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永盛八年仲夏，京城的热浪裹着酒气扑面而来，连城西竹林的风都带着燥意。嵇康的铁匠铺就开在竹林边缘，原是间废弃的柴房，被他和山涛拾掇出模样——墙角堆着劈好的木炭，中央架着半人高的火炉，炉边立着块磨得发亮的铁砧，砧上还沾着昨日打制农具时残留的铁屑。
此刻，嵇康正赤着上身，古铜色的肌肤上沁满汗珠，随着挥锤的动作滚动。他左手握着铁钳，夹着一块烧得通红的铁块，右手抡起铁锤，“哐当”一声砸在铁砧上，火星四溅，落在地上烫出一个个小黑点。往日里用来清谈的麈尾被放在墙角的木桌上，此刻换成了沾着炭灰的粗布巾，连束发的玉簪都换成了普通的木簪——自粥棚一事过后，他便变卖了家中所有值钱物件，开了这间铁匠铺，一来给流民打制农具换些粮食，二来也借打铁的力道，压下心中对乱世的愤懑。
“嵇兄，歇会儿吧，喝口水。”山涛提着水壶走过来，递给他一个粗陶碗。他刚从城郊回来，脸上沾着泥点，手里还攥着一张皱巴巴的纸条——那是流民托他带给嵇康的，说用他打的锄头种出了新的蔬菜，想送些来尝尝。
嵇康放下铁锤，接过碗一饮而尽，水珠顺着脖颈滑进胸膛。他擦了擦汗，目光落在铁砧上那块渐渐成型的镰刀上，轻声道：“多打一把农具，流民就能多收一亩粮，总比在竹林里空谈有用。”
话音刚落，一阵轻微的脚步声从竹林深处传来。嵇康和山涛同时转头，只见一个身着素色布裙的女子站在不远处，身后跟着两个穿着粗布衣裳的侍女，手里提着两个食盒。女子头戴帷帽，轻纱遮住了面容，只露出一双清亮的眼睛，正望着铁匠铺里的炉火，眼神沉静得像深潭。
“请问是嵇康先生吗？”女子开口，声音温和却带着不容错辨的气度，“妾身林氏，听闻先生在此打铁济世，特来拜访。”
嵇康心中一动——这声音有些耳熟，再看女子身后侍女腰间隐约露出的玉佩，竟是宫中独有的样式。他放下铁钳，拱手行礼：“在下正是嵇康，不知夫人寻在下有何事？”
林晚晴抬手掀开帷帽，露出那张素净却难掩风华的脸。她看着嵇康身上的汗水和铁砧上的火星，眼中闪过一丝赞许：“先生弃清谈而务实事，这份魄力，寻常名士难及。妾身今日来，是想与先生谈一件关乎大齐百姓性命的大事。”
山涛闻言，立刻警觉起来——他虽未见过林晚晴，却也听闻当今皇太后林氏深居简出，却在朝堂上颇有影响力。他拉了拉嵇康的衣袖，示意他小心，可嵇康却摇了摇头，对着林晚晴做了个“请”的手势：“夫人有话，不妨进铺细说。”
三人走进铁匠铺，侍女将食盒放在木桌上，打开后露出里面的点心和一壶热茶。林晚晴坐下，看着炉中跳动的火苗，缓缓开口：“先生可知，如今南方起义军已兵临城下，李昭却依旧沉迷酒色，将国库银钱尽数投入酒坊，甚至下令停了所有赈灾粮？”
嵇康握着粗布巾的手紧了紧，沉声道：“在下略有耳闻。前日去粮铺买米，掌柜说京城存粮已不足十日，再这样下去，不知要饿死多少百姓。”
“不止如此。”林晚晴从袖中取出一封密信，递给嵇康，“这是南方起义军首领托妾身转交先生的。他们听闻先生在民间声望极高，想邀先生一同举事，推翻李昭的统治，还大齐百姓一个太平。”
嵇康接过密信，展开一看，只见信中字迹遒劲，写满了对李昭的愤懑和对百姓的同情，末尾还盖着起义军的印章。他看完后，递给山涛，语气凝重：“起义军虽有诚意，可李昭手握禁军，京城防卫森严，仅凭我们和流民，怕是难以成事。”
“先生所言极是。”林晚晴点头，眼神却变得锐利起来，“但妾身有一计，可助我们成事。李昭有个习惯，每月十五都会去平康坊的烟雨楼饮酒，且每次只带十个护卫，这是我们动手的最佳时机。”
山涛皱起眉头：“烟雨楼周围都是赵虎的禁军，就算我们能接近李昭，也未必能全身而退。更何况，李昭身边还有高手护卫，寻常人根本近不了他的身。”
“这一点，妾身早已考虑到。”林晚晴从食盒里取出一把短剑，剑身狭长，寒光凛冽，“这把剑名为‘断水’，是前朝名匠所铸，可削铁如泥。妾身还培养了二十名死士，皆是江湖上的高手，可在十五那日埋伏在烟雨楼周围，配合先生的人行动。”
嵇康看着那把短剑，又看了看林晚晴坚定的眼神，心中渐渐有了决断。他想起粥棚里流民绝望的哭声，想起被赵虎拆毁的粥棚，想起那些因李昭昏庸而饿死的百姓，握紧了拳头：“夫人若信得过在下，在下愿率竹林诸位友人，以及城中乡绅招募的义士，与夫人一同举事。只是……”他顿了顿，语气有些犹豫，“李昭毕竟是当今皇帝，若我们杀了他，会不会引起天下大乱？”
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