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漠北的风，不再是风，是亿万把淬了寒冰的剔骨刀，在天地间肆意挥舞，刮骨吸髓。雪原不再是雪原，是凝固的、无边无际的白色死海，吸走一切声音和温度。在这能把灵魂都冻成冰碴子的鬼地方，一支裹得如同移动棉球般臃肿的明军小队，正深一脚浅一脚地在没膝的积雪中跋涉，每一步都伴随着令人牙酸的“嘎吱”声和粗重的喘息。
“娘嘞…这鬼天气…撒泡尿都得带着锤子…不然没落地就成冰柱子了…”一个年轻军士缩着脖子，声音在厚厚的羊毛围巾里闷闷地抱怨。
“少废话！省点力气走路！锤爷说了，找到那个懂天时的老巴图，赏半只烤羊腿！”领头的什长呵斥道，自己却也忍不住打了个寒颤，鼻涕刚流出来就在胡茬上冻成了晶莹的小冰挂。
突然，前方探路的斥候猛地吹响了短促尖锐的骨哨！
“有情况！”
小队立刻警觉，弓弩上弦，刀剑出鞘，紧张地围拢过去。
只见前方一处背风的低洼雪窝里，蜷缩着一个几乎与雪原融为一体的身影。那是个老得看不出年纪的牧民，穿着早已看不出原色的破旧皮袍，像一截被风雪摧残殆尽的枯树根。他并非冻僵，而是以一种最古老、最卑微的姿态，五体投地地跪伏在雪中，额头深深抵着冰冷的大地，干裂的嘴唇无声地翕动着，似乎在向冥冥中的长生天做着最虔诚、也是最绝望的祷告。
“老丈！老丈！”什长上前，小心地用刀鞘碰了碰他。
老牧民身体猛地一颤，缓缓抬起头。那张脸如同风干的胡杨木，沟壑纵横，刻满了岁月的风霜和苦难。他的眼神浑浊不堪，瞳孔深处却燃烧着一种近乎疯狂的恐惧，直勾勾地盯着灰蒙蒙的天空，仿佛那里正有择人而噬的恶魔降临。
“白…白毛风…”他喉咙里挤出几个破碎的音节，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“长生天的…怒…怒…七天…顶多七天…必到！必到啊！！”
“白毛风？！”什长和周围的军士脸色瞬间煞白！在草原上混过的人都知道这三个字的恐怖——那不是普通的风雪，那是天地间最狂暴的白色恶魔！狂风卷起积雪，遮天蔽日，气温骤降到能瞬间冻裂钢铁，牛羊成批倒毙，人畜一旦卷入，顷刻间尸骨无存！
“消息可靠？”什长强压着心悸追问。
老牧民没有回答，只是哆哆嗦嗦地从怀里掏出一卷更加破旧、边缘磨损得如同狗啃的羊皮。他颤抖着，极其珍重地将羊皮在雪地上铺开。
篝火被迅速点燃，橘红色的光跳跃着，勉强驱散一小圈寒意，映亮了羊皮上的图案。
那不是普通的地图。上面用炭笔和某种暗红色的矿物颜料，歪歪扭扭地画着许多星辰的轨迹和部落的简易标记。这是一幅极其原始、却又凝聚着游牧民族世代观测经验的草原星图！
众人的目光，瞬间被星图中央一片区域牢牢吸引！
那里，用粗糙的笔触描绘着一簇紧密相连的星辰——正是冬夜星空中最显眼的昴宿星团（七姐妹星团）。而在昴宿星团的位置上，赫然钉着一支小小的、箭头却被打磨得异常尖锐的骨箭！箭簇深深扎进羊皮，箭杆上染着早已干涸发黑、却依旧刺眼的血迹！
一支带血的箭头，钉在象征昴宿的位置！
“鬼…鬼力赤…”老牧民伸出枯枝般的手指，指着那染血的箭头，浑浊的老眼里满是刻骨的仇恨和恐惧，“狼崽子…集结…长生天借白毛风…收…收人…收债…”
信息量巨大！这染血的箭头，显然是鬼力赤部某种残酷的集结信物！而他们将集结地点，选在了预示白毛风降临的昴宿星团之下！意图不言而喻——借这场灭世天灾，发动突袭！
“快！八百里加急！不！八千里加急！把消息和这图，立刻送回大营！呈给王爷和李大人！”什长声音都变了调，一把抓起那卷带着不祥预兆的羊皮星图，如同捧着烧红的烙铁。
与此同时，距离这片死寂雪原数百里外，一座背靠石山的温暖大帐内，气氛却截然不同。
帐内炭火烧得正旺，暖意融融，甚至带着点燥热。空气中弥漫着烤羊肉的膻香、马奶酒的酸醇，还有一种…金钱和阴谋特有的、微妙的铜臭味。
顾西风斜倚在铺着厚厚雪狼皮的软榻上，一身华贵的狐裘也掩不住他那份商贾特有的精明与…此刻近乎癫狂的亢奋。他面前的小几上，放着一个精致的银碗，碗中是半碗色泽如琥珀的烈酒。
他手中，正把玩着一张同样用羊皮硝制、但明显精致得多、边缘还烫着金线的“债券”。羊皮上用漂亮的回鹘文和汉字双语写着密密麻麻的条款，核心意思无非是：某年某月某日，鬼力赤部向“西风商号”借贷粮草军械若干，以明年春天草原上最肥美的三处草场及五千头牛羊为抵押，利息…高得足以让高利贷从业者都自愧不如。
“长生天开眼！白毛风！哈哈！七天！天助我也！”顾西风看着刚刚由心腹快马送来的密报，眼中爆发出饿狼见到肥羊般的贪婪绿光。他猛地坐直身体，一把抄起小几上锋利的银质割肉小刀！
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