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茶馆内的气氛因沈梦瑶的挑衅降至冰点，阳光透过雕花窗棂洒在桌面，映出杯中茶叶沉浮的影子，却驱不散空气中的火药味。沈清辞端坐在椅上，指尖轻轻摩挲着杯沿，眼底的寒意渐浓，面上却依旧维持着淡然的神色，仿佛沈梦瑶的嘲讽不过是耳边风。
萧煜周身的气压早已低得吓人，玄色朝服上绣着的暗金龙纹在光影下若隐若现，平添几分威严。他冷冷地盯着沈梦瑶，语气里的杀意几乎要溢出来：“沈梦瑶，本王最后警告你一次，闭上你的嘴！若再敢对清辞出言不逊，休怪本王不顾及侯府颜面，治你以下犯上之罪！”
沈梦瑶被他眼中的狠厉吓得浑身一颤，脸色发白，却依旧强撑着不肯示弱。她深吸一口气，眼眶微微泛红，露出一副委屈巴巴的模样：“殿下，臣妾……臣妾只是担心妹妹，怕她被一时的荣华富贵冲昏了头脑，误了自己的终身。毕竟妹妹身份低微，与殿下差距悬殊，日后若是……”
“够了！”沈清辞猛地打断她的话，声音清冷如冰，“嫡姐口口声声说为我着想，实则不过是嫉妒罢了。我的身份如何，与殿下是否相配，轮不到你来置喙。倒是嫡姐，与其在这里操心别人的事，不如好好想想，如何才能让父亲母亲满意，早日寻一门好亲事，免得日后沦为笑柄。”
这番话字字诛心，精准地戳中了沈梦瑶的痛处。她早已到了婚配的年纪，却因心思全在萧煜身上，挑三拣四，至今未能定下婚事，府中私下里早已有人议论纷纷。沈清辞的话无疑是当众打她的脸，让她又气又恨，眼泪瞬间涌了上来。
“你……你竟敢如此羞辱我！”沈梦瑶指着沈清辞，声音颤抖，“沈清辞，你不过是个卑贱的庶女，若不是仗着靖王殿下撑腰，你在府中连抬头的资格都没有，竟然也敢对我指手画脚！”
“卑贱？”沈清辞缓缓站起身，目光锐利地直视着她，“嫡姐莫不是忘了，我如今是陛下亲封的县主，论身份，未必比你这个侯府嫡女差。更何况，身份的高低，从来不是由嫡庶决定的，而是由自身的品行与能力决定的。嫡姐空有嫡女之名，行事却如此狭隘刻薄，又有何尊贵可言？”
周围的茶客早已被这边的动静吸引，纷纷侧目观望，对着沈梦瑶指指点点，议论声不绝于耳。沈梦瑶被众人的目光看得无地自容，脸颊火辣辣的疼，恨不得找个地缝钻进去。
“你……你给我等着！”沈梦瑶放下一句狠话，带着丫鬟狼狈地转身离去，临走时，看向沈清辞的眼神里充满了怨毒与不甘。
看着她仓皇逃离的背影，沈清辞轻轻舒了口气，眼底的寒意渐渐褪去。萧煜走上前，担忧地看着她：“方才她的话，你不必放在心上。”
沈清辞摇了摇头，露出一丝浅笑：“我从未将她的话放在心上。只是没想到，她竟然会如此冥顽不灵。”
“她向来如此，心胸狭隘，嫉妒心强。”萧煜语气冷淡，“日后若是她再敢找你麻烦，不必客气，直接告诉我便是。”
沈清辞颔首，心中暖意融融。两人重新坐下，经过刚才的插曲，气氛却并未变得尴尬，反而多了几分微妙的亲近。
“殿下，今日之事，怕是会让嫡母与父亲更加记恨我。”沈清辞轻声说道，眼底带着几分忧虑。柳氏与沈侯爷本就视她为眼中钉，如今萧煜公然为她出头，甚至搅黄了礼部尚书府的婚事，他们定然不会善罢甘休。
“记恨便记恨，有我在，他们动不了你。”萧煜语气坚定，“不过你说得对，我们确实需要多加防备。柳氏心思歹毒，沈侯爷又唯利是图，他们定然会想方设法报复。”
沈清辞点了点头，沉吟道：“我担心他们会从旁处下手，比如……对付我母亲留下的人，或者在府中散布我的谣言，败坏我的名声。”
“你放心，我会派人暗中保护你的院子，同时盯着侯府的动静，一旦他们有什么动作，我们便能及时察觉。”萧煜说道，“另外，关于你母亲当年的事情，我也派人去查了，相信很快便会有结果。”
提及母亲，沈清辞的眼底闪过一丝痛楚与思念。她的母亲苏氏本是书香门第的女子，温柔善良，才情出众，却在她年幼时突然病逝，死因蹊跷。这些年来，她一直怀疑母亲的死并非意外，只是苦无证据。如今萧煜愿意帮她查明真相，让她心中充满了感激。
“多谢殿下。”沈清辞的声音带着一丝哽咽。
萧煜看着她泛红的眼眶，心中一疼，想要伸手安慰，却又怕唐突了她，最终只是轻声说道：“不必谢我。你母亲的冤屈，本就该昭雪。”
两人沉默了片刻，气氛渐渐变得温馨。阳光透过窗棂，洒在沈清辞的脸上，勾勒出她清丽的轮廓，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影。萧煜看着她，眼底的深情愈发浓烈，仿佛要将她融化。
沈清辞感受到他灼热的目光，脸颊微微泛红，连忙低下头，端起茶杯抿了一口，以此掩饰自己的慌乱。
就在这时，春桃匆匆走了进来，神色慌张地说道：“姑娘，不好了！凝香院出事了！”
沈清辞心中一惊，猛地站起身：“出什么事了？”
“方才奴婢回府取东西，路过凝香院时，发现院子里一片狼藉，张妈妈被人打伤了，昏迷不醒！”春桃急声道。
张妈妈是母亲苏氏留下的老人，对她忠心耿耿，沈清辞一直将她当作亲人看待。听闻张妈妈被打伤，沈清辞的脸色瞬间变得苍白，心中焦急万分。
“我们快回去！”沈清辞急切地说道。
萧煜也立刻站起身，神色凝重：“走，我带你回去。”
两人快步走出茶馆，萧煜早已吩咐侍卫备好了马车。马车疾驰而去，很快便抵达了侯府。沈清辞不等马车停稳，便急匆匆地跳了下去，朝着凝香院的方向跑去。
萧煜紧随其后，心中同样充满了怒火。他早已派人暗中保护凝香院，没想到还是出了意外，显然是侯府的人趁虚而入，故意挑衅。
赶到凝香院，只见院子里果然一片狼藉，桌椅被掀翻在地，花草被践踏得不成样子。张妈妈躺在地上，脸色苍白，额头渗着鲜血，早已失去了意识。几个小丫鬟吓得瑟瑟发抖，站在一旁不知所措。
“张妈妈！”沈清辞扑到张妈妈身边，声音颤抖，伸手探了探她的鼻息，感受到微弱的气息，心中稍稍安定了一些，“快，快去请大夫！”
“是，姑娘！”一个小丫鬟连忙应声，急匆匆地跑了出去。
萧煜看着眼前的景象，眼底的怒火熊熊燃烧。他转身看向跟来的侍卫，语气冰冷：“查！立刻去查，是谁干的！”
“是，殿下！”侍卫立刻领命，转身离去。
沈清辞小心翼翼地将张妈妈扶起，靠在自己的怀里，眼眶泛红，心中充满了愤怒与心疼。张妈妈从小看着她长大，对她关怀备至，如今却遭此毒手，她绝不会放过幕后黑手。
“姑娘，您别难过，张妈妈一定会没事的。”春桃走到她身边，轻声安慰道。
沈清辞点了点头，深吸一口气，强迫自己冷静下来。她知道，现在不是难过的时候，必须尽快查明真相，为张妈妈讨回公道。
很快，大夫便赶到了。他仔细检查了张妈妈的伤势，眉头紧锁：“姑娘，张妈妈的伤势很重，额头受了重击，恐怕会昏迷一段时间，能否醒来，还要看她的造化。”
“大夫，求求您，一定要救救她！”沈清辞急切地说道。
“姑娘放心，老夫定会尽力。”大夫说着，从药箱里取出银针和草药，开始为张妈妈诊治。
萧煜走到沈清辞身边，轻轻拍了拍她的肩膀，语气温柔：“别担心，张妈妈吉人自有天相，一定会没事的。”
沈清辞抬头看向他，眼中满是感激。有他在身边，她仿佛有了主心骨，慌乱的心渐渐安定下来。
就在这时，侍卫回来了，躬身说道：“启禀殿下，已经查清楚了，是柳夫人身边的刘婆子带人干的。她们趁侍卫换班的间隙，闯入凝香院，打伤了张妈妈，还砸了院子里的东西。”
“柳氏！”沈清辞咬牙切齿，眼底的寒意几乎要将人冻结。她果然没有猜错，是柳氏在背后搞鬼。
萧煜的脸色也变得极其难看，语气冰冷如霜：“好一个柳氏，竟敢如此放肆！本王这就去会会她，让她为自己的所作所为付出代价！”
“殿下，等等！”沈清辞连忙拉住他，“现在去找她，她定然不会承认，反而会倒打一耙，说我们无凭无据地污蔑她。”
萧煜皱了皱眉：“难道就这样算了？”
“当然不会。”沈清辞眼底闪过一丝狠厉，“她既然敢动手，我便要让她付出惨痛的代价。不过，我们不能打草惊蛇，必须找到确凿的证据，让她无从抵赖。”
萧煜看着她坚定的眼神，点了点头：“好，听你的。你想怎么做，我都支持你。”
沈清辞沉吟片刻，说道：“首先，我们要好好照顾张妈妈，让她尽快醒来。其次，派人盯着刘婆子，看看她是否会露出破绽。另外，我要亲自去一趟正厅，看看柳氏的反应。”
“我陪你一起去。”萧煜说道。
沈清辞颔首，将张妈妈托付给春桃和大夫，便与萧煜一同朝着正厅走去。
此时的正厅内，柳氏正端坐在椅子上，悠闲地喝着茶，脸上带着一丝得意的笑容。她早已得知刘婆子得手的消息，心中畅快不已。沈清辞那个小贱人，竟敢勾结靖王，坏了她的好事，这便是给她的教训！
就在这时，沈清辞与萧煜并肩走了进来。柳氏看到他们，脸上的笑容瞬间收敛，换上了一副惊讶的表情：“殿下，清辞，你们怎么回来了？方才不是还在外面逛街吗？”
沈清辞没有理会她的假意问候，目光冰冷地盯着她，语气带着浓浓的寒意：“母亲，我的凝香院被人砸了，张妈妈也被人打伤，昏迷不醒，此事你可知晓？”
柳氏心中一惊，面上却依旧故作镇定：“什么？竟有此事？清辞，你放心，母亲定会派人严查，绝不放过凶手！”
“严查？”沈清辞冷笑一声，“母亲何必装模作样？此事分明就是你指使刘婆子干的！”
柳氏脸色一变，立刻站起身，语气激动地说道：“清辞，你可不能血口喷人！我何时指使刘婆子去砸你的院子了？你有什么证据？”
“证据？”沈清辞的目光锐利如刀，“刘婆子是你身边的人，平日里对你忠心耿耿，若不是你指使，她怎敢擅自闯入我的院子，打伤张妈妈？更何况，除了你，府中还有谁会如此恨我，想要置我于死地？”
“你……你这是污蔑！”柳氏气得浑身发抖，眼泪瞬间涌了上来，“老爷，你看看，清辞她竟然如此污蔑我！我好心为她着想，她却反过来咬我一口，我活着还有什么意思啊！”
沈侯爷坐在一旁，脸色阴沉得能滴出水来。他自然知道此事大概率是柳氏所为，可靖王在场，他不能偏袒柳氏，否则定会惹恼靖王。
“够了！”沈侯爷沉声说道，“此事尚未查明，清辞，你不可随意污蔑你母亲。柳氏，你也别哭了，此事我会派人彻查，定会给清辞一个交代。”
“父亲，此事根本无需彻查，凶手就是刘婆子，而幕后主使便是母亲！”沈清辞语气坚定，“我已经派人去请刘婆子过来对质了，相信她会说出真相的。”
柳氏心中一慌，她没想到沈清辞竟然如此果断，直接要请刘婆子对质。刘婆子是她的心腹，定然不会出卖她，可万一被靖王用刑，怕是会招架不住。
就在这时，丫鬟来报：“启禀侯爷，刘婆子来了。”
柳氏深吸一口气，强迫自己冷静下来，眼神示意刘婆子不要乱说话。
刘婆子走进正厅，看到沈清辞与萧煜，脸色微微发白，连忙躬身行礼：“老奴参见侯爷，夫人，姑娘，殿下。”
“刘婆子，今日上午，你是否带人闯入了凝香院，砸了院子里的东西，还打伤了张妈妈？”沈清辞率先开口，语气冰冷地问道。
刘婆子心中一颤，连忙摇头：“回姑娘的话，老奴没有。今日上午，老奴一直在夫人的院子里伺候，从未离开过，府里的丫鬟婆子都可以作证。”
“你胡说！”春桃立刻站出来，气愤地说道，“我亲眼看到你带人闯入凝香院，打伤了张妈妈，你竟然还敢狡辩！”
“你一个小丫鬟，竟敢污蔑老奴！”刘婆子瞪着春桃，语气嚣张，“老奴可是夫人身边的人，岂会做出这般事情？定是你看错了！”
“我没有看错，就是你！”春桃气得满脸通红。
“好了，别吵了！”沈侯爷沉声说道，“刘婆子，你说你一直在夫人的院子里伺候，可有证人？”
“回侯爷，有。”刘婆子连忙说道，“夫人院子里的几个丫鬟都可以作证，她们一直与老奴在一起。”
柳氏立刻说道：“老爷，既然刘婆子有证人，那就说明此事与她无关，定是有人故意栽赃陷害。清辞，你可不能因为自己的院子被砸，就随意冤枉好人啊。”
沈清辞冷冷地看着刘婆子，她知道，刘婆子定然早已与柳氏串供好了，想要从她口中问出真相，并非易事。
萧煜上前一步，目光锐利地盯着刘婆子，语气带着浓浓的杀意：“刘婆子，本王再问你一次，此事是不是你干的？若是你老实交代，本王可以饶你一命，否则，休怪本王对你不客气！”
刘婆子被萧煜的气势吓得浑身发抖，双腿微微发软，差点跪倒在地。她知道靖王的手段，若是被他用刑，她定然承受不住。
柳氏看到刘婆子的反应，心中焦急万分，连忙说道：“殿下，您不可滥用私刑。刘婆子是我侯府的人，即便有错，也该由侯府处置，轮不到殿下插手。”
“侯府处置？”萧煜冷笑一声，“就凭你们侯府这般偏袒，能处置出什么结果？本王今日就要亲自审问刘婆子，看看她究竟是受谁指使！”
说完，萧煜示意侍卫将刘婆子带下去审问。
柳氏脸色大变，连忙阻拦：“殿下，不可！刘婆子是我的人，你不能带走她！”
“本王做事，岂容你阻拦？”萧煜眼神一冷，强大的气场让柳氏不由自主地后退了几步。
侍卫立刻上前，将刘婆子拖了下去。刘婆子吓得魂飞魄散，大声哭喊着：“夫人，救我！夫人！”
柳氏看着刘婆子被带走，心中充满了恐惧与愤怒。她知道，刘婆子一旦被带走，怕是会吐露实情，到时候她就完了。
“靖王殿下，你太过放肆了！”沈侯爷也忍不住发怒，“这是我侯府的家事，你凭什么插手？”
“家事？”萧煜冷冷地看着他，“张妈妈是陛下亲封的县主身边的人，打伤她，便是以下犯上，此事早已不是你侯府的家事，而是涉及国法！本王身为皇子，自然有权利过问！”
沈侯爷被怼得哑口无言，脸色铁青。他知道，靖王这是故意找茬，可他却无能为力，只能眼睁睁地看着刘婆子被带走。
沈清辞看着眼前的一幕，心中暗暗佩服萧煜的果断。有他在，柳氏定然无法脱身。
没过多久，侍卫便回来了，躬身说道：“启禀殿下，刘婆子已经招了，此事确实是她受柳夫人指使干的。她还交代，柳夫人让她故意打伤张妈妈，砸了凝香院，以此报复沈县主。”
“什么？”沈侯爷脸色骤变，难以置信地看着柳氏。
柳氏吓得浑身瘫软，跌坐在椅子上，脸色苍白如纸，嘴里不停地念叨着：“不，不是我，是刘婆子诬陷我！是她自己干的，与我无关！”
“事到如今，你还敢狡辩？”萧煜语气冰冷，“刘婆子已经招供，并且还拿出了你给她的信物，你还有什么话可说？”
侍卫将一枚玉佩呈了上来，正是柳氏平日里佩戴的玉佩。
沈侯爷看着那枚玉佩，心中最后一丝侥幸也消失了。他气得浑身发抖，指着柳氏，怒声道：“柳氏，你好大的胆子！竟然敢做出这般事情！你可知，清辞如今是陛下亲封的县主，你打伤她身边的人，砸了她的院子，便是以下犯上，一旦陛下怪罪下来，我侯府将会万劫不复！”
柳氏吓得泪流满面，连连磕头：“老爷，我错了，我知道错了！我只是一时糊涂，被愤怒冲昏了头脑，才会做出这般事情。求你饶了我这一次，我再也不敢了！”
沈清辞看着她狼狈的模样，心中没有丝毫怜悯。这是她罪有应得，若不是她心狠手辣，张妈妈也不会遭此毒手。
“母亲，你犯下如此大错，岂是一句知道错了就能解决的？”沈清辞语气冰冷，“张妈妈至今昏迷不醒，生死未卜，你必须为自己的所作所为付出代价！”
萧煜也说道：“沈侯爷，此事性质恶劣，柳氏以下犯上，故意伤害县主身边的人，按照国法，理应严惩。若是你侯府处置不当，本王定会向陛下禀明此事，让陛下亲自裁决。”
沈侯爷心中充满了恐惧与愤怒。他知道，靖王说到做到，若是此事闹到陛下那里，侯府定然会受到牵连。无奈之下，他只能狠下心来，说道：“柳氏，你犯下如此大错，不可饶恕。从今日起，你便禁足于自己的院子，没有我的允许，不得踏出院子半步！另外，拿出五千两白银，作为张妈妈的医药费和营养费，再派人好好照顾张妈妈，直到她醒来为止！”
柳氏心中一痛，五千两白银对她来说并非小数目，而且禁足于院子，等同于失去了自由。可她知道，这已经是沈侯爷能做出的最大让步了，若是再纠缠下去，后果不堪设想。她只能含泪点头：“是，我遵命。”
沈清辞知道，仅凭这点惩罚，远远不够弥补柳氏犯下的过错。但目前来看，这已经是最好的结果了。她看向萧煜，微微颔首，示意可以暂时这样。
萧煜会意，不再追究，只是语气冰冷地说道：“沈侯爷，希望你能说到做到，好好管教柳氏。若是再有下次，本王绝不会手下留情！”
“是，是，殿下放心，我定会好好管教她！”沈侯爷连忙说道。
事情暂时告一段落，沈清辞与萧煜一同离开了正厅，返回凝香院。
回到凝香院，大夫已经为张妈妈处理好了伤口，正在熬药。沈清辞走到床边，看着张妈妈苍白的面容，心中充满了担忧。
“大夫，张妈妈她什么时候能醒来？”沈清辞轻声问道。
大夫摇了摇头：“不好说。她的伤势很重，能不能醒来，还要看她的意志。不过姑娘放心，老夫已经给她施了针，喂了药，只要悉心照料，应该会有好转。”
沈清辞点了点头，吩咐丫鬟们好好照顾张妈妈，不可有丝毫懈怠。
萧煜看着她疲惫的模样，心中心疼不已：“你已经累了一天了，先休息一下吧。这里有丫鬟们照顾，不会有事的。”
沈清辞摇了摇头：“我没事，我想在这里陪着张妈妈。”
萧煜无奈，只能陪在她身边，默默守护着她。
夜幕渐渐降临，凝香院的灯光昏黄而温暖。沈清辞坐在床边，紧紧握着张妈妈的手，眼神中充满了期盼。她在心中默默祈祷，希望张妈妈能早日醒来。
萧煜坐在一旁的椅子上，看着她单薄的身影，心中充满了怜惜。他知道，这些年来，沈清辞在侯府过得有多艰难，失去母亲，被嫡母与嫡姐欺凌，却依旧坚强地活着，一步步走到今天。这样的女子，值得他用一生去守护。
“清辞，”萧煜轻声开口，“你放心，我会派人好好照顾张妈妈，同时继续追查你母亲当年的死因。我一定会帮你查明真相，为你和你母亲讨回公道。”
沈清辞抬起头，眼中满是感激：“殿下，谢谢你。”
“我说过，不必谢我。”萧煜看着她的眼睛，语气温柔而坚定，“保护你，是我心甘情愿的事情。无论未来遇到什么困难，我都会陪在你身边，不离不弃。”
沈清辞的心跳骤然加快，脸颊微微泛红，避开了他灼热的目光。她知道，萧煜对她的情意，早已超出了盟友的范畴。而她的心中，也早已对他产生了不一样的情愫。只是，她身处侯府的旋涡之中，前路未卜，不敢轻易接受这份感情。
见她沉默不语，萧煜也没有再逼迫她，只是静静地陪在她身边。夜色渐深，凝香院的灯光依旧亮着，映照着两人相依的身影，温馨而宁静。
然而，他们都知道，这宁静只是暂时的。柳氏绝不会善罢甘休，侯府的风波也远未结束。一场更大的阴谋，正在悄然酝酿，等待着他们的，将会是更加艰难的挑战。
柳氏被禁足在自己的院子里，心中充满了愤怒与不甘。她万万没想到，沈清辞竟然如此厉害，不仅让靖王为她出头，还让她吃了这么大的亏。五千两白银，还有禁足之罚，这对她来说，简直是奇耻大辱！
“沈清辞，你这个小贱人，我绝不会放过你！”柳氏咬牙切齿，眼中闪烁着怨毒的光芒，“你以为有靖王撑腰，就能为所欲为吗？我定会让你付出惨痛的代价！”
她叫来心腹丫鬟，低声吩咐了几句。丫鬟听后，脸色微微一变，犹豫道：“夫人，这样做会不会太冒险了？若是被靖王和沈姑娘发现，我们就完了。”
“冒险？”柳氏冷笑一声，“如今我们已经没有退路了。沈清辞那个小贱人一日不除，我便一日不得安宁。只要能除掉她，就算冒险，也值得！”
丫鬟无奈，只能点头：“是，夫人，奴婢这就去办。”
看着丫鬟离去的背影，柳氏的眼中闪过一丝狠厉。她已经想好，要给沈清辞设下一个致命的陷阱，让她身败名裂，永世不得翻身。
而凝香院的沈清辞，对此一无所知。她依旧守在张妈妈的床边，期盼着她能早日醒来。她不知道，一场针对她的阴谋，已经悄然展开，即将将她卷入更深的旋涡之中。
夜色渐浓，侯府的各个角落都笼罩在黑暗之中，只有凝香院的灯光依旧亮着，仿佛黑暗中的一点星火，微弱却坚定。沈清辞知道，未来的路还很长，充满了未知与危险，但她不会退缩。有萧煜的守护，有自己的智慧与勇气，她相信，终有一天，她能摆脱侯府的束缚，为母亲昭雪冤屈，活出自己的人生。
只是，她没有想到，危险会来得如此之快。第二天一早，侯府便传出了一个惊人的消息——沈清辞与人私通，败坏门风！这个消息如同惊雷一般，在侯府炸开，瞬间传遍了整个京城。
