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京师的粮市，像一锅被烧开了又猛地浇进冰水的滚油，炸了！
前几日还高悬在各大粮店门楣上、刺眼无比的“白米一两二钱”、“新麦一两一钱”的木牌，仿佛一夜之间得了软骨病，噼里啪啦地往下掉价！那速度，比三伏天屋檐下的冰溜子融化还快！
“跌了！又跌了！天爷啊！新麦九钱五了！”
“米铺的牌子换了！九钱！九钱一石！”
“东市张记挂出八钱八！八钱八！”
恐慌如同瘟疫，瞬间席卷了整个京师！不是涨价的恐慌，是跌价的恐慌！一种更诡异、更令人窒息的恐慌！
那些前些日子被粮价飞涨逼得快要上吊、好不容易勒紧裤腰带甚至借了印子钱才抢购囤积了些粮票、等着粮价继续飙升好发笔小财的升斗小民，此刻看着粮店门口那不断被伙计踩着梯子、心惊胆战往下换的数字牌，只觉得天旋地转，心口像被剜掉了一块肉！
“兑！快兑！趁着还能兑出粮食！”不知谁在人群中发出撕心裂肺的嚎叫，瞬间点燃了炸药桶的引信！
“兑粮！兑我的粮票！”
“让开！我先来的！我的五石粮票！”
“别挤！我的老母鸡！我的鸡啊！”
各大粮店门口，尤其是那些悬挂着显眼熊猫徽标、专门负责粮票承兑的“熊猫粮票便民点”，瞬间被汹涌的人潮淹没！人们挥舞着手中花花绿绿的粮票，眼睛赤红，喉咙嘶哑，拼命往前挤。老人被推搡倒地，孩童的哭声被淹没在鼎沸的声浪中。箩筐被踩扁，鸡蛋糊了一地，一只被挤脱了手的芦花老母鸡惊恐地扑腾着翅膀飞上屋檐，咯咯叫着，俯瞰着下面疯狂的人间地狱。
一块钉在“便民点”门口、写着“秩序排队，持票兑粮”的厚实木牌，在无数只脚绝望的践踏和推挤下，发出不堪重负的呻吟，最终“咔嚓”一声，断成两截！碎裂的木茬子刺破了某个倒霉蛋的草鞋底，引来一声短促的痛呼，随即又被更大的喧嚣吞没。
人群外围，一个穿着熊猫工装、灰头土脸的身影，像条滑溜的泥鳅，好不容易从人腿和箩筐的缝隙里艰难地钻了出来。是小二！他头发散乱，衣服被扯破了好几处，脸上还有不知被谁抓出的血痕，怀里却死死护着几张被揉得稀烂、边缘还带着撕扯痕迹的纸片。
他喘着粗气，惊魂未定地看了一眼身后那如同沸腾粥锅般的混乱场面，又低头看了看怀里那几张残破的纸——那是几张制作异常精美、用特殊暗纹纸张印刷的“草原振兴债券”碎片，上面“年息三成”、“北元汗庭”的字样还清晰可见。
小二眼神一凛，再也顾不得狼狈，拔腿就跑，朝着城东熊猫物流总部的方向，用尽吃奶的力气狂奔！
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“东家！东家！出大事了！”小二连滚带爬地冲进总部后院，嗓子都喊劈了，手里死死攥着那几张债券碎片，如同攥着烧红的烙铁。“挤兑！全城都在挤兑粮票！粮价崩了！便民点的牌子都让人踩碎了！”
他冲到正在查看库房清单的李拾面前，把碎片塞过去，声音带着哭腔和愤怒：“是顾西风！绝对是那个老王八蛋！他的人混在人群里，到处散播谣言！说…说咱们东郊的大粮仓，早就空了！咱们印的粮票都是废纸！根本兑不出粮食！他们…他们还拿着这种鬼画符的‘草原债’，说那个才值钱！年息三成！”
李拾接过那几张残破的债券，指尖摩挲着上面凹凸的暗纹和“北元汗庭”的印鉴，眼神冰冷如深潭寒铁。他脸上没有任何惊慌，只有一种近乎冷酷的平静。
“东郊大仓？”李拾嘴角勾起一丝嘲讽的弧度，“走，带韩大人，去个地方。”
他没有去谣言所指的东郊，反而带着惊疑不定的户部侍郎韩千乘和小二，穿行在总部迷宫般的地下通道里。越往下走，空气越发阴冷潮湿，混合着陈年土石和某种…沉睡谷物的气息。厚重的铁门一扇接着一扇被打开，锁链和门栓发出的声音在幽暗的甬道里回荡。
最后，他们停在一扇比前面任何一扇都更加厚重、布满铜钉和复杂机括的铸铁大门前。门上覆盖着厚厚的青苔和锈迹，透着一股久远而沉重的压迫感。
李拾从腰间摸出一柄造型奇特的黄铜钥匙，插入锁孔，用力旋转。机括发出沉闷的“咔哒、嘎吱”声，仿佛唤醒了一头沉睡百年的巨兽。
“轰隆隆——”
巨大的铁门缓缓向内开启，一股浓烈的、混合着陈年灰尘、谷物醇香和淡淡霉味的气息，如同积蓄了百年的叹息，猛地扑面而来！吹得韩千乘和小二忍不住后退一步，掩住了口鼻。
门内，没有光。
李拾率先走了进去，脚步声在巨大的空间里激起空旷的回响。他摸索着墙壁，似乎扳动了某个开关。
“滋啦…嗡…”
一阵电流通过的微弱嘶鸣（在这个时代显得极其诡异），紧接着，悬挂在穹顶高处的几盏巨大的、镶嵌着无数块水晶棱镜的特制“气灯”，被连接着铜管的锅炉蒸汽驱动，逐一亮起！
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