洛斯大营的、冰冷的警兆。那支沉默的军队，像一把藏在鞘中的利刃，散发着令人不安的寒意。
******
三天后。
呜——！呜——！
沉闷而巨大的号角声如同垂死巨兽的哀鸣，撕裂了清晨的宁静，在广阔的原野上反复回荡。
五大侯爵的军队，经过数日仓促而混乱的“磨合”，终于勉强集结起来，如同无数股颜色各异、质地粗糙的布条被强行缝合成一面巨大的破旗。
他们勉强排列出进攻的阵型，但队伍歪斜，旗帜杂乱，士兵们交头接耳，军官的呵斥声此起彼伏，与其说是军队，不如说是一支规模空前的乌合之众。
然而，在绝对的数量堆积下，这乌合之众也形成了一片令人窒息的、钢铁与血肉的海洋，缓缓涌向王都那伤痕累累的城墙。
在远离这片喧嚣混乱的战场边缘，克洛斯军的营寨如同孤悬的礁石，沉默而坚固。
李维·艾瑞斯站在临时搭建的了望台上，披着一件简单的黑色斗篷，目光平静地注视着远处那场即将爆发的血腥盛宴。他身边只跟着哈代和两名贴身护卫。
“攻城？”李维的声音很轻，像是在自言自语，又像是在询问身边的空气，“就这样…毫无章法，纯粹依靠血肉去堆砌胜利？”他微微摇头，眼中流露出一丝难以言喻的悲悯，又带着冰冷的嘲讽，“除了用人命去填平城墙，我实在想不出他们还能有什么‘高明’的战术。”
他知道，无论城上城下哪一方最终胜出，下一个矛头必然会对准他这个坐山观虎斗的“第三方”。但他心中没有丝毫慌乱。
对手对他一无所知，正如他对对手的底牌也并非全知。未知，是相互的。而他的底牌，足以颠覆这场战争的认知。
稳坐钓鱼台，以不变应万变。李维的策略清晰而冷酷：节省每一分不必要的损耗，让那些傲慢的“大人物”们尽情表演，流尽他们士兵的血。当他们的力量在相互撕咬中耗尽，才是荆棘花绽放最璀璨光芒的时刻。
******
攻城之战，在一种近乎野蛮的原始节奏中拉开了序幕。
呜——！
又一声凄厉的号角！五大侯爵阵营后方，数十架粗笨的投石车被绞盘缓缓拉紧，发出令人牙酸的吱呀声。
随着指挥官声嘶力竭的咆哮和令旗的挥落，巨大的石块被兜网猛地抛向空中，划出一道道沉重的抛物线，带着死亡的风啸，狠狠砸向王都的城墙！
轰！轰！轰隆！
巨石撞击在古老的砖石上，发出震耳欲聋的巨响！碎石与尘土如同喷泉般炸裂飞溅！城墙垛口瞬间被削平，躲闪不及的守军士兵被砸成肉泥，或被飞溅的碎石击中，惨叫着滚落城头。一时间，城墙上血肉横飞，哀嚎遍野，仿佛人间炼狱的一角被撕开。
趁着投石火力压制造成的混乱，如蚁群般的士兵扛着简陋的云梯，在军官的皮鞭和呵斥下，发出意义不明的嘶吼，朝着城墙发起了亡命的冲锋！他们踩着同伴的尸体和残肢，将云梯粗暴地搭上城墙。
投石车的轰鸣戛然而止——为了避免误伤己方士兵。城墙上幸存的守军抓住这短暂的间隙，猛地从藏身处探出头来。当他们看到城下密密麻麻攀爬而上的身影，眼中瞬间充满了恐惧与疯狂！
“放箭！放箭！”守城军官声嘶力竭地吼叫。
嗡——！
密集的箭雨如同乌云般从城头倾泻而下！刚刚攀爬到一半的士兵如同被镰刀扫过的麦秆，纷纷惨叫着中箭跌落。
侥幸冲到城垛口的士兵，立刻迎来了守军冰冷的刀锋！长矛捅刺，战刀劈砍，滚木礌石如雨点般砸下！
攻城士兵如同下饺子般从高高的云梯上坠落，重重摔在城墙下堆积的尸体上，发出沉闷的噗嗤声。鲜血迅速染红了城墙根部的泥土，形成一片片粘稠的、暗红色的沼泽。
当这一波冲锋的士兵消耗殆尽，如同潮水般退下时，投石车那沉闷的轰鸣声便再次响起，巨石重新开始蹂躏城墙。
如此周而复始，野蛮而低效，人命在这里变成了廉价的消耗品，被冷酷地投入名为“攻城”的巨大磨盘之中。
五大侯爵的营帐内，美酒佳肴依旧。士兵的哀嚎与死亡，不过是他们计算中冰冷的数字，是通往权力巅峰必要的“损耗”。他们关注的是城墙的破损程度，是下一次冲锋的时机，是密道挖掘的进度。
******
残阳如血，缓缓沉入地平线，将天空和大地都染成一片凄厉的赤红。
五大侯爵的阵营终于响起了收兵的鸣金声。喧嚣了一整天的战场，暂时陷入了死寂，只有伤兵痛苦的呻吟和乌鸦聒噪的啼叫在晚风中飘荡。
城墙之下，已彻底沦为血肉屠场。断肢残骸层层叠叠，破碎的武器、散落的箭矢、燃烧的云梯碎片散落其间。
浓烈的血腥味混杂着硝烟、粪便和死亡的气息，形成一股令人作呕的恶臭，弥漫在空气中，经久不散。火焰在尸体堆中不甘地跳跃着，映照着这修罗地狱般的景象。
这个世界的普通人，由于长期的营养不良，普遍患有严重的夜盲症。
当夜幕降临，他们如同被蒙上双眼的羔羊，寸步难行，更遑论在危机四伏的战场上厮杀。
举着火把进攻？那无异于将自己变成城墙上弓箭手绝佳的活靶子。夜战，对双方而言都成了不可能的任务。
在克洛斯大营的中军帐内，烛光摇曳。李维·艾瑞斯正与哈代对坐于一张精致的矮几旁，上面摆放着一副黑白分明的棋盘。
棋子是上好的玉石打磨而成，触手温润。一名斥候军官正低声汇报着今日战场上的惨烈景象和双方动向。
李维修长的手指拈起一枚黑子，看似随意地落在棋盘一角，发出清脆的“嗒”声。
“继续侦查，”他头也没抬，声音平静无波，仿佛在谈论一件与己无关的琐事，“我需要随时了解他们的动向，尤其是…莫里斯侯爵的‘秘密工程’进展如何。”
他的目光落在棋盘上，但那深邃的眼底，却仿佛映照着远方的尸山血海，没有丝毫属于棋局的闲适。他的心思，早已飞向了即将到来的破局时刻。
