神圣历585年的初春,寒意依旧顽固地盘踞在阿尔法大陆的东部荒原。一支沉默的队伍,正沿着被无数车轮与马蹄践踏出的泥泞道路,向着远方那座赫赫有名的要塞前进。
凯尔骑在他的六足马上,位于队伍的最前方。他身后,是晨曦领倾力打造的利刃——“破阵团”。三百名战士,种族各异,却有着近乎统一的制式装备和沉稳如山的气质。人类士兵的镶铁皮甲、绿兽人战士厚重的盾牌、石肤族那仿佛与生俱来的岩石般的皮肤,以及灰精灵弓箭手背后修长的柘木弓,共同构成了一幅充满力量感的画卷。
然而,最引人注目的,是游弋在队伍侧翼的阴影。卡门麾下的幽影狼骑兵,二十头经过严格筛选和驯化的巨狼,迈着悄无声息的步伐,灰黑色的皮毛在稀薄的春日阳光下几乎与地面融为一体。它们背上的骑士身形低伏,眼神锐利,如同随时准备扑出的猎豹。这支队伍的出现,本身就与帝国常见的军团截然不同。
“看那边,头儿。”卡门策马靠近,低声说道,声音带着一丝不易察觉的感慨。
凯尔抬起头,视线越过荒芜的原野,落在了地平线的尽头。
霜语关!
它如同一个伤痕累累的巨人,沉默地扼守在通往东方的要道上。高耸的关墙由巨大的青灰色岩石砌成,但墙体上布满了触目惊心的修补痕迹——新填补的石块颜色浅淡,与原本深色的旧墙体交错在一起,如同巨人身上刚刚愈合的狰狞伤疤。曾经在帝国攻克时被摧毁的部分箭塔和垛口,已经被更加高大和坚固的工事所取代,上面密布着弩炮和投石机的身影。一面巨大的金色狮鹫帝国旗帜,以及代表不同军团的战旗,在关墙顶上猎猎作响,宣示着主权,也散发出令人窒息的肃杀之气。
关隘前方,原本开阔的荒野已被一片庞大而杂乱的军营所覆盖。帐篷如同雨后蘑菇般连绵不绝,一直蔓延到视线的尽头。人喊马嘶,兵器碰撞,训练的口令声混杂着铁匠铺传来的叮当声,形成一股混乱而喧嚣的声浪,扑面而来。
这就是帝国东部战线的心脏,一个巨大的、正在沸腾的战争熔炉。
“和上次离开时,完全不一样了。”卡门轻声补充道,那时虽残破,却充满了一种新生的希望。而如今,这里只剩下冰冷的钢铁秩序和磨刀霍霍的压抑。
他们的靠近,立刻引起了关前帝国士兵的注意。指指点点的目光汇聚过来,好奇、惊讶,但更多的是一种毫不掩饰的排斥与警惕。一支由多种族构成的“杂牌军”,在这个纯粹由人类主导的帝国前线,显得如此格格不入。
队伍在霜语关巨大的主城门前被拦了下来。一名身着中队长链甲的中年军官,带着一队手持长戟的士兵,挡在了路中央。他的目光扫过凯尔,然后越过他,落在后方那些绿皮肤、灰色皮肤和尖耳朵的士兵身上,眉头紧紧皱起。
“止步!”军官的声音生硬,带着不容置疑的命令口吻,“凯尔男爵,奉巴顿将军令,您麾下的……非人类士兵,不得进入主关,以免引发不必要的骚乱。请在关外的辅助军营地驻扎。”
他伸手指向主军营侧面一片明显更加简陋和凌乱,且毫无防护的区域。
一股压抑的怒火瞬间在“破阵团”中蔓延开来。豪斯喉咙里发出低沉的咕噜声,獠牙握紧了战斧的柄,连最沉静的若风,眼神也冰冷了几分。
凯尔勒住马缰,手背上的青筋微微凸起,但他深吸了一口气,将怒意压了下去。此刻发作,正中某些人下怀。
“豪斯。”他的声音平稳,清晰地传遍全军,“按帝国友军的安排,在外扎营。保持警戒,约束部下,没有我的命令,任何人不得擅动。”
“头儿,我想揍他!”豪斯狠狠瞪了那中队长一眼,才不情愿地吼着开始指挥队伍转向。
凯尔只带了卡门和两名人类护卫,跟随着引路的士兵,穿过那幽的门洞,踏入了霜语关的内部。
关内的景象与关外又是不同。街道被重新规划过,显得整齐了些,但气氛却更加压抑。随处可见全身披挂、神情冷峻的帝国巡逻队,以及那些穿着精致军官服、眼神中带着征服者特有傲慢的人。空气中弥漫着一种无形的壁垒,将等级森严的秩序烙印在每一个角落。
指挥大厅位于要塞的核心,石壁上的火把将内部照得通明,却驱不散那股冰冷的氛围。巴顿将军,这位“铁拳”军团的最高指挥官,端坐在一张巨大的、铺着军事地图的桌子后面。他年纪约莫五十,头发梳理得一丝不苟,脸上刻满了军旅生涯的风霜与一种固执的威严。两侧站立着十余名高级军官,清一色的人类,他们的目光齐刷刷地落在走进来的凯尔身上,如同在审视一件奇怪的物品。
凯尔上前,行了一个标准的骑士礼。“凯尔,率晨曦领部队,前来报到。”
巴顿将军抬起眼皮,扫了凯尔一眼,没有回礼,也没有让他坐下。他的声音低沉而冰冷,带着毫不掩饰的轻蔑:“凯尔男爵。”他刻意加重了男爵的称谓,仿佛在提醒凯尔那并不算高贵的身份。“我看到你的……‘多元文化实验部队’了。阵容很‘别致’。”
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