晨曦领的市集比往日更加喧闹。战争结束带来的安定感,以及领主凯尔子爵的归来,仿佛给这片土地注入了新的活力。沉眠河上,来自上下游联盟领地的货船往来穿梭,码头上扛着麻包、箱子的工人号子声此起彼伏。然而,在这片繁荣景象之下,军事总长雷恩却皱着眉,将一份报告递到了凯尔面前。
“头,情况有点不对。”雷恩的声音压得很低,几乎被市集的嘈杂淹没,“最近从西岸过来的商队太多了,而且……目标明确得过分。”
凯尔接过报告,目光快速扫过。上面罗列着近期西岸商队的大宗采购清单:冰蓝晶、百年以上的铁杉木、北溪铁锭、完整的雪原狼皮和魔羚羊皮……全是北境特产,都是兼具实用与战略价值的资源。甚至有商人在打听魔纹装备的采购渠道,这些商队出手阔绰,价格比市价高出近两成,几乎是以扫货的姿态在收购。
“我们自己的工匠和商人已经开始抱怨了,”雷恩补充道,“西岸运来的麦酒、蜂蜜、精细布匹和那些华而不实的琉璃饰品,价格低得离谱,我们本地产的东西根本卖不动。长此以往,我们的工匠怕是要失业,钱也都被西岸人赚走了。”
凯尔合上报告,眼神锐利起来。这不像是正常的互补贸易,更像是有计划、有目的的掠夺和侵蚀。“贪婪的客人,带来的不一定是礼物。”他喃喃道,随即对雷恩下令,“盯紧这些商队,尤其是他们的人。我怀疑,采购只是幌子。”
他的怀疑很快得到了证实。
几天后,风尘仆仆的卡门带着一身寒气直接闯进了凯尔的书房,他甚至没来得及脱下沾满泥雪的斗篷。“头,抓到几只老鼠!”他语气带着猎手般的兴奋,将几张浸过油的、绘制精细的羊皮纸摊在凯尔桌上。
地图上面清晰标注了沉眠河东岸,晨曦领及其周边区域的地形、水系、林地,甚至一些隐秘的小路和可供军队渡河的浅滩位置都被仔细标记。更令人心惊的是,几处联盟新建的哨塔位置也被用红笔圈了出来。
“是在上游一片林子里逮住的,伪装成猎户,家伙事倒是齐全,可惜手上的老茧位置不对,不像常握猎弓的。”卡门啐了一口,“嘴硬得很,只说是迷路的商人护卫。但这东西,”他指了指地图,“可不像商人该有的。”
经济渗透与军事侦察双管齐下。凯尔立刻意识到,这是“狮牙”安德烈组合拳式的试探。他没有犹豫,即刻派人以最快的速度请来了拉尔夫男爵和沃尔特男爵的代表(沃尔特本人正在领地处理要务)。
消息在联盟高层传开,气氛瞬间凝重。
“狗娘养的安德烈!”沃尔特的代表,一位名叫布鲁姆的粗豪骑士,一拳砸在桌子上,“这是把咱们当肥羊了!一边抢咱们的宝贝,一边摸咱们的家底!大人,不能让着他,必须打回去!”
拉尔夫男爵则显得沉稳许多,但眉头也锁得紧紧:“布鲁姆骑士说得在理,但不能蛮干。直接动武,正中安德烈下怀,他巴不得我们先挑起冲突,好有借口大军压境。他现在玩这套,说明他暂时还不想,或者没准备好全面开战。这是在试探我们的反应能力和……忍耐的底线。”
凯尔赞许地看了拉尔夫一眼,这位以务实着称的男爵总能切中要害。“拉尔夫男爵说得对。安德烈在跟我们下棋,我们也不能只懂得掀棋盘。”他走到地图前,手指划过沉眠河,“他出招了,我们接招,而且要让他知道,北境不是他可以随意拿捏的软柿子。”
他转向在场的联盟核心成员,声音清晰而果断,下达了作为北境联盟军事统帅的首次联合指令:
“第一,即刻由联盟名义,颁布《北境战略物资管制令》。对冰蓝晶、特定金属矿石、钢铁制品、大型建筑木材等关键资源,实行出口配额制度,并加征特别税。所有出**易,需经联盟设立的共同机构核准。优先满足联盟内部领主、工匠和军队的需求。”
“第二,对从西岸输入的非必要商品,尤其是酒类、奢侈品,课以重税。我们要保护我们自己的产业,不能让他们用这些小玩意儿掏空我们的钱袋,挤垮我们的人。”
“第三,卡门。”凯尔看向他的侦察队长,“扩大巡逻范围,尤其是那些人迹罕至的河段和山林。增派暗哨,给我把眼睛擦亮。再发现西岸的‘猎户’或‘商人’从事与身份不符的活动,无需警告,直接扣押。将他们的体貌特征、活动规律整理出来,抄送联盟各领地,让大家心里有数。”
“各位不用心急,小打小闹没意思,我们要么不动,如果动起来必须一次性解决麻烦。当然为了避免被帝国抓住联盟主动挑起战端的辫子,我们还要需要等待一个合适的机会以及合适方式。“
命令被迅速而有效地执行下去。拉尔夫和布鲁姆代表各自领主当场表示全力支持,并立刻派人返回传达。
联盟的机器开始运转,效果立竿见影。西岸商队很快发现,收购冰蓝晶和钢铁制品等战略物资变得困难重重,手续繁琐,成本急剧上升。而那些原本畅销的廉价商品,在加上高额关税后,也瞬间失去了价格优势,变得无人问津。
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