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京师西郊，历来是达官显贵埋骨的风水宝地，也是野狐山精最爱溜达的打卡胜地。寻常百姓，若非清明上坟烧纸钱，或是被狐仙迷了心窍，轻易绝不踏足。可最近，这片鸟不拉屎的山坳子，却透着一股子邪乎劲儿。
青灰色的砖墙圈起老大一片地界，新砌的工坊像个趴窝的巨兽，日夜吞吐着滚滚浓烟。那炉火，烧得比秦淮河花魁的炭盆还旺，隔着几里地都能瞅见天边映着红光，还伴随着一阵阵“哐当哐当”的闷响，活似山神爷消化不良在打嗝。
最瘆人的是外围。几个穿着粗布短褂、看似寻常脚夫或樵夫的汉子，眼神却跟刀子似的，锐利得能刮下树皮，在工坊周围无声游弋。腰间鼓囊囊的，偶尔动作间露出点乌沉沉的家伙什轮廓，透着一股生人勿近的煞气——这正是锦衣卫指挥使韩千乘派出的心腹精锐，奉了死命令，连只苍蝇都得查查公母才能放进去。京师的暗流涌动，太子爷的盐引核爆刚炸翻顾西风，这西山的秘密，更是容不得半点闪失。工坊门口立着块歪歪扭扭的木牌，上面是蒯祥亲笔，墨迹淋漓，杀气腾腾：“擅入者，后果自负，医药费自理！” 落款处还画了个极其抽象的、龇牙咧嘴的骷髅头，艺术水准直追三岁稚童。
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工坊内部，俨然是另一个世界。热浪肉眼可见地扭曲着空气，混杂着铁锈、焦炭、热油和汗水的复杂气息，浓烈得能直接把人顶一跟头。巨大的炉膛里，煤炭烧得噼啪作响，火舌贪婪地舔舐着上方那个庞然大物——一台近两人高的怪异铁疙瘩，正是工部大匠蒯祥呕心沥血（外加薅秃了无数脑门头发）设计出来的核心宝贝疙瘩：铸铁锅炉。
锅炉像个巨大的、沉默的黑色胃囊，下方炉火熊熊，上方则延伸出几根粗壮得能跑马的黄铜管道，连接着一个同样粗笨敦实的铸铁气缸。气缸里头，一个包裹着厚厚浸油麻布和软皮革的木制活塞，正“吭哧、吭哧”地上下运动，动作僵硬艰难，活像个便秘的老农在推磨。它每一次艰难的往复，都通过一根粗壮的连杆，推动着一个巨大的铸铁飞轮和旁边一组咬合紧密、结构令人眼晕的曲轴齿轮。
蒯祥此刻的形象，堪称“移动的煤堆”。脸上除了眼白和一口牙还勉强能看出本色，其余部位全被烟灰油泥糊了个严实。唯有那双眼睛，亮得惊人，如同饿狼盯上了肥羊，死死锁住那艰难运动的活塞，嘴里念念有词：“劲儿…还是欠点儿火候！驴拉磨都比它利索！老汤！压力表咋样了？”他吼了一嗓子，唾沫星子带着黑灰在热浪中飞溅。
不远处，传教士汤若望的形象也好不到哪去。他那身原本象征圣洁的修士袍，如今沾满了油污和煤灰，皱巴巴如同咸菜干。他正趴在一个临时用砖头垫高的破木桌上，一手拿着炭笔，一手按着张同样饱经沧桑的羊皮纸，鼻梁上架着一副自制的、镜片厚如瓶底的水晶眼镜（李小二私下称之为“汤神父的千里眼”），眯着眼记录着旁边一个简陋铜制压力表上跳动的指针读数。那压力表是他参考带来的西洋书籍鼓捣出来的，此刻指针正颤巍巍地在一个危险的红色区域边缘疯狂试探。
“压力…压力在上升，蒯！但是…上帝啊！”汤若望紧张地在胸前划了个十字，声音带着点哆嗦，“气缸接口…还有活塞边缘…它们在…在呻吟！白气！漏气了！这野蛮的力量…它…它好像要吐了！” 他看着那从缝隙里呲呲冒出的白色蒸汽，感觉这铁疙瘩下一秒就要表演原地爆炸。
“吐个屁！它这是没吃饱饭！”蒯祥眼一瞪，那股子混不吝的劲儿上来了，袖子一撸，露出同样黑黢黢的胳膊，冲着旁边几个光着膀子、汗流浃背的力夫大吼：“加炭！把炉子给我烧穿！拉风箱的，没吃饭啊？！使出你们逛窑子的劲儿来！给老子加压！往死里压！给它灌足二锅头！”
力夫们得令，咬着牙，肌肉块块贲起，死命地拉动巨大的牛皮风箱。“呼——呼——！”狂风灌入炉膛，炉火瞬间由橘红转为刺目的白炽！整个锅炉猛地一震，发出沉闷如洪荒巨兽低吼的咆哮！压力表的指针“嗖”地一下，直接冲进了鲜红的危险区域！
“哐当！哐当！哐当——！”
如同打了鸡血，那原本慢吞吞的活塞猛地一激灵，运动的幅度骤然加大，速度陡然飙升！每一次冲击都带着雷霆万钧之势，狠狠砸下！连接的巨大飞轮，从懒洋洋的转动瞬间变成了狂暴的呼啸！带动着复杂的曲轴齿轮组，发出令人牙酸的金属摩擦与咬合声！一股沛然莫御的力量，如同被驯服的江河，沿着齿轮的脉络，汹涌地传递到旁边一台连接着的、直径足有一丈开外的巨大石磨上！
“吱呀——嘎嘎嘎——”
沉重的花岗岩石磨盘，在没有任何牲口牵引、没有人力推动的情况下，竟发出令人心颤的呻吟，缓缓地、然后越来越快地转动起来！磨盘碾压着里面堆积如山的豆料，发出沉闷而有力的碾压声！
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