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与神秘狩猎队那场语言不通、气氛剑拔弩张的遭遇，如同一盆冰水，浇熄了勘探队初入陌生之地时残存的些许侥幸与冒进之心。营地篝火旁，无人再谈论白天的惊险，但每个人眉宇间的沉重和偶尔望向黑暗山林时那惊鸿一瞥的恐惧，都昭示着这次交锋带来的深远影响。空气中弥漫的不再仅仅是荒野的未知，更添了一层来自智慧同类的、更具针对性的威胁。
岩虎没有急于发表长篇大论，他只是默默地加固了营地的防御，安排了双倍于往常的暗哨，并要求所有人在入睡时武器不得离身。他坐在火堆边，就着跳动的火光，再次展开那张已经增添了许多标记的羊皮卷。他的手指缓缓划过今天新标注的点——遭遇狩猎队的谷地，以及那个狩猎队首领所指的西南方向。
“喀拉……或者嘎哈……”岩虎在心中默念着那个拗口的发音。这会是地名？矿石名？还是某种警告？对方当时的表情，与其说是善意指点，更像是一种划清界限的宣告：“你们要找的东西在那边，别在我们这边晃悠。” 但无论如何，这确实是目前最明确、也是唯一的方向性线索。
林踪悄无声息地坐到旁边，递给岩虎一块烤热的干粮。“队长，接下来怎么走？那条路，明显是往那些‘山人’的窝里扎啊。”
岩虎接过干粮，目光却没有离开地图。“硬闯肯定不行。今天你也看到了，他们人虽少，但装备、纪律、对地形的熟悉，都远在我们之上。正面冲突，我们占不到便宜，任务也必然失败。”
他顿了顿，用炭笔在那条西南走向的、植被呈暗沉蓝绿色的支脉上画了一个圈。“但我们也不能就这么放弃。汪首领和整个联盟都在等着我们的消息。我们需要换种方式——更隐蔽，更聪明的方式。”
“你的意思是？”
“明修栈道，暗度陈仓。”岩虎压低声音，眼中闪烁着冷静的光芒，“我们大队人马，明天开始，做出向正西主山峦方向继续探索的态势，甚至可以故意留下一些明显的痕迹。但真正的勘探小组，要精干、敏捷，绕道侧翼，秘密接近那条西南支脉，进行快速侦察。”
林踪立刻明白了岩虎的意图：“用大部队吸引可能存在的监视者的注意力，为小股精锐创造机会？”
“没错。”岩虎点头，“勘探小组由我亲自带队，需要最擅长山地行走、观察力最强的人。你留下来指挥大队，务必保持警惕，行进速度放慢，多设疑阵，如果遇到那些‘山人’，尽量回避，避免冲突，拖延时间就是胜利。”
“这太危险了！”林踪反对道，“你是队长，不能轻易涉险。让我带小队去吧！”
岩虎摇摇头，语气坚定：“不，我必须去。识别矿脉需要综合判断，我接触过汪首领带来的更多知识。而且，最终的决策必须由我做出。你放心，我会带上岩蟒和山猫，他们是最好的山地战士和追踪者。另外……”他目光转向一旁侧耳倾听的泽渔，“泽渔也跟我们一起去。”
“我？”泽渔吓了一跳，脸上血色褪去。
“你对水脉、植物变化比较敏感。”岩虎解释道，“矿脉的存在，有时会影响地下水流和地表植被，你的观察可能会起到意想不到的作用。而且，你年轻，脚步轻，不容易暴露。”
泽渔看着岩虎不容置疑的眼神，又看了看林踪，最终咬了咬牙，用力点头：“我……我去！我不怕！” 只是微微颤抖的声音出卖了他的紧张。
林踪知道岩虎的决定一旦做出，很难更改，只能沉重地拍了拍他的肩膀：“万事小心！如果情况不对，立刻撤回！我们会在这个方向每隔一段距离留下标记，你们回来时沿着标记汇合。”
计划已定，当夜无话，但营地中弥漫着一种大战前的寂静。
分兵与潜行
第二天拂晓，天色未明，勘探队便悄然行动。大队人马在林踪的指挥下，收拾行装，故意制造出一些响动，然后沿着偏向正西的路线开始缓慢行进。他们甚至故意折断一些树枝，留下清晰的脚印，仿佛整个队伍的目标就是那片巍峨的主山峦。
而与此同时，岩虎、岩蟒、山猫和泽渔四人，则轻装简从，只携带了必要的武器、少量干粮、水囊、勘察工具（包括皮尺、炭笔、羊皮纸）以及那个作为重要线索的黑色石箭头。他们趁着晨雾未散，悄无声息地脱离大队，向南绕了一个大圈子，然后折向西南，目标直指那条被神秘猎人提及的、植被异样的支脉。
岩蟒是山部最出色的猎人之一，体型壮硕却动作轻盈，对山石地形有着本能的熟悉，负责在前开路和清除痕迹。山猫则如同他的名字，身材精干，感官敏锐，尤其擅长聆听和潜伏，负责断后和侧翼警戒。泽渔紧跟在岩虎身后，努力让自己的脚步像猫一样轻巧，同时睁大眼睛观察着周围的一切。
他们的行进路线尽可能选择岩石裸露地带、干涸的溪床或者茂密的林下，避免在开阔地或山脊线暴露行踪。整个过程几乎没有任何交谈，全靠手势和眼神交流。空气中弥漫着紧张和压抑，每一次远处传来的鸟鸣或兽吼，都让他们的心脏为之一紧。
随着不断深入西南方向，周围的景致开始发生微妙的变化。这里的树木似乎更加古老苍劲，树皮上布满厚厚的苔藓。空气中隐隐飘荡着一股淡淡的、难以形容的金属腥气，又混合着某种硫磺般的味道。最明显的是，不少岩石表面和土壤颜色都呈现出一种不寻常的暗绿色或蓝绿色斑块，与主山峦那边常见的灰白色或黄褐色岩石截然不同。
“队长，看这些石头！”泽渔压低声音，指着路边一块巨大的、布满绿色锈蚀的岩石，“颜色和您昨天捡的那块有点像！”
岩虎蹲下身，用匕首小心地刮下一点绿色粉末，放在鼻尖嗅了嗅，又用手指捻了捻。没错，这种独特的色泽和质感，与汪子贤曾经展示过的铜矿氧化产物——孔雀石非常相似！他强忍住心中的激动，示意大家继续前进，但更加留意地面的碎石和岩壁的色泽。
他们沿着一条几乎被植被掩盖的古老兽道向上攀登。这条支脉比远看时更加陡峭崎岖，山谷幽深，溪流潺潺，但水质看起来有些浑浊，泛着淡淡的异色。
中午时分，他们在一条小溪边短暂休息。岩虎再次检查溪水，发现水底的石头上也附着着类似的绿色物质。他让泽渔品尝了一下溪水（极其小心地用舌尖沾了一点），泽渔立刻皱起眉头：“味道很怪，有点涩，还有点金属味，肯定不能直接喝。”
这进一步印证了岩虎的猜测：有矿脉的存在影响了这里的水质。
险境与发现
休息过后，他们继续向上。山猫突然从侧后方快速潜行回来，打了个警戒的手势。四人立刻隐蔽到一块巨岩之后。
“前面山坳里，有动静。”山猫气息平稳地报告，“不是野兽，像是人声，还有敲击石头的声音。人数听不清，但肯定有。”
岩虎心中一凛。难道“山人”在这里也有据点或者采矿点？他示意岩蟒和山猫从两侧小心摸上去侦察，自己和泽渔留在原地等待。
时间一分一秒地过去，每一秒都显得格外漫长。泽渔紧张地攥着衣角，大气不敢出。岩虎则屏息凝神，耳朵捕捉着风带来的任何细微声响。
过了大约一刻钟，岩蟒和山猫先后返回，脸色凝重。
“队长，猜我们看到了什么？”岩蟒压低声音，带着难以置信的表情，“前面那个山坳，像个被挖开的大伤口！有很多被翻出来的石头，颜色都是绿的、蓝的！还有简陋的木架子、石头锤子、篓子什么的扔在那里。但是……没人了。”
“没人了？”岩虎追问。
“嗯，”山猫补充道，“看痕迹是刚离开不久，工具散乱，好像走得很匆忙。我们听到的声音可能是最后几个人收拾东西离开时发出的。我们在高处看了，没发现附近有他们的营地或者监视的人。”
岩虎当机立断：“过去看看！但要快，看完立刻撤离！”
四人迅速而警惕地进入那个山坳。眼前的景象让他们震撼。这显然是一个露天开采的矿坑，规模不大，但破坏痕迹明显。地表被挖开了一个巨大的凹陷，到处堆砌着破碎的、呈现出浓郁绿色、蓝色甚至斑驳金黄色的矿石。那些独特的颜色在阳光下闪烁着奇异的光泽，与周围正常的山石形成鲜明对比。散落的工具虽然粗糙，但开采的指向性非常明确——就是这些富含铜元素的矿石！
“就是这里！没错！这就是铜矿！”岩虎的声音因激动而有些沙哑。他快步走到矿坑边缘，捡起几块颜色最典型的矿石样本，沉甸甸的，断面能看到金属光泽。他小心翼翼地将其包好，放入随身皮囊。
“看来那些‘山人’确实在这里开采。”林踪观察着散落的工具和开采痕迹，“他们的技术似乎还停留在比较原始的阶段，主要是露天刨挖。但为什么突然放弃了？是因为发现了我们？”
“有可能。”岩虎环顾四周，“也可能只是今天的开采结束，他们回自己的聚居地了。这里不像长期驻扎的地方。”
无论如何，这证实了矿脉的存在，而且位置就在这条西南支脉上！任务的核心目标已经近在咫尺！
绘制地图与紧急撤离
既然找到了矿点，下一步就是精确记录位置，并尽可能探查矿脉的大致范围和储量情况，以便联盟后续规划开采。
岩虎立刻行动起来。他让岩蟒和山猫占据矿坑两侧的制高点，负责警戒。自己和泽渔则开始紧张地勘察和绘图。
他首先用皮尺大致测量了矿坑的尺寸、深度。然后，他登上矿坑旁边的一处高地，极目远眺，仔细记录下这片区域的地形特征：矿坑位于支脉中段一个向阳的山坳里，两侧有突出的山脊作为天然屏障，一条小溪从下方流过（正是他们之前休息的那条），远处有几座标志性的山峰可以作为定位坐标。他还特别注意记录了植被的异常分布——矿脉影响区域内，树木明显比周围稀疏矮小，且多有病态。
泽渔则按照岩虎的指示，沿着矿坑边缘和溪流走向，收集不同位置的矿石样本，并观察地下水渗出点的颜色和沉淀物。
岩虎展开羊皮卷，炭笔飞快地舞动。他绘制了一幅相对精细的局部地图：
1. 中心点：明确标出了露天矿坑的位置，用特殊的符号（一个圆圈内画十字）表示。
2. 地形地貌：清晰地画出了周边的山脊、溪流、山谷以及作为定位坐标的远山。
3. 矿脉迹象：用绿色和蓝色的点状阴影，标注了目视可见的、矿化迹象明显的岩石分布范围，初步勾勒出矿脉可能的走向（大致沿山脊延伸）。
4. 路径与风险：用虚线标出了他们秘密潜入的路线，以及推测的“山人”可能来自的方向（基于工具散落和脚印判断）。并用醒目的标记注明了“警惕神秘部落活动区域”。
5. 文字标注：在旁边详细记录了发现时间、矿坑规模、矿石样本特征、水质情况、植被异常以及“山人”开采痕迹等信息。当然，也包括那个关键的发音“喀拉\/嘎哈”。
就在岩虎即将完成地图绘制，准备再采集最后几块样本时，高处负责警戒的岩蟒突然发出了代表“紧急危险”的、模仿某种锐利鸟鸣的预警信号！
几乎是同时，山猫也从另一侧快速滑下，低喝道：“西边山梁上出现人影！速度很快，朝着我们这个方向来了！人数比上次多！”
被发现了！或者是“山人”们去而复返！
岩虎毫不迟疑，立刻将地图和样本塞入皮囊。“撤！按原路返回！快！”
四人小组如同受惊的羚羊，立刻沿着来时的隐秘路径，向山下疾奔。他们利用茂密的树林和复杂的地形作为掩护，尽可能消除留下的痕迹。身后，似乎隐约传来了呼喝声和脚步声，但距离尚远。
他们不敢有丝毫停留，发挥出全部的体能和潜行技巧，一路狂奔，直到确认甩掉了可能的追踪，才敢停下来喘口气。
汇合与远眺
经过一天一夜几乎不眠不休的谨慎行军，岩虎小组终于按照林踪留下的标记，与大队人马成功汇合。当看到彼此都安然无恙时，双方都松了一口气。
林踪看到岩虎虽然疲惫但熠熠生辉的眼神，以及他紧紧护住的皮囊，立刻明白了：“找到了？”
岩虎重重地点了点头，脸上露出了多日来第一个真正意义上的笑容：“找到了！储量看起来不小，而且……那些‘山人’已经在开采了，虽然技术还很原始。”
他简要讲述了发现矿坑的经过和紧急撤离的情况，并拿出了绘制的羊皮卷地图和几块最具代表性的矿石样本。队员们传看着那些闪烁着诱人光泽的石头，虽然心有余悸，但更多的是一种目标达成的巨大喜悦和自豪。联盟急需的铜矿，终于被他们找到了！
岩虎站在一处高坡上，最后一次回望西南方向那条此刻隐藏在暮色中的支脉。虽然经历了重重危险，与一个未知而强大的文明擦肩而过，但最终，他们成功了。他手中紧握的地图和样本，不仅仅是一些符号和石头，更是联盟未来发展的希望之火。
“任务完成。”岩虎对围拢过来的队员们说道，声音坚定而有力，“我们回家！”
队伍爆发出压抑已久的低低欢呼声，士气大振。归途依然漫长且充满未知风险，尤其是要再次经过可能被“山人”监视的区域，但此刻，他们的心中充满了成功的重量和归家的渴望。
岩虎将地图和最重要的几块样本贴身收好。他知道，这份用智慧和勇气换来的成果，必须万无一失地带回联盟。而关于那个神秘的“山人”部落，关于这片蕴藏着财富与危险的土地，则需要带回联盟，由汪首领和长老们共同商议对策了。探险队的使命，已经圆满完成，接下来的，将是整个联盟的故事。
