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香茗宴的喧嚣尚未散尽，沈清辞刚在席位上坐定，柳氏带着几分咄咄逼人的笑意开口：“明薇，既然若曦小姐盛情相邀，你便露一手吧，也好让大家瞧瞧我相府女儿的才情。”她眼底藏着算计，料定从前怯懦的沈明薇定然拿不出像样的才艺，正好借此让她在众人面前丢尽脸面。
周围的目光瞬间聚焦过来，有好奇，有戏谑，也有几分看好戏的意味。沈明玥刚刚狼狈离场，柳氏显然是想把这口气撒在沈清辞身上，若是她今日怯场退缩，往后在京中贵女圈里便更无立足之地。
苏婉清悄悄拉了拉沈清辞的衣袖，眼底带着担忧，低声道：“妹妹若是不愿，姐姐可为你解围。”
沈清辞轻轻拍了拍她的手，示意自己无碍，随即缓缓起身，对着主位的王氏屈膝行礼，语气从容温婉：“侯夫人见谅，小女资质浅薄，不敢在诸位姐姐面前班门弄斧。只是若曦小姐盛情难却，今日便献丑了。”
王氏见她举止得体，毫无慌乱之色，眼底闪过一丝赞许，笑着点头：“无妨，今日不过是雅集，尽兴就好。不知明薇小姐想展示何种才艺？”
“小女不善歌舞，便以琴助兴吧。”沈清辞抬眸，目光落在厅角那架古朴的七弦琴上。前世她身为沈家嫡女，自幼便受名师教导，琴棋书画样样精通，只是后来家道中落，这些技艺便被她藏了起来，如今倒是正好派上用场。
柳氏闻言，嘴角的笑意更深了几分。她早就打探过，沈明薇在乡下长大，从未受过正经的才艺教导，弹琴无非是胡乱拨弄罢了，今日定要让她出尽洋相。
沈清辞缓步走到琴前，拂去琴上的薄尘，缓缓坐下。她身姿挺拔，月白色的裙摆铺展开来，宛如月下初绽的白莲，周身的气质沉静如水，与方才的温婉不同，多了几分遗世独立的清冷。
指尖轻抬，落在琴弦之上，先是几声轻缓的泛音，如同山间清泉滴落石上，清越空灵，瞬间便将厅内的喧嚣抚平。众人皆是一愣，没想到这看似不起眼的相府大小姐，竟有这般不俗的气度。
紧接着，旋律渐起，时而如微风拂过竹林，沙沙作响，带着几分悠然惬意；时而如惊鸿掠过湖面，泛起圈圈涟漪，灵动轻快；时而又如深谷幽兰吐蕊，暗香浮动，清雅脱俗。她弹奏的是一曲《平沙落雁》，本是意境悠远的古曲，经她指尖演绎，却多了几分坚韧与孤高，仿佛藏着无尽的心事，引人入胜。
柳氏脸上的笑容渐渐僵住，眼中满是难以置信。这哪里是不懂琴艺的乡下丫头，分明是功底深厚的行家！她死死攥着手中的丝帕，指节泛白，心中又惊又怒，却只能强装镇定地坐在席间。
王氏听得微微颔首，眼底的赞许愈发明显。这首曲子看似简单，实则极难演绎出其中的意境，沈清辞不仅技法娴熟，更能将自身的心境融入其中，可见绝非寻常闺阁女子可比。
一曲终了，余音绕梁，久久不散。厅内寂静无声，众人还沉浸在那清雅悠远的旋律之中，半晌才回过神来，纷纷拍手叫好。
“好！弹得真好！”
“没想到相府大小姐竟有如此才情，真是深藏不露啊！”
“这般琴艺，怕是连宫中的乐师也未必能及！”
赞誉之声此起彼伏，沈清辞起身，对着众人微微屈膝行礼，语气依旧谦和：“让诸位见笑了。”
王氏笑着道：“明薇小姐太过谦虚了，这般才情，当得起‘风华绝代’四字。今日这香茗宴，倒是因你这一曲，更添了几分雅韵。”她说着，吩咐身边的丫鬟，“取我那支羊脂玉镯来，赏给明薇小姐。”
很快，丫鬟便捧着一个锦盒上前，打开一看，里面躺着一支温润通透的羊脂玉镯，质地细腻，光泽柔和，一看便价值连城。这不仅是对沈清辞琴艺的认可，更是靖安侯府对她的看重，这份殊荣，让在场的贵女们无不艳羡。
沈清辞心中微动，连忙推辞：“侯夫人谬赞，小女不敢当如此重赏。”
“你应得的。”王氏笑着将锦盒递到她手中，“往后若是得空，不妨常来侯府坐坐，与若曦也好互相切磋。”
“多谢侯夫人厚爱，小女遵命。”沈清辞不再推辞，恭敬地接过锦盒，谢过赏赐。
经此一事，沈清辞彻底扭转了在京中贵女心中的印象，从前的“怯懦无能”早已烟消云散，取而代之的是“才情出众”“清雅脱俗”的赞誉。柳氏气得心口发闷，却又无可奈何，只能眼睁睁看着沈清辞出尽风头。
香茗宴散后，沈清辞乘坐马车返回相府，刚下车，便见柳氏的丫鬟锦儿候在门口，脸色凝重地说道：“大小姐，夫人请您即刻前往正厅议事。”
沈清辞眼底闪过一丝了然，柳氏今日在宴会上丢了颜面，定然是要找她算账了。她淡淡点头：“知道了，我这就过去。”
晚晴担忧地看着她：“小姐，柳夫人怕是不怀好意，要不奴婢跟您一起去？”
“不必，我自有分寸。”沈清辞拍了拍她的手，将羊脂玉镯交给她收好，独自朝着正厅走去。
刚踏入正厅，便感受到一股压抑的气氛。柳氏端坐在主位上，脸色铁青，沈明玥站在她身边，眼睛红肿，显然是哭过一场，看向沈清辞的眼神充满了怨毒。
“沈明薇！你可知罪！”柳氏一拍桌子，厉声喝道，语气带着滔天的怒火。
沈清辞故作茫然地行礼：“母亲息怒，女儿不知犯了何罪，还请母亲明示。”
“不知罪？”沈明玥上前一步，指着她的鼻子，哭喊道，“都是你！若不是你把那套该死的衣裳送给我，我怎么会在宴会上出那么大的丑！你就是故意的！你想毁了我！”
柳氏也冷声道：“明薇，你妹妹好心收下你的礼物，却在宴会上遭遇那般难堪之事，那套软烟罗遇水透明，你会不知道？分明是你心存歹毒，故意设计陷害你妹妹！”
沈清辞抬眸，目光平静地看向母女二人，语气带着一丝委屈：“母亲，妹妹，你们怎能如此冤枉我？那套衣裳是母亲您亲自送给我的，我见料子珍贵，又觉得颜色更衬妹妹，才好心送给她，怎么会知道那料子遇水会透明？若是我早知道，又怎会害妹妹出丑？”
她顿了顿，继续道：“况且，今日宴会上的意外，分明是丫鬟失手所致，与衣裳本身何干？妹妹出事，我心里也不好受，可你们怎能将罪责都推到我身上？难道就因为我今日在宴会上得了侯夫人的赏识，你们便这般容不下我吗？”
这番话条理清晰，句句在理，既点明了衣裳是柳氏所送，又暗示了柳氏母女是因嫉妒而故意找茬，瞬间将自己置于受害者的位置。
柳氏被她问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。她没想到沈清辞竟然如此伶牙俐齿，几句话便将责任推得干干净净，反而倒打一耙。
“你……你强词夺理！”柳氏气得浑身发抖，却找不到反驳的理由。
沈清辞眼底闪过一丝冷光，面上却依旧带着委屈：“母亲若是不信，尽可以去问锦儿姑娘，当日她送衣裳来的时候，我是否真心欢喜。更何况，我与妹妹姐妹一场，怎会故意害她？母亲这般不分青红皂白地指责我，实在让女儿寒心。”
就在这时，相爷沈宏恰好从外面回来，听到正厅内的争吵声，皱着眉头走了进来：“吵什么吵？成何体统！”
柳氏见沈宏回来，如同见到了救星，连忙上前哭诉：“老爷，您可回来了！您快评评理，明薇这丫头心思歹毒，故意送了件有问题的衣裳给明玥，害得明玥在宴会上出尽洋相，如今还不肯承认，反倒冤枉我们！”
沈明玥也跟着哭道：“爹爹，您一定要为女儿做主啊！今日之事，女儿颜面尽失，往后还有何脸面见人！”
沈宏的目光落在沈清辞身上，带着几分审视。今日香茗宴上的事，他已经听闻，沈清辞凭借一曲琴音一鸣惊人，得到了靖安侯夫人的赏识，这对相府而言，是天大的好事。而沈明玥却出了那样的丑事，两相比较，高下立判。
沈清辞对着沈宏行了一礼，语气平静地将事情的经过复述了一遍，最后道：“爹爹，女儿所言句句属实，绝无半句虚言。若是爹爹不信，大可派人去调查当日送衣裳的丫鬟，或是询问侯府当日在场的宾客，便知女儿是否清白。”
沈宏沉默片刻，看向柳氏，沉声道：“此事既然是丫鬟失手所致，便不要再追究了。明玥今日受了委屈，便回房好好休养，往后行事稳重些。明薇也是一片好心，只是不知衣裳有问题，罢了。”
他的话语看似公允，实则已然偏袒了沈清辞。毕竟，沈清辞如今得了靖安侯府的看重，对相府的前途大有裨益，他自然不会为了沈明玥而责罚沈清辞。
柳氏母女闻言，脸色愈发难看，却不敢反驳沈宏的决定，只能硬生生咽下这口气。
沈宏又看向沈清辞，语气缓和了几分：“今日你在香茗宴上表现出色，为相府争光，做得很好。往后继续保持，莫要辜负了侯夫人的赏识。”
“女儿遵命。”沈清辞恭敬地回道。
沈宏满意地点点头，转身离开了正厅。柳氏狠狠瞪了沈清辞一眼，带着沈明玥愤愤离去，正厅内只剩下沈清辞一人。
她看着母女二人离去的背影，眼底闪过一丝冷冽的笑意。柳氏，沈明玥，这只是开始，前世你们欠我的，我会一点一点，全部讨回来。
回到西跨院，晚晴立刻迎了上来，急切地问道：“小姐，柳夫人没为难您吧？”
沈清辞笑着摇摇头：“无妨，有爹爹在，她奈何不了我。”她将正厅发生的事情简略说了一遍，晚晴听得拍手叫好：“小姐太厉害了！几句话便让柳夫人母女哑口无言，真是大快人心！”
沈清辞淡淡一笑，走到窗边坐下，望着院外的夜色。今日虽然化解了危机，还得了靖安侯府的青睐，但她知道，这只是权宜之计。沈宏看重的，不过是她能为相府带来的利益，一旦她失去了利用价值，等待她的依旧是万丈深渊。
更何况，柳氏绝不会善罢甘休，今日的仇怨，她定会加倍报复。她必须尽快壮大自己的势力，才能在这波谲云诡的相府，乃至京城站稳脚跟。
“晚晴，”沈清辞忽然开口，“你可知府中是否有忠心于我生母的旧人？”
晚晴愣了一下，仔细回想了片刻，道：“小姐的生母苏姨娘去世得早，当年伺候她的丫鬟婆子，大多被柳夫人打发走了，或是分到了偏远的院子，如今怕是很难联系上。不过，奴婢倒是听说，苏姨娘有一个陪嫁的远房表弟，名叫苏哲，当年曾在相府当差，后来不知为何离开了，听说现在在京城做些小生意。”
沈清辞眼底闪过一丝光芒。生母的旧部，或许会成为她的助力。“你可知苏哲如今在何处经商？”
“具体的位置奴婢不清楚，不过奴婢的同乡曾在城南的集市上见过他，好像是开了一家笔墨铺。”晚晴回道。
“好。”沈清辞点点头，“明日你悄悄去城南集市打探一番，找到苏哲的笔墨铺，不要暴露我的身份，只说有故人托你带句话，问他是否还记得当年苏姨娘的恩情。”
“奴婢明白。”晚晴沉声应下。
夜色渐深，相府内一片寂静，唯有西跨院的灯火依旧亮着。沈清辞坐在灯下，指尖轻轻敲击着桌面，心中思绪万千。她需要外力的帮助，需要建立自己的人脉，才能在这深宫后院般的相府中，织就一张属于自己的保护网，甚至是复仇网。
与此同时，慈宁宫的一角，沈青瓷提着一盏羊角宫灯，独自走在寂静的回廊上。月色被乌云遮蔽，星子稀疏，夜色浓重如墨，正是宫门下钥、巡查交替的间隙，整个皇宫都沉浸在沉睡之中，唯有风吹过竹林的沙沙声，以及远处隐约传来的更漏声。
她身着一身浅青色的宫装，身影纤细，却挺拔如松，将所有的锋芒与算计都掩藏在恭顺的外表之下。今日香茗宴的消息，已经通过隐秘的渠道传到了她的耳中，得知沈清辞不仅化解了危机，还凭借琴艺一鸣惊人，她眼底闪过一丝欣慰。
妹妹，你终于不再是那个任人欺凌的小丫头了。
她此行的目的地，是慈宁宫后苑的小佛堂。这里平日少有人至，尤其是入夜后，更是清幽寂静，正是与外界联络的绝佳地点。
推开沉重的木门，檀香的余韵扑面而来，萦绕在鼻尖。沈青瓷没有立刻去香案前添换香料，而是走到佛像后侧一扇不起眼的菱花格窗前，将宫灯放在窗台上。昏黄的光芒透过窗格，在窗外的地面上投下模糊的光斑，这是她与秦川约定的信号——平安，可见。
她安静地站在窗前，心神紧绷，五感提升到极致，捕捉着周遭的一切声响。时间一分一秒地流逝，每一秒都像是在煎熬。
忽然，一道几乎与夜色融为一体的破空声传来，极轻极快，若非她早已凝神戒备，根本无法察觉。紧接着，一道黑影如同灵猫般悄无声息地自檐角滑落，精准地避开了所有光影，出现在窗外。
来人穿着一身不起眼的夜行衣，身形挺拔，即便蒙着面，那双在黑暗中依旧锐利如鹰隼的眼睛，也让沈青瓷瞬间认出了他——秦川，当年沈家的忠仆，也是她如今在外唯一可以信任的人。
三年未见，他瘦了些，轮廓更显冷硬，但那份刻入骨血的忠诚，以及见到她时眼底瞬间翻涌的情绪，隔着窗棂也能清晰感知。
秦川单膝跪地，喉头滚动，似乎有千言万语堵在胸口，最终只化作压抑而沙哑的一声：“娘娘……”
“起来，时间紧迫。”沈青瓷的声音透过窗缝传出，冷静得不带一丝波澜，却带着一股安定人心的力量，“我安好，你不必挂心。”
秦川深吸一口气，强行压下心中的激动，站起身，目光灼灼地看向窗内那道模糊却挺直的身影：“娘娘有何吩咐？秦川万死不辞！”
“我要你开始联络旧部。”沈青瓷语速平稳，每一个字都清晰有力，“不是那些已经明哲保身或投靠新主的人，而是那些至今仍对沈家抱有同情，或对沈宏、柳氏父女所作所为心存不满的人。军中、府衙、乃至市井，只要可用，便暗中接触，但务必谨慎，宁可慢，不可错。”
她需要眼睛，需要耳朵，需要在这深宫乃至前朝，织就一张属于自己的网，一张复仇的网。
秦川眼中精光一闪，沉声应道：“末将明白！这些年，确实还有一些老兄弟心中不忿，暗中也有联系，只是群龙无首，不敢妄动。如今娘娘有令，他们必定响应！”
“很好。”沈青瓷满意地点点头，继续吩咐道，“重点留意几个人：兵部尚书王崇，他是德妃之父，与沈宏素来不合；还有因弹劾沈宏被罢官的几位御史，他们对沈宏恨之入骨；另外，宫中那些受过柳氏侄女沈纤柔打压、或与她有旧怨的妃嫔、管事，也值得关注。不必急于表明我的存在，先摸清他们的态度，传递一些他们可能感兴趣的消息。”
她要将这些分散的、对沈宏一系不满的力量，如同散落的珍珠，用一根无形的线串联起来，形成一股足以抗衡沈宏的势力。
“还有，林御史那边，保持联系，但暂时不要让他参与具体行动。他在明处，有他在，有些事情反而更好办。”沈青瓷补充道。林御史是为数不多至今仍敢与沈宏抗衡的官员，留在明处，既能牵制沈宏，也能为她提供掩护。
“是！末将谨记在心！”秦川一一记下，随即担忧地说道，“娘娘，您在慈宁宫虽得太后庇护，但终究是险地。沈纤柔在宫中势力不小，定然不会善罢甘休，您务必多加小心！”
“我知道。”沈青瓷淡淡道，“她暂时动不了我，至少在慈宁宫动不了。你做好外面的事，便是对我最大的助力。联络方式依旧，非紧急重大之事，切勿轻易冒险入宫。”
深宫之中，步步惊心，任何一点疏忽，都可能招来杀身之祸。她必须万分谨慎，才能在这龙潭虎穴中安然无恙，等待复仇的时机。
“末将遵命！”秦川恭敬地应道。
“去吧。”沈青瓷挥了挥手。
秦川深深看了窗内一眼，似乎想将她的身影刻入脑海，随即身形一晃，如同融入夜色的鬼魅，瞬间消失得无影无踪，仿佛从未出现过一般。
沈青瓷在原地静立了许久，直到确认周围再无任何异动，才提起宫灯，走到香案前，如同真的只是来为太后添换明日早课用的檀香一般，动作轻柔地将新的檀香填入香炉。
做完这一切，她平静地离开了佛堂，沿着回廊返回自己的住处。昏黄的宫灯光影摇曳，映照着她清冷的侧脸，无人知晓，在这短短的一刻钟内，一张复仇的暗网，已经悄然撒出了第一根丝线。
回到偏殿，沈青瓷推开窗户，望着沉沉的夜色。宫墙巍峨，如同巨大的囚笼，困住了无数人的命运，却困不住她复仇的决心。
沈宏，柳氏，沈纤柔……你们欠沈家的血债，我会一点一点，连本带利地讨回来。
与此同时，相府西跨院的灯火也终于熄灭。沈清辞躺在床上，却毫无睡意。她知道，自己的路才刚刚开始，未来的日子，注定充满了荆棘与危险。但她不再是前世那个软弱可欺的沈清辞了，这一世，她要执掌自己的命运，凤唳九霄，惊艳众生。
夜色深沉，两处院落，两个有着共同目标的女子，都在为了复仇与生存
