石头咽了口唾沫,按照季知棠教他的说辞,壮着胆子道:“钱掌柜,这完整的配方,可不能按之前那点酱料的二十两来卖了……”
“你要多少?”钱二掌柜眯起眼睛,语气危险。
“二百两!”石头伸出两根手指,咬牙报出数字,心里暗想,东家让他要回一百两赔偿,可他自己还欠着赌坊五十两巨债,剩下五十两,够他在赌坊翻本快活好一阵子了。
“二百两?!你小子穷疯了吧!”钱二掌柜勃然大怒,一把揪住石头的领子,“信不信我现在就废了你,你照样走不出醉仙楼!”
石头虽然害怕,但想到赌坊追债的凶恶,反而生出一股豁出去的勇气,梗着脖子道:“配方……配方我没带在身上,放在一个安全的地方了。钱掌柜,反正赌坊的人找我要不到钱,我也是死路一条,大不了鱼死网破!”
钱二掌柜气得脸色铁青,胸口剧烈起伏,恨不得立刻将这小子撕碎。就在这时,一个伙计匆匆跑来,在他耳边低语了几句。
钱二掌柜脸色微变——伙计说,县学林教谕的夫人苏氏,刚刚派人来预定了明日醉仙楼的“地锅鸡”!
这个消息如同最后一根稻草。连教谕家眷都来了,若醉仙楼再拿不出足以匹敌的味道,以后还如何在高端客源上与对方竞争?
他深深吸了几口气,强行压下怒火,阴沉地盯着石头:“好,二百两就二百两!但我怎么确定你给的配方是真的?”
石头按照季知棠事先的指点,故作神秘地压低声音:“那香料里,有八角、有小茴香……其他的,我不能在这儿多说,万一隔墙有耳呢?反正配方在我脑子里,明日一手交钱,一手交货,保证分毫不差!”
钱二掌柜与自家大厨交换了一个眼神,大厨微微点了点头,表示八角、小茴香这两味,确实在之前偷来的酱料里隐约尝到过,方向似乎没错。
“哼!”钱二掌柜冷哼一声,算是默认了这个交易,“明日这个时辰,带配方来!若敢耍花样……”他后面威胁的话没说完,但眼中的狠厉已说明一切。
石头却摇了摇头,舔了舔干涩的嘴唇:“钱掌柜,二百两不是小数目,我得先拿一百两定金。不然,我怎知您会不会拿到配方后就……”这也是季知棠特意交代的,必须先拿到赔款。
钱二掌柜气得牙痒痒,但眼看明日教谕夫人就要来用餐,时间紧迫,他最终只能妥协,咬牙切齿地让账房取来一百两银票,重重拍在石头手里:“滚!明日若见不到真配方,我要你好看!”
石头攥着那滚烫的银票,连滚爬爬地离开了醉仙楼。而留在原地的钱二掌柜,望着对面“季家地锅鸡”依旧络绎不绝的客流,脸上露出一丝混合着肉痛与期盼的狰狞。明日,只要拿到配方,他定要让这季家丫头,知道知道这南大街谁才是真正的爷!
晨光熹微,南大街尚未完全苏醒,醉仙楼门前却已热闹起来。一块簇新的木牌被伙计高高挂起,上面一行墨迹未干的大字在晨光中格外刺眼——“醉仙铁锅鸡,味冠鄞县”。
钱二掌柜双手叉腰,站在店门口,望着那块招牌,脸上是压抑不住的得意与急切。昨日石头信誓旦旦的保证犹在耳边,那二百两银子虽让他肉痛,但想到即将彻底挤垮对面季家的生意,独占这“铁锅鸡”的风头,他便觉得这钱花得值。
“都给我精神点!今天是我们醉仙楼扬眉吐气的日子!”钱二掌柜回身,对着店内有些忐忑的伙计和大厨吆喝道,“照着方子,给我用心做!务必让那些土包子见识见识,什么才是真正的美味!”他刻意忽略了自家大厨眼中那抹挥之不去的疑虑——时间仓促,那配方根本未曾细细验证。
随着日头升高,醉仙楼果然吸引了不少被“味冠鄞县”和低廉价格引来的食客。好奇的人们涌入店内,空气中弥漫着一种虚浮的热闹。
后厨里,大厨看着那据说是“完整配方”的纸条,眉头紧锁。上面的几味香料倒是常见,可组合起来,总觉哪里不对。然而掌柜催得急,门外客人已至,他只得硬着头皮,依样画葫芦地操作起来。
大锅支起,鸡肉下锅,按照“配方”加入所谓的“秘制酱料”……然而,随着烹饪进行,预期的复合醇香并未出现,反而飘出一股略显单调的咸酱气息,隐隐还夹杂着一丝因火候掌握不当而产生的焦糊味。
第一批“醉仙铁锅鸡”被端上桌。早已等候多时的食客们迫不及待地动筷。
“这……这就是味冠鄞县的铁锅鸡?”一个穿着体面的行商尝了一口鸡肉,眉头立刻拧成了疙瘩,他放下筷子,声音不大,却清晰地传遍了略显嘈杂的大堂,“颜色寡淡如清汤,入口除了咸,就是一股子焦糊气!鸡肉又腥又柴!你们醉仙楼莫不是挂羊头卖狗肉,糊弄我们吧?”
邻桌几位显然是尝过季家正品的北地客商,交换了一个心照不宣的眼神。
其中一位年长些的,舀了一勺汤汁,只抿了抿便放下,对着同伴摇头笑道:“此鸡虚有其表,只得其形,未得其魂。酱香层次单薄,饼子更是软塌无骨,与肉汁交融的妙处,这里半点也无。终究是画虎不成反类犬。走吧,诸位,还是去季家吃那口正经地锅鸡,那才叫一个熨帖肠胃!”说罢,几人纷纷起身,毫不留恋地离去。
这一幕恰好被刚进门的苏夫人看在眼里。她是应昨日之约前来,伙计引她到雅座,那锅号称“秘制”的铁锅鸡端上来,只看色泽和闻那略显杂乱的气味,苏夫人心中便已了然。她象征性地尝了一小口,便优雅地放下筷子,对随行的嬷嬷微微摇了摇头。
“夫人,这……”嬷嬷低声询问。
苏夫人语气平淡,起身整理了一下裙裾,“去对面季家吧,莫要让微云等急了。”她并未多言,也未显露半分怒气,但那平静离去的背影,却比任何斥责都让留意着她的钱二掌柜感到心惊肉跳。
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