南迁的队伍在经历了断魂谷的悲壮汇合后,仿佛冲破了一道无形的枷锁。
尽管依旧面临着缺衣少食、伤病缠身的困境,但那股濒临崩溃的绝望气息已然消散,取而代之的是一种历经劫难后淬炼出的坚韧与凝聚力。
陈策果断调整了策略,不再一味追求速度,而是采取稳扎稳打的方针。
他以石破天带回的残部为核心,结合赵铁鹰的察事营精锐,组建了数支机动灵活的“清野”分队,如同剃刀般在前方和两翼活动,扫荡小股溃兵土匪,同时从那些尚有余力的村镇“筹措”粮草,手段虽不及固镇那般凌厉,却也保证了队伍最基本的生存需求。
石破天肩上的伤口在随军郎中(主要依靠阿丑提供的草药和指导)的照料下渐渐愈合,但他心中的火却烧得更旺。
他将断后幸存的老兵打散,分配到各支新整编的队伍中担任基层军官,将北地边军那股子悍勇与纪律,如同种子般播撒下去。
这支流亡大军,在血与火的洗礼和严酷的行军磨砺中,正悄然发生着蜕变,从一群惶惶不可终日的难民,逐渐向一支真正军队的雏形演变。
吴文远则抓住一切机会,利用陈策日益增长的威望,整顿着这支庞大队伍的秩序。
他简化层级,明确分工,惩处害群之马,奖励有功之士,并开始有意识地搜集、培养识文断字的人才,为将来可能的重建做着微不足道却至关重要的准备。
陈策本人,则如同一个精密仪器的核心,统筹着一切。
他的头痛之症依旧不时发作,且似乎有加重的趋势,每次发作都让他脸色苍白,冷汗涔涔,但他从未在人前显露分毫,只在独处或阿丑送来汤药时,才会短暂地卸下伪装。
阿丑依旧沉默,但照料得愈发精心,她甚至开始尝试根据陈策的症状微调药方,那专注的神情,让她脸上那狰狞的胎记似乎都淡去了些许。
这一日,斥候带来了一个令所有人精神一振的消息——前方五十里,便是长江北岸重镇,江都!
渡过长江,便是传说中的江南腹地,金陵已遥遥在望!
希望,如同阴霾中透出的一缕阳光,驱散了连日的疲惫。
队伍的行进速度不由自主地加快了许多。
然而,当队伍抵达江都城外时,迎接他们的,并非箪食壶浆的欢迎,而是紧闭的城门和城墙上林立的守军!
江都刺史的旗帜高高飘扬,透着一种疏离与戒备。
“来者止步!”城头守将高喊,“江都地狭民贫,无力接待大军!请贵部绕行他处!”
显然,陈策这支名声在外(无论是好是坏)的“流亡朝廷”的到来,让江南的本土势力感到了不安和排斥。
他们不愿接纳这支可能打破现有平衡的力量,更不愿承担供养数万大军的沉重负担。
希望瞬间蒙上了一层阴影。
石破天当场就要发作,被陈策用眼神严厉制止。
陈策策马出列,独自一人来到护城河边,仰头望着城楼,声音平和却带着不容置疑的力量:“本人陈策,奉先帝血诏,南下抚民,匡扶社稷。江都乃江北门户,岂有关门谢客之理?请刺史大人出面一叙。”
他的名号如今已非同小可。
城头一阵骚动,片刻后,一个穿着四品绯袍、面容精瘦的中年官员出现在城垛后,正是江都刺史孙满。
他脸上堆着公式化的笑容,拱手道:“原来是陈大人!失敬失敬!非是下官不肯开门,实在是……城中粮草匮乏,屋舍不足,恐怠慢了大人和将士们啊!”
依旧是推诿之词。
陈策心中冷笑,面上却不动声色:“孙刺史过虑了。我军只需借道渡江,并在城外空旷处暂驻数日,筹集渡船,一应粮草,我军自行解决,绝不扰民。待渡过长江,自有江南父老接应。”
他将“江南父老”四个字稍稍加重。
这是在暗示孙满,江南并非铁板一块,有人不希望他们来,但也有人,或许正期待着他们的到来。
孙满眼神闪烁,显然听懂了弦外之音,但他依旧犹豫。
放陈策过江,无异于纵虎归山,谁知道这位搅动了北地风云的“陈军师”,会在江南掀起怎样的波澜?
这责任,他担不起。
就在这时,一骑快马自江南方向疾驰而来,马上骑士高举一份文书,高声喊道:“金陵急报!江南东路经略安抚使、江宁知府杨弘毅杨大人手令:闻北地义师南下,特命江都府竭力协助,提供渡船,不得有误!”
杨弘毅!
正是之前与陈策暗中联络、支持蜀王(某种程度上也是观望陈策)的江南士绅领袖之一,杨阁老的族侄,如今江南地面上的实权人物之一!
这道手令,如同及时雨,又像是一记响亮的耳光,打在了孙满的脸上。
他脸色一阵青一阵白,最终,在陈策平静的目光和杨弘毅的手令双重压力下,只得悻悻地下令:“打开城门!迎接王师!”
沉重的城门缓缓开启。
陈策率部进入江都,并未多做停留,只是迅速接管了码头,开始征集、调配渡江船只。
江都百姓夹道围观,眼神复杂,有好奇,有恐惧,也有隐隐的期待。
站在波涛汹涌的长江北岸,望着对岸那片笼罩在朦胧烟雨中的锦绣之地,陈策心潮起伏。
过了这道天堑,便是全新的棋局。
那里的敌人,将不再是明刀明枪的狄虏和军阀,而是隐藏在繁华表象下的世家大族、盘根错节的利益集团,以及更加诡谲莫测的人心。
他下意识地摸了摸怀中那几株早已被体温烘得半干的“七白藤”,又看了一眼默默跟在自己身后、低垂着头的阿丑。
“准备渡江。”他收回目光,声音恢复了惯常的冷静,下达了命令。
数万大军,连同追随的百姓,开始分批登船,横渡这分隔南北的天堑。
船至中流,江风猎猎,吹动陈策的衣袍。
他独立船头,任由冰冷的江水气息扑面。
金陵,我来了。
这江南的棋局,就让我陈策,来与你对弈一番。
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