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青石镇的喧嚣渐渐沉淀，河神祭的余温与那场惊心动魄的食戟对决，化作人们口中经久不衰的谈资，融入古镇的日常烟火之中。
陈洋和林晓雨并未立刻动身前往川省。一方面，陈洋需要时间彻底熟悉【百味勺】的妙用，并将其力量与自身厨艺融会贯通；另一方面，林晓雨也在加紧搜集关于川省那座麻辣古镇的更多信息，并规划行程。此外，他们隐约觉得，青石镇的因果，似乎还未完全了结。
几日来，陈洋深居简出，大部分时间都泡在“清河人家”后院临时搭建的小厨房里。手握【百味勺】，他仿佛打开了一扇通往味觉真理的大门。以往需要反复尝试、凭借经验和直觉才能把握的微妙平衡，如今在“黄金比例”的指引下，信手拈来。任何食材在他手中，经由“味感共鸣”的洞察，都能迅速找到最完美的伴侣与烹饪路径。
他不再局限于复杂的菜式，反而更加沉迷于将最普通、最基础的菜肴做到极致。一碗阳春面，一碟炒青菜，一盅蒸蛋羹……在他手中都焕发出令人惊叹的光彩。林晓雨成了最幸福的试吃者，每日味蕾都经历着极致享受的洗礼，对陈洋的厨艺佩服得五体投地。
“我觉得，你现在去开一家店，哪怕只卖白米饭，都能让人排队排到街尾。”林晓雨品尝着看似平平无奇，却米香纯粹、颗粒分明、软硬恰到好处的米饭，由衷感叹。
陈洋笑了笑，擦拭着手中的百味勺：“厨艺的尽头，或许就是回归本源。百味勺让我走了捷径，但最终的领悟，还是要落在自己的心上。”他能感觉到，随着不断使用和感悟，自身的美食之力与百味勺的契合度越来越高，那勺身上的裂纹，似乎也微不可察地弥合了极其细微的一丝。
就在这平静而充实的日子里，一个出乎意料的人，在一个夜色深沉的晚上，敲响了“清河人家”的后门。
来人身穿一件不起眼的灰色连帽衫，帽子压得很低，身形有些佝偻，在清冷的月光下，显得有几分鬼祟和落魄。
林晓雨透过门缝看清来人面容时，不由得吃了一惊，下意识地警惕起来，低声道：“赵乾？你来做什么？”
来人正是败北后便消失无踪的赵乾。与昔日那个嚣张跋扈、衣着光鲜的百鲜阁少主判若两人，此刻的他脸色苍白，眼窝深陷，胡子拉碴，眼神中充满了血丝与一种难以言喻的复杂情绪，有颓废，有挣扎，还有一丝……渴望？
“我……我想见陈洋。”赵乾的声音沙哑干涩，带着恳求，“就他一个人，我有话……想单独跟他说。”
林晓雨蹙眉，看向闻声走来的陈洋。
陈洋看着门外如同惊弓之鸟的赵乾，感知力悄然蔓延。他并没有从赵乾身上感受到恶意，反而是一种近乎崩溃后的迷茫与一丝微弱的、寻求救赎的意念。
“让他进来吧。”陈洋平静地说道，“晓雨，你在外面等一下。”
林晓雨犹豫了一下，还是点了点头，让开身子，警惕地留意着周围的动静。
赵乾低着头，快步走进后院，仿佛怕被任何人看见。陈洋将他引到厨房旁边那间他平日用来静思的小杂物间，关上了门。
狭小的空间里，只有一盏昏黄的白炽灯摇曳着光影。两人相对而立，气氛有些凝滞。
曾经的对手，一个站在巅峰享受荣光，一个跌入谷底品尝苦果。
赵乾低着头，双手紧紧攥着衣角，指节因为用力而发白。他沉默了足足有一分钟，仿佛在积蓄着巨大的勇气，最终，他猛地抬起头，直视陈洋，眼中布满了血丝和痛苦：
“我输了。”他声音颤抖，却带着一种解脱般的承认，“输得……很彻底。”
陈洋没有说话，只是静静地看着他，等待着他的下文。
“这几天……我把自己关在房间里，想了很久，很久……”赵乾的声音带着一种梦呓般的恍惚，“我想我爹的话，想那个老厨师骂我的话，更想……想你做的那道‘琉璃清辉’。”
他的眼神变得空洞，仿佛陷入了回忆：“那味道……我忘不掉。跟我以前做过的、吃过的所有东西都不一样。它不是冲击你，不是麻痹你，而是……而是像水一样，流进你心里最干涸的地方。它让我想起……想起很小的时候，我娘还在，她用后院小灶给我熬的一碗普通的鱼片粥……那时候的味道，很淡，却很真，吃完心里是暖的，是踏实的……”
他的声音哽咽了，眼眶泛红：“可是后来……后来我爹认识了‘乏味盟’的人，百鲜阁起来了，我们家用上了最贵的设备，最‘先进’的调味料，做的菜味道越来越浓，越来越刺激，赚钱也越来越多……我渐渐忘了那种温暖踏实的味道，我以为那种让人尖叫、让人上瘾的强烈刺激，才是高级，才是美味……我甚至……我甚至看不起我娘那种‘土里土气’的做法……”
泪水终于从这个曾经不可一世的少主眼中滑落，混合着悔恨与痛苦。
“直到吃了你的菜……我才明白……我错了，错得离谱。”他用力抹了把脸，眼神中透出一丝疯狂过后的清明，“我追求的从来不是美味，只是味觉的幻觉！是‘乏味盟’用技术和化学物质编织出来的，一场虚假的梦！他们不仅骗了我的钱，更毁了我对‘厨道’最基本的认知！”
他看向陈洋，眼神变得急切而真诚：“陈洋，我恨你打败了我，让我身败名裂。但我更感激你……是你那一盘清蒸鱼，像一盆冰水，把我浇醒了！让我看清了自己过去有多么可笑，多么可悲！”
陈洋看着真情流露、痛哭流涕的赵乾，心中亦是感慨万千。他能分辨出，赵乾此刻的悔恨是真实的。这场惨败，固然摧毁了他虚假的骄傲，却也意外地成为了他找回初心的契机。
“你能想明白，还不算晚。”陈洋缓缓开口，语气中并无胜利者的嘲讽，反而带着一丝引导，“厨艺之路，永无止境。重要的是，找到自己的‘心’所在。”
“心……我的心……”赵乾喃喃自语，随即猛地抓住陈洋的胳膊，像是抓住最后一根救命稻草，“陈洋，我知道我没资格求你什么。我爹走了，百鲜阁没了，我……我也成了笑话。但我不能就这么算了！‘乏味盟’……他们毁了我，毁了青石镇那么多老字号，他们还在祸害别的地方！”
他的眼中燃起一股火焰，那是仇恨与赎罪交织的火焰：“我要报复他们！我也要……赎罪！”
他压低了声音，语气变得异常严肃：“我虽然只是他们外围的棋子，知道的核心机密不多，但毕竟在百鲜阁经营多年，负责采购和部分对外联络，接触过一些他们在江南地区的联络点和人员！”
陈洋目光一凝：“江南地区的情报？”
“对！”赵乾肯定地点头，“‘乏味盟’的组织结构很严密，不同区域由不同的‘使徒’负责。江南地区，包括苏浙皖一带，他们的活动据点和一些掩人耳目的产业，我知道一部分！虽然可能不是最核心的，但绝对真实！”
他急切地看着陈洋：“我把这些告诉你！算是我为过去做的补偿，也算是我……投名状！我知道你们接下来肯定还要跟‘乏味盟’对上，这些情报，或许对你们有用！”
陈洋心中震动。赵乾的这个举动，确实出乎他的意料。这份关于江南地区的情报，无疑具有重要的战略价值，可以让他们对“乏味盟”的势力分布有一个初步的了解，避免在未来像无头苍蝇一样乱撞。
“你为什么选择告诉我？而不是自己去找‘乏味盟’报复？”陈洋冷静地问道，需要确认赵乾的动机。
赵乾惨然一笑：“报复？我现在有什么能力报复？去找他们，无异于以卵击石。告诉你，是因为我看得出来，你有这个潜力！你有真正的厨道传承，有能力对抗他们！我把希望寄托在你身上，既是赎罪，也是……为我娘，为那些被他们毁了的老味道，讨一个公道！”
他的眼神清澈而坚定，再无之前的浮夸与虚伪。
陈洋与他对视片刻，点了点头：“好，我接受。”
赵乾如释重负，长长地舒了一口气。他立刻从贴身的口袋里，掏出一个皱巴巴的、用油纸包裹的小本子，递给陈洋。
“这里面，是我凭记忆整理的，我知道的所有江南地区与‘乏味盟’有关的据点、联系人代号，以及他们用来掩饰的产业名称和地点。可能不全，也可能有些已经变更，但大部分应该还有用。”
陈洋接过本子，入手微沉，仿佛承载着赵乾的悔恨与希望。
“多谢。”陈洋郑重道。
赵乾摇了摇头，脸上露出一丝苦涩却轻松的笑容：“该说谢谢的是我……谢谢你，打醒了我。以后……我会离开这里，找个没人认识的地方，从头开始，也许……会试着像我娘那样，做点真正有温度的食物。”
他最后看了陈洋一眼，眼神复杂，包含了太多情绪，然后拉低帽檐，如同来时一样，悄无声息地融入了夜色之中。
陈洋拿着那个小小的油纸包，站在昏黄的灯光下，久久不语。
赵乾的转变，是他未曾预料的结局。但这无疑是一个更好的结局。一个迷途知返的灵魂，远比一个彻底毁灭的敌人，更有价值。
这也让他更加清晰地认识到，“乏味盟”所散布的，不仅仅是味觉的乏味，更是心灵的麻木与扭曲。而他所守护的“真味”与“心味”，拥有着唤醒人心、导人向善的力量。
这，或许才是美食守护者存在的真正意义。
他打开油纸包，翻看着那个小本子上密密麻麻的记录，眼神逐渐变得锐利。
江南地区……“乏味盟”……下一个目标，川省。
前方的路，依旧布满荆棘，但方向，却越发清晰了。
