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魏忠贤伏在冰冷的地砖上，汗水浸透了蟒袍内衬。方才写下的每一个名字，都像是从他心头剜下的肉。殿外雷声滚滚，暴雨倾盆，一如他此刻的心境。
朱由检并未立即查看那本浸满背叛的《天鉴录》，而是踱步到窗前，望着被雨水模糊的宫墙。
“王承恩。”
“老奴在。”
“将魏卿的‘心意’好生收着。”年轻的皇帝语气平静，“传工部尚书薛凤翔、吏部尚书房壮丽，偏殿候旨。”
待王承恩捧着那本决定无数人命运的册子退下，朱由检才转身看向仍跪伏在地的魏忠贤。
“起来吧。”他的声音里听不出喜怒，“你的诚意，朕看到了。”
魏忠贤挣扎着要起身，双腿却因久跪而麻木。侍立的哑奴上前搀扶，将他安置回绣墩。
“朕不仅看到你的诚意，更看到你的价值。”朱由检的目光锐利如刀，“能在朝堂经营如此局面，这份手段，不该浪费在这四方宫墙之内。”
魏忠贤茫然抬头，不知这位心思深沉的少年天子意欲何为。
“朕要你代天巡狩，南下江浙、福建。”朱由检的话让魏忠贤心头一震，“不过，此行的目的，并非只是整顿吏治。”
朱由检走向暖阁一侧，掀开黄绫，露出数十口樟木箱。箱中陈列的古玩珍品在烛光下流光溢彩，件件都像是宫中珍藏。
“这些都是仿品。”朱由检轻描淡写地说出令魏忠贤心惊的话，“有些是朕在信王府时命人仿制，有些是入宫后让内官监赶制的，足以乱真。”
他随手拿起一件宣德炉，指尖轻抚其上包浆：“你此去江南，明为代天巡狩，实则是要将这些‘贡品’卖给那些贪官豪商。盐商、织造、地方官员，谁想要讨好你这位‘九千岁’，就让他们用真金白银来换。”
魏忠贤恍然大悟，原来皇帝是要用这种方式从江南敛财。
“陛下圣明。只是......”他迟疑道，“老奴如今声威名已不如前，只怕......”
“你放心。”朱由检打断他，嘴角泛起一丝冷意，“你的‘病愈复出’，朕会让邸报大肆宣扬。你依旧是司礼监秉笔，提督东厂！朕还会赐你王命旗牌，准你便宜行事。此外……”
崇祯顿了顿，语气带着不容置疑的掌控力：“朕已决意，即日起，南直隶、浙江、福建三省官员，暂停一切升迁、调转。他们的前程，如今都系于你魏公公此行是否‘满意’之上。你明白了么？”
魏忠贤心头剧震。这一招太狠了！皇帝这是将三省官员的仕途直接绑在了他的马车上，为了升迁，那些官员必将对他极尽巴结，购买“贡品”也会更加“踊跃”。这是为他铺平了敛财的道路！
“安排好，你尽快出发，今年过年你就不用回京了，朕给你半年的时间，半年后务必带白银一千万两交于朕”崇祯帝带着不容置喙的语气。
“老奴……明白！”魏忠贤的声音带着一丝压抑的兴奋。
金钱这东西，享受的是赚钱和花销的时候的快感，花钱魏忠贤已经没有什么感觉了，现在给了他一个代天敛财的机会，足可以让他提起兴趣。
“还有，”朱由检走到巨大的《大明混一图》前，拿起朱笔，在南京下方、长江出海口处，用力画了一个圈，圈住了“江阴”一地，笔锋凌厉，“此地，你不许去，更不许滋扰。一兵一卒不得踏入，一船一舰不得惊扰。记住了？”
江阴？魏忠贤虽不明所以，但见皇帝神色异常严肃，立刻叩首：“老奴谨记，绝不敢犯江阴分毫！”
“很好。”朱由检放下朱笔，眼神中闪过一丝狠厉，“对于那些为富不仁、民怨极大的豪绅恶霸，你不必手软。该杀则杀，该抄则抄！朕准你借此立威，也好让江南的魑魅魍魉知道，朝廷的刀，依旧锋利！所得赃银，一并计入你需上缴的数额。”
“朝廷上，朕自会为你担待，你不用担心，此事只有你和朕知晓，但凡有第二人知晓，不用朕说，你是知道的”崇祯加重语气嘱咐到。
恩威并施，路径清晰！魏忠贤彻底明白了皇帝的布局。暂停升迁是捆住官员的绳索，江阴是不得触碰的禁区，而对民愤极大的豪强开刀，既是给他立威的工具，也是敛财的补充。这位少年天子对权术的运用，已然炉火纯青。
“厂臣，你乃朕的肱骨，大明的困局等着你帮朕破局，抖起你的威风，不要失了皇家的威仪。你挑选一些你身边的番子随从，朕在派田尔耕跟随你一起南下”
“陛下算无遗策，老奴……定当竭尽全力，不负重托！”他再次伏地，这一次，声音里带着重新燃起的野心和一丝敬畏。
“还有你南巡后，东厂暂时交由朱应元代管，你孝敬徐大伴的银两，朕就代收了，放心，只要功成，朕保你荣华富贵” 崇祯又叮嘱道。
魏忠贤闻言一惊，为了缓和和崇祯的关系，他送了一大笔银子给了徐应元，此事做的极隐秘，没想到这笔钱也直接到了皇帝那。想他和徐应元相识于未发迹之时，两人素来关系不错，没成想自己的一举一动皆逃不脱皇帝的眼睛。
现在他的心里想的就只有把皇帝的事好好办妥，其他的再也不敢有任何心思了。
“老奴，甘为英主赴汤蹈火，在所不惜”魏忠贤顿首。
待魏忠贤退下后，工部尚书薛凤翔与吏部尚书房壮丽一同入内。
房壮丽面带忧色：“陛下，暂停三省官员升迁，恐引朝野非议……”
“非常之时，行非常之事。”朱由检打断他，“国库空虚至此，难道要朕加派辽饷，逼反西北饥民吗？东南富庶，取之不伤国本。些许非议，朕一力承当。”
他转而看向薛凤翔：“工部暗中筹造海船之事，进展如何？”
“回陛下，已在龙江船厂秘密开工，一切按计划进行。”
朱由检点头，目光再次落在地图上那片蔚蓝的南海。
“陆上的蠹虫要清，海上的财路更要开。而将来远航的恶名……”他没有说下去，但薛凤翔和房壮丽都已明白，魏忠贤，就是陛下选中的，那把扫清障碍、并承担所有骂名的快刀。
雨后天晴，阳光刺破云层，照亮乾清宫。朱由检独立殿中，身影被拉得很长。
“去吧，拟旨。大明的未来，不能困死在这陆地上。”
