正事说完,气氛似乎微微缓和,却又陷入一种微妙的暧昧与尴尬之中。周彦辰看着眼前女子微红的脸颊和闪烁却强作镇定的眼神,心中微软,忽然开口问道:“那么,日后私下……我该如何称呼你?总是‘季娘子’未免生分。唤你‘知棠’,可好?”
季知棠脸颊更热,下意识地垂下眼睫,盯着自己绣鞋尖上微微湿润的泥土,声如蚊蚋般应道:“……随你。”
两个字,轻飘飘的,却仿佛带着钩子,挠得人心头发痒。周彦辰的嘴角几不可察地弯起一个极小的弧度。
正当两人之间气氛微妙,不知该再说些什么时,远处传来了脚步声。孔嬷嬷的身影出现在庭院尽头,她脸上带着和煦的笑容,远远便道:“季娘子来了?老夫人刚醒,听说您来了,正唤您进去说说话呢。”
这恰到好处的打断,瞬间化解了池塘边弥漫的暧昧与微窘。季知棠如蒙大赦,连忙应道:“哎,好,我这就过去。”她提着食盒,几乎是有些匆忙地对周彦辰点了点头,便跟着孔嬷嬷向后院走去。
周彦辰站在原地,目送着她略显仓促却依旧窈窕的背影消失在月洞门后,目光深沉,久久未动。池中的锦鲤又聚拢过来,似乎在等待新的投喂,但他手中已空,只是负手而立,任由冬日温暖的阳光洒满全身。
从周府回来,季知棠的心绪还微微荡漾着,池塘边那番直白而郑重的对话仿佛仍在耳边回响。她将食盒交给何氏,里面空空如也,想必那蜂蜜脆底面包很合周老夫人胃口。
回到自家铺子,看着何氏和姚小星已然能独当一面,熟练地应对着午后的客流,卤肉卷、小菜面、拌鸡架这些招牌吃食做得有模有样,味道也把握得**不离十,季知棠忽然觉得自己竟有些“无所事事”起来。
她乐得清闲,便搬了个小杌子坐在后院门口,一边晒着冬日下午难得的暖阳,一边琢磨起最近的生意。
已是农历十一月中旬,天气一天冷过一天。呵气成雾,寒风刮在脸上已有了明显的刺痛感。这样的天气,人们更愿意窝在家里,若非必要,极少出门。
铺子里堂食的客人明显少了许多,倒是外卖的订单量与日俱增。元宝和满仓如今送外卖,都得用厚棉布把食盒裹得严严实实,就怕一路奔波过去,饭菜都凉透了。
“要是能在店里吃上口热乎乎、一直冒热气的锅子就好了……”季知棠望着院子里一棵叶子落尽的老槐树,喃喃自语。现代冬天,最惬意的莫过于三五好友围坐一桌,中间放着咕嘟咕嘟翻滚的锅子,聊着闲天,浑身都暖洋洋的。
想到热锅子,她脑子里立刻浮现出那些接地气的土菜馆里的牛肉锅子,厚厚的牛肉块炖得酥烂入味,里面煮着吸饱了汤汁的娃娃菜、千张豆皮,尤其是那蜂窝状的油豆泡,一口咬下去,滚烫鲜美的汤汁在嘴里爆开……最后再撒上一把翠绿的香菜提味增香……光是想着,季知棠就忍不住咽了咽口水。
“对呀!”她眼睛一亮,猛地拍了下手,“店里也可以做热腾腾的锅子啊!”
南宋时期牛肉是重要生产资料,不能随意宰杀,价格昂贵且不易得。羊肉倒是更普遍些,但价格也不菲。为了满足不同食客的需求,可以多弄几种锅子。贵的、便宜的都有!
她越想越兴奋,立刻起身找来纸笔,开始规划起来。
“主打一个羊肉锅,用料实在,价格定高些,目标是那些手头宽裕的食客。再弄个羊杂锅,羊下水价格亲民,处理好了味道绝佳,主打大众消费。还得有不用牛羊肉的,嗯……三鲜锅,用鸡、小河虾、鱼丸;再来个一品锅,用猪肉、火腿、冬笋、蛋饺,听起来就丰盛!”
每个锅子都按照供两三人食用的分量来设计。她计算着成本,初步定下了价格:羊肉锅八十文,羊杂锅四十五文,三鲜锅五十文,一品锅五十五文。
说干就干!她立刻风风火火地行动起来。
先是跑去相熟的杂货铺,一口气订了十个厚重的陶土锅和十个小巧的炭炉。这种陶锅保温性好,适合慢炖。炭炉则要挑那种有盖子的,方便控制火候,又相对安全。顺便还买了十把小火钳,方便客人自己偶尔添炭或者调整火力。
接下来就是最重要的汤底。火锅的灵魂就在这一锅汤里。她提前一夜就开始准备,用硕大的陶罐,放入洗净的猪筒骨、羊骨、鸡架子,甚至还加了些鱼头鱼骨进去,加入足量的冷水、姜片、葱结,先用大火烧开,仔细撇去浮沫,然后转为小火,慢慢地熬。
这一熬就是整整一夜,直到第二天清晨,汤色变得奶白醇厚,香气扑鼻。她将表层的浮油细心撇去,使汤底清澈不腻,然后加入少量黄芪、枸杞这类药性温和的药材,增加滋补的寓意,也贴合冬日养生的话题。熬好的高汤放在更大的保温陶桶里,随时取用。
食材的预处理更是繁琐。羊肉买的是带皮的山羊肉,提前用清水反复浸泡,逼出血水。羊杂,包括羊肚、羊肠、羊心等,更需要仔细清洗,先用水煮过一遍,捞出后再用反复搓揉,去除异味,然后再下锅煮熟,切成长短合适的条状,用少许盐和姜末腌制入味。五花肉切成大块,同样用盐和姜末稍微腌制。
光是肉料准备就花了不少功夫。
接着她又开始手打鱼丸:选用新鲜的草鱼肉,去皮去刺,用刀背细细剁成茸,加入少许姜汁、蛋清、盐和一点点淀粉,顺着一个方向使劲搅打上劲,直到鱼茸变得黏稠有弹性,然后用手虎口挤出丸子,用勺子刮入微沸的水中定型捞出。
蛋饺更是费工夫,鸡蛋打散,在烧热刷了薄油的勺子里摊成薄薄的蛋皮,趁未完全凝固时放入一小勺调好味的猪肉馅,对折封口,做成一个个金元宝似的蛋饺。
这一切准备工作,几乎耗去了大半个下午和晚上。但看着准备好的琳琅满目的食材,季知棠心里充满了成就感。
她让季知舟在一块新的木牌上写上:“冬日新品,暖心锅物:羊肉锅八十文,羊杂锅四十五文,三鲜锅五十文,一品锅五十五文。可供两三人同享。” 然后将木牌挂在了店门口最显眼的位置。
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