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泽区的局势渐趋平稳，盐池生产已恢复正常，甚至因泽部人的积极参与而效率大增。启站在新加固的盐池堤坝上，望着有序劳作的民众，心中涌起难得的安宁。怀柔与威慑并重的策略正在结出果实，连最顽固的泽部老人也开始慢慢接受新的秩序。
“使者，泽根长老请你去一趟。”泽渔小跑着前来通报，年轻的脸上洋溢着对知识的渴求，“他说有重要的事情相告。”
启点点头，跟着泽渔走向长老们的居所。经过那次未遂叛乱后，泽根长老已成为泽部与联盟之间的关键纽带，他的态度转变影响了许多仍在观望的泽部人。
泽根长老的住所比普通泽部人的宽敞些，但仍保持着简朴风格。见到启进来，他起身相迎——这个动作在数月前是不可想象的，那时他对联盟使者只有冷漠与隐藏的敌意。
“使者请坐。”泽根指着面前的草垫，“有件事，我觉得应该告诉你。”
启盘腿坐下，注意到老人手中把玩着一块深绿色的石头，表面有着奇特的环状花纹，在从棚屋缝隙透入的阳光下闪着微弱光芒。
“长老请讲。”
泽根将绿石放在两人之间的地上：“这是我年轻时在西方山脉狩猎时偶然所得。那时我追逐一头受伤的鹿，深入了寻常不会去的区域。”
他的手指向西边，眼神变得遥远：“那是一片被诅咒的土地，我们的祖先禁止族人靠近。传说那里是‘大地流血’的地方，有恶灵守护。”
启拿起石头仔细端详。石头比看上去要重，表面光滑似是被水流长期冲刷过，那独特的绿色在联盟领地中从未见过。
“为什么告诉我这个？”启问道。
“因为最近与联盟的交易让我想起一些事情。”泽根缓缓道，“你们重视各种石头和矿物，用它们制造工具和武器。而这绿石...”他顿了顿，“在那被诅咒之地，这种石头遍地都是，大雨过后，整个山坡都会流出绿色的‘血液’，动物们都避之不及。”
启的心跳微微加速。他想起了自己向首领报告中提到的“绿色石头”，难道这就是...
“您能描述一下那个地方的具体位置吗？”
泽根摇摇头：“太久了，记不清了。只记得需要越过两座山，在一处形似躺卧巨人的山峦脚下。那里有一条溪流，水呈奇怪的蓝色，即使在最热的夏天也冰冷刺骨。”
他顿了顿，压低声音：“我们的猎人称那片区域为‘鬼哭之地’，因为风吹过石缝时会发出类似哀嚎的声音。几十年前，有一支小队前去探查，只有一人疯疯癫癫地回来，嘴里不停念叨着‘绿色的血’和‘石头里的幽灵’，不久后就死了。”
启郑重地向泽根道谢，答应会给予相应的回报。离开长老住所后，他立即回到自己的棚屋，取出书写工具，准备将这一重要发现报告给汪子贤。
就在他书写之际，营地外传来一阵喧哗。坚石大步走来，脸上带着少见的好奇表情：“一队游商来了，说是从西方来的，带着些稀奇货物。”
游商？启放下笔，心中一动。这时机未免太过巧合。
营地入口处，五六个风尘仆仆的人正在卸下背上的货物。他们穿着与联盟和泽部都不同的服饰，皮肤因长期暴露在阳光下而呈古铜色，说的语言也带着奇怪的口音，但勉强能够交流。
领头的游商是个精瘦的中年人，自称“西山客”，声称他们穿越了西边的山脉，带来远方的特产。
“有什么特别的货物吗？”启问道，目光扫过那些摊开的货物——大多是些草药、兽皮和装饰用的羽毛贝壳。
西山客神秘地笑笑，从怀中取出一个小皮袋，倒出几块颜色各异的石头：“这些是我沿途收集的奇石，有些部落的巫医会高价收购。”
启的心跳几乎停止。在那堆石头中，有几块与泽根长老给他看的几乎一模一样——翠绿色的石头，带着独特的环状花纹。
他强作镇定，拿起一块绿石把玩：“有趣的石头。从哪里找到的？”
西山警警觉地看了他一眼：“商人不会轻易透露货源，朋友。”
启从腰间取下一小块联盟精制盐——这在游商眼中是极其珍贵的物品：“我只是好奇。这样的石头，在你们那里很多吗？”
看到盐块，西山客的眼睛亮了起来。他犹豫片刻，压低声音：“告诉你也无妨，反正没人敢去那里。”他指向西方，“越过两座大山，有一片被诅咒的山谷。那里到处都是这种绿石，但动物不敢靠近，溪水有毒，晚上还有鬼火飘荡。”
他凑近些，声音几不可闻：“我们只敢在山谷边缘捡些散落的石头，从不敢深入。同行的另一个商队不听劝告，进去后就没再出来...”
启用盐块换来了那几块绿石和更多信息。游商描述的地貌特征与泽根长老所说惊人地相似——形似躺卧巨人的山峦，蓝色的溪流，风吹过石缝的哀嚎声...
当夜，启将所有这些信息详细写入报告，连同那几块绿石样品，派信使火速送往联盟核心区。
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